Λίγες στιγμές στον Ψυχρό Πόλεμο ήταν εξίσου θριαμβευτικές για τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπως η προσγείωση των αστροναυτών του Απόλλωνα 11 στην επιφάνεια του Φεγγαριού το καλοκαίρι του 1969. Η πραγματοποίηση ενός ονείρου που πρωτοπαρουσιάστηκε από τον John F. Kennedy, ο Απόλλων 11 έδειξε αναμφισβήτητα την ικανότητα τεχνικής μηχανικής της Αμερικής καθώς και την αποφασιστικότητά της να κάνει ό, τι δεν έχει γίνει ποτέ. Βγαίνοντας στα τακούνια ενός από τα πιο ζοφερά χρόνια της ιστορίας των ΗΠΑ - που είδαν τις δολοφονίες του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ και του Μπόμπι Κένεντι και τις πολιτικές διαμαρτυρίες σε ολόκληρο το έθνος - η αποστολή έδωσε μια αίσθηση έκπληξης σε ένα απελπισμένο λαό.
Τώρα, ο Πρόεδρος Donald Trump έχει δεσμευτεί να στείλει Αμερικανούς αστροναύτες πίσω στη Σελήνη, και στον Άρη, μέχρι το τέλος της θητείας του στο Λευκό Οίκο. Αυτή η ανακοίνωση θα μπορούσε να αποτελέσει το τέλος μιας δεκαετούς ξηρασίας στην επανδρωμένη εξερεύνηση του διαστήματος.
Μέχρι τα τέλη του 1972, όταν πριν από 45 χρόνια αυτό το μήνα ο Απόλλωνας 17 έφτασε στον ουρανό, το θαύμα της τοποθέτησης των ανδρών στη Σελήνη είχε φθαρεί, αντικαταστάθηκε στο μυαλό των περισσότερων Αμερικανών πολιτών με μια παχιά και αδιάκοπη απογοήτευση δεμένη με τον εφιάλτη snafu του Βιετνάμ. Η αμερικανική επιστημονική κοινότητα, η οποία είχε τη στιγμή αυτή στο προσκήνιο με το "ένα μικρό βήμα" του Armstrong χρόνια νωρίτερα, λειτουργούσε τώρα, όπως ήταν, σε μια κενή υποστήριξη από το δημόσιο για το σχέδιο ήταν χλιαρό στην καλύτερη περίπτωση.
"Μόλις ολοκληρώθηκε το επίτευγμα του Apollo 11, παρατηρήθηκε ενδιαφέρον και ενδιαφέρον και, στη συνέχεια, ερωτήσεις σχετικά με το κόστος. Ξέρετε, «το κάναμε κάποτε», λέει ο Allan Needell, επιμελητής στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος του Smithsonian, όπου οι συνεισφορές του Απόλλωνα 17 σε αυτή την επιχείρηση θυμούνται μέσω υποβλητικών αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένων των κοστουμιών του κυβερνήτη Eugene Cernan - που φοριέται στη Σελήνη-καθώς και τα εξωχρηματιστηριακά γάντια και κράνος.
Ο Needell επισημαίνει επίσης την απροθυμία να «ωθήσει την τύχη μας» στον τομέα των επανδρωμένων διαστημικών αποστολών. "Δεν είχαμε ακόμα χάσει κανέναν", σημειώνει. "Ήταν μια ανάλυση κόστους-οφέλους."
Στο τέλος της ημέρας, ο Needell λέει ότι ο κυνισμός του κοινού θα μπορούσε να βράσει σε ένα μόνο ερώτημα: «Ήταν η οριακή αύξηση των γνώσεων τόσο για το συνεχές κόστος όσο και για τους συνεχιζόμενους κινδύνους της διαστημικής εξερεύνησης;» Η απάντηση της NASA σε αυτό ήταν μια σταθερή Ναί.
