Στο κέντρο του Σίδνεϊ, ακριβώς πίσω από τη γραφική Όπερα, βρίσκεται ο Βασιλικός Βοτανικός Κήπος, 75 στρέμματα λουλουδιών, δέντρων και χορτώδους χώρων που ιδρύθηκαν για πρώτη φορά το 1816 στη θέση του πρώτου αγροκτήματος της Αυστραλίας, Farm Cove. Οι κήποι είναι ένας τόπος για τους τουρίστες και τους ανθρώπους του Σίδνεϊ για να εξερευνήσουν και να απολαύσουν, και είναι επίσης ένας τόπος για έρευνα διατήρησης. Επειδή αυτό είναι ένας από τους μεγαλύτερους χώρους πρασίνου στην πόλη, οι κήποι είναι το σπίτι για άφθονο άγρια ζώα, συμπεριλαμβανομένων σμήνους κοκαΐνων και νυχτερίδες με ανοιχτές πτέρυγες στην αυλή.
Ενώ τα cockatoos μπορεί να είναι ενοχλητικά (ειδικά αν είστε αρκετά ηλίθιοι για να τα ταΐσετε), οι νυχτερίδες - που ονομάζονται γκριζωτές αλλότριες - έχουν γίνει πραγματικό πρόβλημα, τουλάχιστον στα μάτια της διαχείρισης του κήπου. Αυτά τα θηλαστικά είναι φυτοφάγα και αφήνουν τους ανθρώπινους επισκέπτες εν πολλοίς μόνοι τους (αν και μερικές φορές μπορεί να είναι απίστευτα ανατριχιαστικοί). Εντούτοις, βλάπτουν τον κήπο επειδή αποφυτεύουν τα δέντρα. Στα περισσότερα από 20 χρόνια από τότε που οι νυχτερίδες εγκατέλειψαν τους κήπους, έχασαν τη ζωή τους 28 ώριμα δέντρα, 30 φοίνικες και πολλά άλλα φυτά και έβλαψαν άλλα 300. Τα περισσότερα ανησυχητικά, εγκαταστάθηκαν στο Palm Grove, τόπος πολλών από τους παλαιότερα δέντρα στον κήπο, συμπεριλαμβανομένων των ιστορικών, εξωτικών ειδών που συλλέγονται από μέρη όπως η Μαλαισία και η Νέα Γουινέα. Έτσι πριν από μερικά χρόνια η διαχείριση του κήπου αποφάσισε ότι οι ιπτάμενες αλεπούδες έπρεπε να πάνε.
Αλλά οι ιπτάμενες αλεπούδες είναι ένα είδος που βρίσκεται σε παρακμή (η IUCN τις χαρακτηρίζει ως ευάλωτη) και προστατεύεται στην Αυστραλία. Έχουν χάσει τον οικότοπο για τη διατροφή και τη διαμονή σε πολλά μέρη και οι εμπορικοί καλλιεργητές δεν θεωρούν ότι είναι παράσιτο και τα σκοτώνουν (είτε παράνομα είτε με άδεια της κυβέρνησης).
Ωστόσο, ο βοτανικός κήπος δεν μπορούσε να σκοτώσει τις νυχτερίδες, οπότε βρήκαν ένα σχέδιο για να τους εξαναγκάσουν. Θα έπαιζαν καταγεγραμμένο θόρυβο στα τέλη του φθινοπώρου και στις αρχές του χειμώνα λίγο πριν την αυγή - καθιστώντας δύσκολο για αυτούς να κοιμούνται ειρηνικά μετά από μια νύχτα φαγητού - και γύρω από το ηλιοβασίλεμα, δίνοντάς τους μια έγκαιρη αφύπνιση. Η ιδέα είναι ότι οι νυχτερίδες θα ήταν τόσο ενοχλημένοι που θα αποφάσιζαν να πετάξουν κάπου αλλού. Δεν θα αφήσατε ένα ξενοδοχείο εάν οι άνθρωποι στο γειτονικό δωμάτιο έπαιζαν δυνατή μουσική όταν προσπαθούσατε να κοιμηθείτε και συνεχίζατε να παίρνετε 3 ώρες αφύπνισης;
Μετά από αρκετές αναθεωρήσεις και πολλές καθυστερήσεις, ο Βοτανικός Κήπος υλοποίησε τελικά το σχέδιό του αυτό το μήνα. Την περασμένη εβδομάδα, μόνο οι 10 ρόπαλοι παρέμειναν στους κήπους. Τα υπόλοιπα φαίνεται να έχουν φύγει δυο μίλια νότια στο Centennial Park. Οι Βοτανικοί Κήποι θα στρέψουν τώρα τις προσπάθειές τους για την αποκατάσταση των περιοχών που έχουν υποστεί βλάβη από τις ιπτάμενες αλεπούδες.
