Το Σβάλμπαρντ της Νορβηγίας αποτελείται από μια ομάδα νησιών 650 μιλίων μέσα στον Αρκτικό Κύκλο, πιο κοντά στον Βόρειο Πόλο από ό, τι στο Όσλο. Μια από τις τελευταίες αληθινές ερημιές, το Svalbard είναι επίσης ένα από τα πιο σημαντικά φυτώρια πολικής αρκούδας στον κόσμο, αν και ο τόπος είναι τόσο αδιάφορος που ακόμη και κάτω από τις καλύτερες συνθήκες πολλά cubs πεθαίνουν από την πείνα. Ωστόσο, είναι μια ανθρωπογενής απειλή που τώρα απειλεί τις αρκούδες. Παρά το γεγονός ότι ζουν σε απομακρυσμένες περιοχές της Αρκτικής, οι αρκούδες του Svalbard φέρουν υψηλότερες δόσεις ορισμένων βιομηχανικών χημικών ουσιών από ό, τι σχεδόν οποιοδήποτε άλλο άγριο ζώο που δοκιμάστηκε. Και οι επιστήμονες όλο και περισσότερο υποπτεύονται ότι οι χημικές ουσίες - ιδιαίτερα οι πολυχλωριωμένες ενώσεις διφαινυλίου, ή τα PCB - βλάπτουν τις αρκούδες, ίσως να θέτουν σε κίνδυνο την επιβίωσή τους.
Περίπου 2.000 πολικές αρκούδες, ίσως το 10% του παγκόσμιου πληθυσμού, κατοικούν στο Σβάλμπαρντ και τον Απρίλιο, όταν φθάνει η άνοιξη και επιστρέφει ο ήλιος των μεσάνυχτων, η μητέρα φέρει και τα μικρά έχουν αναδεύσει και αφήσουν τα χειμωνιάτικα πετρώματα τους. Ένα από τα πιο δυσοίωνες ευρήματα της πρόσφατης έρευνας του Svalbard είναι ότι πολλά cubs, ακόμη και προτού εγκαταλείψουν την ασφάλεια των σπιτιών τους για να αντιμετωπίσουν τα στοιχεία, διαθέτουν ήδη δυνητικά επιβλαβή επίπεδα PCB που απορροφώνται από το γάλα της μητέρας τους.
Ο πάγος στις νοτιότερες φιόρδες αρχίζει να διασπάται, αποκαλύπτοντας λαμπρό κοράλλι με θαλασσινό νερό και μεγάλους πάγους που μοιάζουν με γιγάντια λευκά μαξιλαράκια. Το Svalbard είναι στεγνό στην έρημο, με βροχόπτωση 8 έως 12 ίντσες το χρόνο. Στις μέρες του βράχου στις βόρειες ακτές του Spitsbergen, το μεγαλύτερο νησί του αρχιπελάγους, τα φιόρδ εξακολουθούν να είναι παγωμένα και είναι δύσκολο να πει κανείς πού τελειώνει ο πάγος και ότι αρχίζουν τα σύννεφα. Ο πάγος φαίνεται να είναι τεντωμένος με ένα κάλυμμα σε ορισμένα σημεία, όπως και σε άλλα. Αυτή η απέραντη, σιωπηρή πεδιάδα είναι ένα αγαπημένο σημείο για τις μητέρες των πολικών αρκούδων να μεγαλώνουν τα μικρά τους.
Από το μπροστινό κάθισμα ενός ελικοπτέρου, ο Andy Derocher εμφανίζει φρέσκα κομμάτια. Ακόμη και 300 πόδια επάνω, ο Derocher, ένας καναδός επιστήμονας με το Νορβηγικό Polar Institute, στο Tromsø της Νορβηγίας, μπορεί να πει ότι τα κομμάτια έγιναν από μητέρα και δύο νέους μικρούς. Ο πιλότος Oddvar Instanes πετάει δίπλα στην πλάτη, εμπρός και πίσω, επιδέξια βυθίζοντας και περικυκλώντας τα ίχνη, προσπαθώντας να ακολουθήσει το ακανόνιστο μονοπάτι της οικογένειας των αρκούδων. Ξεκουράζοντας από μια τρύπα στον πάγο, μια σφραγίδα κοιτάζει προς τα πάνω, σαν να μπερδευόταν από τις σκηνές του ελικοπτέρου.
