Σε έναν από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους τομείς της ψυχολογίας, οι ερευνητές κερδίζουν μια εικόνα για τις ψυχικές διαδικασίες των ατόμων που μόλις είναι σε θέση να επικοινωνούν: τα μωρά. Τα τελευταία χρόνια, οι καινοτόμες και παιχνιδιάρικες πειραματικές ρυθμίσεις έχουν δείξει ότι τα βρέφη ηλικίας μόλις έξι μηνών έχουν την αίσθηση της ηθικής και της αμεροληψίας και ότι τα 18μηνα άτομα είναι σε θέση να βοηθήσουν αλτρουιστικά τους άλλους.
Ορισμένες από αυτές τις έρευνες, όμως, έχουν ρίξει φως στη σκοτεινή πλευρά των μωρών. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Psychological Science δείχνει ότι τα παιδιά ηλικίας 9 έως 14 μηνών παρουσιάζουν ένα ιδιαίτερα ευαίσθητο χαρακτηριστικό στην παρακολούθηση μιας μαραθώνιας παράστασης, τουλάχιστον φαίνεται να προτιμούν το δικό τους είδος και υποστηρίζουν μαριονέτες που επιλέγουν εκείνους που είναι διαφορετικοί από αυτούς.
Επειδή τα μωρά δεν μπορούν να επικοινωνήσουν προφορικά, ο J. Kiley Hamlin του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας πρωτοστάτησε στη χρήση κουκλοθεάτρων για να διερευνήσει την ψυχολογία τους και να καταλάβει καλύτερα πώς βλέπουν τον κόσμο. Σε αυτή τη μελέτη, η ερευνητική της ομάδα έβαλε μια παράσταση στην οποία 52 νεαροί συμμετέχοντες οδηγήθηκαν να αναγνωριστούν ως παρόμοιοι με έναν από τους χαρακτήρες της παράστασης και διαφορετικοί από τους άλλους.
Για να το πετύχουν αυτό, οι ερευνητές ξεκίνησαν ζητώντας από τα βρέφη να επιλέξουν ένα φαγητό, είτε κροτίδες Graham είτε πράσινα φασόλια (λίγο εκπληκτικά, ένα πλήρες 42% επέλεξε τα λαχανικά). Στη συνέχεια, τα βρέφη έδειξαν ένα ζευγάρι κούκλες κουνελιού, ένα που του άρεσαν οι κροτίδες του Graham και εκείνο που του άρεσε τα πράσινα φασόλια.
Αφού έδειξαν με σιγουριά την επιλογή κάθε κουνελιού, ένας από αυτούς - είτε αυτός με την ίδια προτίμηση όπως ο παρατηρητής βρεφών, είτε αυτός με την αντίθετη προτίμηση - θα επιλέξει τυχαία να συναντήσει ένα ζευγάρι νέων χαρακτήρων: ένα σκυλί που ονομάζεται ένας "βοηθός" και ένας άλλος, που ονομάζεται "κακό". Καθώς το κουνέλι έπαιξε με μια μπάλα και το έριξε, ο ωραίος "βοηθός" σκύλος τον έριξε πίσω, αλλά ο μέσος σκύλος "harmer" κρατούσε την μπάλα.
Μετά την ολοκλήρωση και των δύο σκηνών, και τα δύο σκυλιά παρουσιάστηκαν στο βρέφος και το συγκεκριμένο σκυλί στο οποίο το μωρό έφτασε για πρώτη φορά ερμηνεύτηκε ως ο χαρακτήρας που προτιμούσε.
Τα αποτελέσματα ήταν λίγο εντυπωσιακά: Όταν τα βρέφη είχαν παρακολουθήσει ένα παιχνίδι που περιλάμβανε ένα κουνέλι με μια επιλογή φαγητού που ταιριάζει με τη δική τους, το 83 τοις εκατό προτιμούσε το σκυλί "βοηθός". Όταν παρακολουθούσαν ένα παιχνίδι με ένα κουνέλι που του άρεσε ένα διαφορετικό φαγητό, το 88 τοις εκατό επέλεξε το σκυλί "harmer". Αυτό ισχύει ανεξάρτητα από τις αρχικές επιλογές των μωρών - το μόνο που είχε σημασία ήταν αν η ταυτότητα του κουνελιού, οι όροι της επιλογής των τροφίμων, ταιριάζουν με τη δική τους.
Για να αναλύσουν περαιτέρω τα κίνητρα που διέπουν τις επιλογές των βρεφών, οι ερευνητές διεξήγαγαν ένα παρόμοιο πείραμα που περιελάμβανε ένα ουδέτερο σκυλί που ούτε βοήθησε ούτε έβλαψε το κουνέλι. Σε αυτό το μέρος της μελέτης, οι προτιμήσεις των μεγαλύτερων βρεφών αποκάλυψαν ότι όταν παρακολουθούσαν κουνέλια που είχαν διαφορετικά αγαπημένα τρόφιμα από αυτά, δεν τους άρεσαν μόνο τα σκυλιά «harmer» περισσότερο από τα ουδέτερα σκυλιά, αλλά προτιμούσαν ακόμη και ουδέτερα σκυλιά σε σύγκριση με τους «βοηθούς», (αυτό ισχύει μεταξύ των ηλικίας 14 μηνών, αλλά όχι των 9 μηνών). Με άλλα λόγια, φάνηκε ότι όχι μόνο θέλησαν να δουν το κουνέλι να υποστεί κακή επεξεργασία, αλλά επίσης θα προτιμούσε να αντιμετωπίσει την ουδέτερη αντιμετώπιση παρά να πάρει κάποια βοήθεια.
Φυσικά, κατά το σχεδιασμό πειραμάτων για θέματα που δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν λέξεις για επικοινωνία, οι απλούστερες μεταβλητές θα μπορούσαν ενδεχομένως να απορρίψουν τα αποτελέσματα. Δεν είναι σαφές, για παράδειγμα, αν οι ερευνητές εναλλάσσονται από ποια πλευρά εμφανίστηκαν οι μαριονέτες "helper" και "harmer", έτσι τα μωρά θα μπορούσαν να επηρεαστούν από την αναδυόμενη αίσθηση του handedness. Στο παρελθόν, οι κριτικοί τέτοιων πειραμάτων δείχνουν ότι ένα μωρό απλώς φτάνει σε μια μαριονέτα ή σε μια άλλη μπορεί να είναι ένα παρορμητικό αντανακλαστικό αντί να αντικατοπτρίζει μια υποκείμενη ηθική κρίση.
Αυτό που είναι σαφές, όμως, είναι ότι αυτό το πείραμα απέδειξε ένα συνεκτικό αντανακλαστικό στα δοκιμασμένα μωρά. Ενώ η παρατήρηση αυτή για να σημαίνει ότι τα μωρά είναι ρατσιστικά ή φανατικά είναι μάλλον ένα πάρα πολύ μεγάλο βήμα - για έναν, σκέφτονταν απλώς μεμονωμένα μαριονέτες, όχι ομάδες μαριονέτες με παρόμοια χαρακτηριστικά - δημιουργεί ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με την προέλευση της ξενοφοβίας στα άτομα Διάρκεια Ζωής.