Εντούτοις, η ιστορία δεν μπορεί να τελειώσει εκεί. Οι ηχογραφημένοι θόρυβοι θα παίζονται μόνο μέχρι τον Ιούλιο. Μετά από αυτό, θα ήταν πολύ ενοχλητικό για τις εγκυμονούσες αλεπούδες, που θα μπορούσαν να ματαιώσουν λόγω του άγχους, ή για τις νέες μητέρες που θα μπορούσαν να χωριστούν από τα μωρά τους. Αλλά οι αλεπούδες κινούνται εποχιακά, και έρχονται τον Σεπτέμβριο ή τον Οκτώβριο, νυχτερίδες έξω από την περιοχή θα μπορούσαν να αποφασίσουν οι κήποι μοιάζουν με ένα μεγάλο σπίτι.
Η διαχείριση κήπων είναι ελπίδα ότι το σχέδιο θα λειτουργήσει. Μετά από όλα, οι Βασιλικοί Βοτανικοί Κήποι της Μελβούρνης απέσυραν με επιτυχία το δικό τους πληθυσμό ιπτάμενων ιπποειδών το 2003, χρησιμοποιώντας παρόμοιες μεθόδους. Οι νυχτερίδες μπορούν τώρα να βρεθούν στο κοντινό Yarra Bend Park.
Αλλά ήταν πραγματικά απαραίτητη η απομάκρυνση των ιπτάμενων αλεπούδων από τους κήπους του Σίδνεϊ; Όταν άκουσα για πρώτη φορά αυτό το σχέδιο, λίγο πριν το τελευταίο μου ταξίδι στο Σίδνεϊ τον Μάρτιο, ήμουν λυπημένος που έμαθα ότι οι νυχτερίδες σύντομα θα φύγουν. Ήταν μια από τις αγαπημένες μου αναμνήσεις από το πρώτο μου ταξίδι εκεί-κοιτώντας ψηλά σε μια όμορφη μέρα πτώσης για να δω εκατοντάδες από αυτά τα μικρά Draculas που κρέμονται πάνω από εμένα. Ενώ βρισκόμουν στο Σίδνεϊ φέτος, συναντήθηκα με τον Tim Cary, έναν ερευνητή στο Πανεπιστήμιο Macquarie. Έκανε μια καλή υπόθεση για το γιατί τονίζοντας ότι αυτά τα ζώα ήταν παρόμοια με τα βασανιστήρια και υποστήριζαν ότι το σχέδιο ήταν καταδικασμένο να αποτύχει. (Ο Cary πρότεινε να ταιριάζει το Palm Grove με το δίχτυ για να κρατήσει τις νυχτερίδες έξω.)
Συναντήθηκα επίσης με τον Mark Salvio, διευθυντή του Βασιλικού Βοτανικού Κήπου και μιλήσαμε εκτενώς για το επίπεδο καταστροφής, τα σχέδια για να απαλλαγούμε από τις ιπτάμενες αλεπούδες και τα επίπεδα αναθεώρησης και αναδιάρθρωσης που τα σχέδια είχαν ξεπεράσει τα χρόνια . Αυτό δεν είναι κάτι που γίνεται χωρίς να ληφθούν υπόψη οι συνέπειες για τα ιπτάμενα είδη αλεπού. Και όσο απολάμβανα τις νυχτερίδες κατά τη διάρκεια των επισκέψεών μου, θα μπορούσα να καταλάβω ότι ο Κήπος είχε τοποθετήσει το φύλλωμά του ως υψηλότερη προτεραιότητα-γι 'αυτό υπάρχει, για να διατηρήσει τους κήπους και την ιστορία τους. (Σε τελική ανάλυση, αμφιβάλλω ότι το Smithsonian Institution θα άφηνε τις συλλογές του να καταστραφούν από, ας πούμε, έντομα στην αποθήκη, ακόμα κι αν αυτά τα έντομα ήταν απειλούμενο είδος).
Ο Βασιλικός Βοτανικός Κήπος του Σίδνεϊ έκανε τη σωστή επιλογή; Υπογραμμίζει ότι οι νυχτερίδες είναι πραγματικά φρικτό πράγμα; Θα λειτουργήσει; Θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε αυτή την τελευταία ερώτηση. Όσο για τα άλλα δύο, ξέρω πού βρίσκεται το Cary. Πού είσαι;