"Τρέχει εδώ, " λέει ο Derocher, δείχνοντας μια σειρά από αρκούδες στο άκρο ενός γκρεμού. "Νομίζω ότι είναι μπροστά μας."
Είναι η έβδομη εποχή του Derocher που παρακολουθεί τις αρκούδες του Svalbard, παρακολουθώντας την υγεία τους και ελέγχοντας τους για μολυσματικές ουσίες. Είναι ένα από τα αποτελέσματα των ανθρώπων στη γη που ξέρουν πώς να βρουν και να πιάσουν μια πολική αρκούδα. Σε σχεδόν 20 χρόνια έρευνας στον Καναδά και τη Νορβηγία, έχει συλλάβει ίσως 4.000. Δεν είναι εύκολο να βρούμε μια πολική αρκούδα στο χιόνι. Όπως ο πάγος, η γούνα της πολικής αρκούδας είναι ημιδιαφανής και οι κοίλοι άξονες των μαλλιών αντανακλούν το φως. Είναι πιο εύκολο να εντοπίσετε τις διαδρομές μιας αρκούδας από το να εντοπίσετε την αρκούδα.
Ακολουθώντας τις διαδρομές, ο Derocher βλέπει τη μητέρα και τα μικρά παιδιά κάτω από το ελικόπτερο. Στο πίσω κάθισμα του ελικόπτερο, ο νορβηγός συνάδελφός του Magnus Andersen, γεμίζει μια σύριγγα με ηρεμιστικό - το ίδιο φάρμακο που συνήθως χρησιμοποιούν οι κτηνίατροι για να αναισθητοποιήσουν έναν σκύλο ή μια γάτα προτού το λειτουργήσουν σε αυτό. Εισάγει το ανοιχτό κίτρινο υγρό σε βέλος και βιδώνει τροποποιημένο κυνηγετικό όπλο. Ο πιλότος βυθίζεται σε περίπου έξι πόδια πάνω από τη μητέρα, τόσο κοντά που βλέπει τα χοντρά μαλλιά στην πλάτη του που φυσάει στον άνεμο. Ο Άντερσεν γονατίζει στο ένα πόδι και ανοίγει την πόρτα. Μια αιφνίδια έκρηξη του αέρα τον χτυπάει στο πρόσωπο. Τα πτερύγια χτύπησαν ένα φρενίτιδα από χιόνι, καλύπτοντας την όψη του. Ο Άντερσεν, που συνδέεται μόνο με ένα λεπτό πράσινο σχοινί αναρρίχησης, κρέμεται από την ανοιχτή πόρτα. Παίρνει στόχο και πυρκαγιές. Η μυρωδιά της πυρίτιδας γεμίζει την καμπίνα. "Εντάξει", λέει ο Andersen. Ένα βέλος στέκεται έξω από το χείλος της αρκούδας. Η ακρίβεια είναι σημαντική. Αν την είχε χτυπήσει στο στήθος, θα την σκότωσε.
Μέσα σε λίγα λεπτά, η μητέρα αρχίζει να ταλαντεύεται. Μετά από άλλα λίγα λεπτά, ξαπλώνει στο στομάχι της, κοιμάται έντονα, τα μάτια ανοιχτά, αλλά ακόμα, ένα γιγαντιαίο πόδι ξετυλίγεται πίσω. Τα μικρά μωρά χτυπάνε την, προσπαθώντας να την ξυπνήσουν και έπειτα να καθίσουν δίπλα της. Είναι ευρύχωρα και περίεργα καθώς το ελικόπτερο προσγειώνεται και ο Derocher και ο Andersen προσεγγίζουν προσεκτικά με τα πόδια, οι μπότες τους γρύλισμα στο χονδροειδές χιόνι. Οι δύο άνδρες κυλούν αργά τις αρκούδες.