Με όργανα, ο Απόλλων 17 οπλίστηκε στα δόντια. Οι παρατηρήσεις σχετικά με τη σύνθεση της Σελήνης έγιναν δυνατές από δύο συσκευές που δεν είχαν προηγουμένως πετάξει, τοποθετημένες σε σεληνιακό τροχό: ένα εγκάρσιο βαρύμετρο, το οποίο θα μπορούσε να πάρει ανωμαλίες στο βαρυτικό πεδίο της Σελήνης και μια εξειδικευμένη κεραία ικανή να στέλνει ηλεκτρικά σήματα πίσω στη σεληνιακή ενότητα σε διαστήματα δια μέσου του εδάφους. Η μονάδα συντήρησης, εν τω μεταξύ, έφερε μια εντυπωσιακή μπαταρία με περισσότερα συμβατικά εργαλεία, συμπεριλαμβανομένου ενός υπέρυθρου ραδιομέτρου σάρωσης (για τη μέτρηση της ροής θερμότητας), ενός φασματόμετρου υπεριώδους ακτινοβολίας (για να δει τι είδους φως τείνουν να απορροφάται από τον σεληνιακό βράχο) (για να διεισδύσει ακουστικά βαθιά κάτω από την επιφάνεια).
Το κοστούμι πίεσης του διοικητή Eugene Cernan-το τελευταίο που φορούσε ποτέ στην επιφάνεια του σεληνιακού. (NASM) 
Τα extravehicular γάντια του Cernan από την επιχείρηση Apollo 17. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Το κράνος του κυβερνήτη Eugene Cernan. (NASM) Ο στόχος του Apollo 17 ήταν η κοιλάδα Taurus-Littrow, μια φιλόξενη περιοχή προσγείωσης που βρισκόταν στη θάλασσα της Serenity. Το σκοτεινό υλικό που εντοπίστηκε στην περιοχή είχε οδηγήσει τη NASA να αναρωτηθεί για πιθανή πρόσφατη ηφαιστειακή δραστηριότητα στη Σελήνη. ο κύριος στόχος του Apollo 17 ήταν η εκτεταμένη γεωλογική έρευνα.
Το πλήρωμα της αποστολής, όπως το εργαλείο, ήταν πολύ κατάλληλο για το έργο. Ο αστροναύτης Harrison Schmitt, ο οποίος είχε δοκιμαστεί το Σεληνιακή Μονάδα, είχε διδακτορικό στη γεωλογία και είχε συνεργαστεί τόσο με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα όσο και με το νορβηγικό ισοδύναμο της στα χρόνια πριν από τη συνεργασία της με τη NASA. Η βαθιά επιστημονική του εμπειρία συμπληρώθηκε από την τεχνογνωσία του πλοίαρχου Eugene Cernan και του πιλότου της μονάδας εντολών Ronald Evans, οι οποίες είχαν διδακτορικό δίπλωμα αεροναυπηγικής και αρκετές χιλιάδες ώρες πτήσης κάτω από τις ζώνες τους.
Το Apollo 17 ήταν το τελευταίο πολύτιμο βήμα σε μια σταθερή πορεία της επιστημονικής προόδου - με κάθε νέα αποστολή του Απόλλωνα, περισσότερα αποκτήθηκαν πληροφορίες για το μακιγιάζ της Σελήνης. Οι άνθρωποι που περπατούσαν στην επιφάνεια ήταν συμβολικοί και λαμπεροί, αλλά για τη NASA, η πραγματική ανταμοιβή ήταν η προωθητική γνώση που κατέστη δυνατή μετά την αρχική ώθηση στον κόσμο.
"Μόλις κερδίσαμε τον« διαστημικό αγώνα »φτάνοντας εκεί πρώτα», λέει ο Needell, «υπήρξε μια πολύ πιο προγραμματισμένη, λογική, σταδιακή εξέλιξη ιστοτόπων και πειραμάτων προκειμένου να μεγιστοποιηθεί ή τουλάχιστον να αυξηθεί η επιστημονική επιστροφή». η μετάβαση, όπως λέει, ήταν μια «τελετουργία και μια δημόσια υπευθυνότητα - με την επιστήμη, αν είχατε χρόνο - σε μια πολύ πιο συγκεντρωμένη και οργανωμένη επιστημονική επιχείρηση».