Ο Derocher είναι ένας μεγάλος άντρας, 6 πόδια-3 και 225 κιλά, αλλά η μητέρα φέρει το διπλάσιο βάρος του. Η αρκούδα Amale μπορεί να ζυγίζει σχεδόν έναν τόνο. Ο Derocher γνωρίζει τις πολικές αρκούδες αρκετά καλά για να τους φοβάται και αυτός και ο Andersen φορούν πάντα φορτωμένα .44 πιστόλια Magnum που είναι κουρασμένα στη μέση τους. Λίγα χρόνια νωρίτερα, δύο νεαροί τουρίστες καταδικάστηκαν σε θάνατο από μια αρκούδα έξω από το Longyearbyen, τον μεγαλύτερο οικισμό του Svalbard (pop 1, 600). Τώρα, μόλις οι επισκέπτες έβαλαν το πόδι τους στο Σβάλμπαρντ, έδωσαν ένα φυλλάδιο με μια φωτογραφία δύο αρκούδων που σπάζουν με σφραγίδα σφαγίου, πιθανώς. Τα εντόσθια του ζώου εκτίθενται σε έναν αιματηρό πολτό και το φυλλάδιο προειδοποιεί με τολμηρά κόκκινα γράμματα: "ΠΡΕΠΕΙ Ο ΠΟΛΥ ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΣΟΒΑΡΑ!" Η Derocher δεν ξεχνά ποτέ αυτή τη συμβουλή. Δεν του αρέσει να είναι στο χορτάρι της αρκούδας, οπότε παρακολουθεί την πλάτη του. «Δεν είναι ποτέ η αρκούδα που είμαστε ναρκωτικά ότι είναι επικίνδυνο», λέει σε μια καυκάσια προφορά που ακούγεται λίγο ιρλανδική στην ρουστίκ μαρκίζα. «Είναι πάντα η αρκούδα που δεν βλέπεις».
Τα μικρά παιδιά, ηλικίας περίπου 4 μηνών, είναι αξιολάτρευτα και αθώα καθώς η μητέρα τους είναι θανατηφόρα. Σε 45 λίβρες ανά τεμάχιο, είναι περίπου το μέγεθος της 6χρονης κόρης του Derocher και εξίσου αβλαβείς. Χωρίς γάντι, ο Derocher χτυπά τη μαλακή γούνα σε ένα, και ο Andersen κρατάει ένα δάχτυλο για τον άλλο να ρουφούν και να γλείφει. Είναι τα πρώτα ανθρώπινα όντα που έχουν δει αυτά τα μικρά παιδιά και μπορεί να είναι τα τελευταία. Ο Andersen βγάζει απαλά τα σχοινιά γύρω από τους λαιμούς τους και τα συνδέει με τη μητέρα τους για να μην τους κρατήσει. Χωρίς αυτήν, θα πεθάνουν.
Ο Andersen ελέγχει το αυτί της μητέρας για μια ετικέτα αναγνώρισης. "Πιάστηκε μια φορά πριν», λέει.
"Πότε;" ρωτάει ο Derocher.
"1994."
Ο Derocher θέτει τη μαύρη του εργαλειοθήκη, βγάζει κάποια οδοντικά πένσα και ανοίγει τη σιαγόνα της αρκούδας. Στηριζόμενη στο στόμα της, γεμάτος απότομα, απομακρύνει με προσοχή ένα δόντι μεγέθους κωπηλασίας. Οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν το δόντι, ένα πρόδρομο που δεν χρειάζεται η αρκούδα, για να επιβεβαιώσει την ηλικία της. Είναι περίπου 15 χρονών, εκτιμά ο Derocher, και λέει ότι αναρωτιέται αν αυτό θα είναι το τελευταίο σετ κυδώνων. Η ηλικιωμένη μητέρα που ζει - πάνω από 15 χρόνια - είναι σπάνια στο Svalbard. Ο Derocher υποψιάζεται ότι οι χημικοί μολυσματικοί παράγοντες ευθύνονται. (Οι θηλυκές πολικές αρκούδες στην άγρια φύση μπορούν να ζήσουν μέχρι και 28 χρόνια.)
Η Άντερσεν εργάζεται στο άλλο άκρο της, χρησιμοποιώντας ένα εργαλείο βιοψίας για να κόψει ένα βύσμα από σάρκα διαμέτρου τεσσάρων ιντσών. Στη συνέχεια γεμίζει γρήγορα ένα δοκιμαστικό σωλήνα με αίμα από μια φλέβα σε ένα από τα οπίσθια πόδια. Ένα εργαστήριο θα αναλύσει το λίπος και το αίμα της αρκούδας για την παρουσία πολλών χημικών ουσιών. Οι δύο επιστήμονες τεντώνουν ένα σχοινί πάνω από τη μητέρα για να μετρήσουν την περίμετρο και το μήκος της, τις οποίες στη συνέχεια χρησιμοποιούν για να υπολογίσουν το βάρος της.
Ανεξάρτητα από το πόσο κρύο γίνεται, ο Derocher και ο Andersen εργάζονται πάντα με γυμνά χέρια. Σήμερα είναι ζεστό για το Svalbard, ακριβώς στο σημείο κατάψυξης. Λίγες μέρες πριν, εργάστηκαν σε μείον 2 βαθμούς Φαρενάιτ. Καταγράφουν τα δεδομένα τους με μολύβια επειδή το μελάνι παγώνει. Κάθε Απρίλιο, ο Derocher εγκαταλείπει την οικογένειά του για ένα μήνα για να εργαστεί σε αυτόν τον παγωμένο χώρο. Λέει ότι οι ήρωές του είναι οι πολικοί εξερευνητές του 19ου αιώνα, που ξεκίνησαν από τον αχνιστό πάγο, επιβιώνουν χρόνια με λίγες προβλέψεις. Υπάρχει μια πινελιά περιπέτειας στην καλοσύνη του, αλλά ο Derocher απορρίπτει οποιαδήποτε σύγκριση με τους εξερευνητές των παλαιών. Στην πραγματικότητα, λέει, μισεί το κρύο. «Δεν νομίζω ότι θα διαρκέσει ένα μήνα εδώ», λέει. "Όχι μόνο αν είχα το Goretex και το fleece μου και το high-powered puffle."
Πριν από την αξιολόγηση των μικρών παιδιών και τη λήψη δειγμάτων αίματος, οι Derocher και Andersen τα ενίουν με ηρεμιστικό. Ο Derocher αποδίδει μια ετικέτα αναγνώρισης σε ένα αυτί σε κάθε κύβο. Σταγόνες αίματος πέφτουν στο χιόνι. Ο Derocher επιστρέφει στη μητέρα, ανασηκώνει απαλά το τεράστιο κεφάλι της και βάζει τη γλώσσα της πίσω στο στόμα της. Ο Instanes, ο πιλότος, χρησιμοποιεί καστανά βαφή μαλλιών για να ζωγραφίσει ένα μεγάλο Xon το χείλος της, σηματοδοτώντας ότι δεν θα πρέπει να ενοχλείται πάλι φέτος. Τα μικρά παιδιά ροχαλάει τώρα, και τα οκτώ ποδαράκια ξεδιπλώνονται στο χιόνι. Το τρίο θα κοιμηθεί για περίπου δύο ώρες, στη συνέχεια θα ξυπνήσει, θα αποσύρει τη νωθρότητα και θα συνεχίσει στο δρόμο. Ο Andersen και ο Derocher συσκευάζουν το κουτί των εργαλείων τους και περπατούν σιωπηλά πίσω στο ελικόπτερο. Έχουν περάσει 40 λεπτά από τότε που προσγειώθηκαν.
Η καταγραφή των πολικών αρκούδων για έρευνα μπορεί να είναι επικίνδυνη για τον άνθρωπο και την αρκούδα, αλλά οι επιστήμονες λένε ότι είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τον τρόπο με τον οποίο τα ζώα φτάνουν, πόσο συχνά γεννιούνται, αν επιβιώνουν τα μικρά παιδιά, πόσοι βιομηχανικοί ρύποι μεταφέρουν στο σώμα τους. Διαφορετικά, η πολική αρκούδα "θα σκοντάψει τυφλά στην εξαφάνιση", λέει ο Derocher, προσθέτοντας: "Η δουλειά μου είναι να βεβαιωθώ ότι οι πολικές αρκούδες είναι γύρω για μακροπρόθεσμα".