Το πλήρωμα του Απόλλωνα 17. Δεξιόστροφη από αριστερά: Πρόγραμμα σεληνιακής μονάδας Harrison Schmitt, πιλότος μονάδας εντολών Ronald Evans, διοικητής Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Αποδείχθηκε ότι η υπόθεση του ηφαιστείου ήταν λανθασμένη - μάλλον, το σκοτεινό υλικό που περιβάλλει τη Θάλασσα της Serenity απλά ανασκάφηκε από την επιφάνεια της Σελήνης μετά τις επιπτώσεις των διαστημικών συντριμμιών. Αυτό ήταν ένα σημαντικό εύρημα και η αποστολή συγκέντρωσε ένα ευρύ φάσμα ευρύτερων δεδομένων εκτός από μας βοηθά να βελτιώσουμε τα μοντέλα μας για τη γεωλογία του δορυφόρου.
Εν ολίγοις, ο Απόλλων 17 ήταν επιτυχής, στη NASA και στη μεγαλύτερη επιστημονική κοινότητα. Όμως, για τον κουρασμένο πόλεμο του Ψυχρού Πολέμου, η ασυνήθιστη προσπάθεια φαινόταν λίγο περισσότερο από μια ακόμα αμφισβητήσιμη απόφαση για τον προϋπολογισμό σε μακρά γραμμή. Ο Απόλλων 17 ήταν η τελευταία αποστολή του Απόλλωνα να πετάξει.
Δεδομένης της χροιάς του έθνους εκείνη τη στιγμή, δεν είναι τελείως έκπληξη το γεγονός ότι οι προηγουμένως εννοιολογούμενοι Απόλλωνας 18, 19 και 20 δεν ξεπήδησαν ποτέ. Το πιο περίεργο είναι το γεγονός ότι, από τον Απόλλωνα 17 το 1972, ούτε η NASA ούτε οποιαδήποτε άλλη παγκόσμια διαστημική υπηρεσία έστειλε πάλι έναν ανθρώπινο αστροναύτη πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης.
Έργα κοντά στο σπίτι, όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, καθώς και οι μακρινοί ανιχνευτές όπως το σκάφος Voyager, κατέληξαν να κυριαρχούν στη συνομιλία. Ενάντια στο περίπλοκο σκηνικό της σύγχρονης εποχής - μακριά από την τακτοποιημένη αντιπαλότητα των 11 ημερών μεταξύ των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ - η ιδέα να τεθούν οι άνθρωποι στο διάστημα για τεράστια ποσά χρημάτων ήρθε να φαίνεται ανυπόληπτος, αν όχι απολύτως ανόητος.
Όμως, η Needell ελπίζει ότι το ευρηματικό ανθρώπινο πνεύμα που προωθούσε την πρώτη αποστολή του Απόλλωνα μπορεί τώρα να αναζωπυρώσει. Πολλές ιδιωτικές εταιρείες τα τελευταία χρόνια έχουν διασκεδάσει με την ιδέα του διαστημικού τουρισμού και η ευρέως διαδεδομένη δημοτικότητα αληθινών φαντασιώσεων όπως η ταινία The Martian, η ταινία Matt Damon, που βασίζεται στο αυτο-δημοσιευμένο μυθιστόρημα του Andy Weir για το 2011, δείχνει ένα πραγματικό ενδιαφέρον για να δούμε την ανθρωπότητα μια νέα, ζωντανή πρόοδος στο μεγάλο άγνωστο του Κόσμου.
"Υπάρχει ένα μέλλον σε αυτό", λέει ο Needell. "Δεν είμαι στην επιχείρηση πρόβλεψης, αλλά σίγουρα υπάρχουν λόγοι για να υποστηρίξουμε τη συνεχιζόμενη ανθρώπινη εξερεύνηση. Αυτό που λέμε στη νέα μας γκαλερί "Destination Moon", η οποία ανοίγει το 2021, είναι ότι όλες αυτές οι "στρατιωτικές σεληνιακές αποστολές, που έχουν αποστείλει τις αποστολές του Άρη πέραν του" είναι δυνατότητες ".