Όταν ο κακός καιρός πέσει κάτω, ή το ελικόπτερο σπάσει, ο Derocher και η ομάδα του μπορούν να χαλαρώσουν στον πάγο. Ή χειρότερα. Σε μια ανοιξιάτικη μέρα το 2000, δύο καναδικοί συνάδελφοι που παρακολούθησαν αρκούδες σκοτώθηκαν όταν το ελικόπτερο τους συνετρίβη κατά τη διάρκεια ενός λευκού, μια κατάσταση στην οποία βαριά σύννεφα και χιόνι καλύπτουν το έδαφος. Αν ένα λευκόπλοιο κατεβαίνει στον Derocher και το πλήρωμά του, ρίχνουν σκουρόχρωμους, γεμάτους με βράχο σάκους απορριμμάτων από το παράθυρο του ελικοπτέρου για να καθορίσουν ποιο τρόπο είναι πάνω.
Ο Derocher και ο Andersen ζυγίζουν ένα cub που έχουν καταπραϋνει. (Marla Cone)Το ελικόπτερο ανυψώνεται και κατευθύνεται προς βορρά. Μέσα σε δέκα λεπτά, ο Derocher έχει εντοπίσει περισσότερα κομμάτια - αυτή τη φορά, μια μητέρα και δύο κοριτσάκια. Ο Άντερσεν γεμίζει μια άλλη σύριγγα και στηρίζει το όπλο στο πόδι του.
Ο Derocher, του οποίου το ύψιστο ύψος, τα μαύρα μαλλιά και το πλήρες γένια του δίνουν την αύρα μιας μεγάλης αρκούδας, οδηγείται από μια εσωτερική πυξίδα που τον κατευθύνει βόρεια, πολύ βόρεια, όποτε λαχταράει ηρεμία. Αυτός μεγάλωσε κατά μήκος των καταπράσινων οχθών του FraserRiver της Βρετανικής Κολούμπιας, όπου συγκέντρωνε τα πουλιά και τα φιδάκια και αλιεύει για το σολομό. Σπούδασε βιολογία των δασών στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας και κέρδισε το διδακτορικό του στη ζωολογία στο Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα. Όταν πρωτοπαρουσιάστηκε στην Καναδική Αρκτική για πρώτη φορά ως νεαρός ερευνητής, τον χτύπησε τόσο άγονο. Στη συνέχεια, ο σύμβουλός του, Ίαν Στίρλινγκ, ειδικός της πολικής αρκούδας στην καναδική υπηρεσία άγριας φύσης, έριξε ένα υδροφώνιο στη θάλασσα. Ο Derocher άκουσε τις φάλαινες να τραγουδούν, να σφραγίζουν τις φώκιες, να ψιλοκομίζουν. Όταν άκουσε την υποθαλάσσια συμφωνία και είδε επίσης τις κηλίδες αίματος στον πάγο που άφησε να πανηγυρίζει τις πολικές αρκούδες, συνειδητοποίησε ότι ο τόπος απέχει πολύ από το να είναι αποστειρωμένο σκουπίδια και ήταν αγκιστρωμένος.
Η Αρκτική "είναι το τέλος του πολιτισμού", λέει. "Μακριά από τον πάγο, υπάρχει μια τεράστια αίσθηση ειρήνης και απόστασης που δεν μπορείτε να βρείτε σε πολλά μέρη του κόσμου πια".
Από τις αρχές της δεκαετίας του '80, ονειρεύτηκε να μελετήσει τις πολικές αρκούδες στην καθαρότερη μορφή τους, να βρει ένα παρθένο πληθυσμό, και όταν έπεσε για πρώτη φορά στο Svalbard, το 1996, σκέφτηκε ότι είχε βρει πολικό παράδεισο. Τα ζώα δεν είχαν κυνηγηθεί ή παγιδευτεί από το 1973, οπότε ο πληθυσμός τους θα έπρεπε να έχει αναπτυχθεί. Αλλά κάτι ήταν κακό. "Τα πράγματα δεν φαίνονται σωστά", είπε στους συναδέλφους μέσα σε ένα χρόνο από την άφιξή του.
Ήταν σαν ότι οι αρκούδες εξακολουθούσαν να θηρεύονται. Πού ήταν οι παλαιότερες αρκούδες; Γιατί υπήρξαν τόσο λίγοι; Γιατί ο πληθυσμός δεν αυξανόταν ταχύτερα; Πολλά μικρά παιδιά, βρήκε, δεν το κατάφεραν. Ήταν πιο επιρρεπείς στο να πεθάνουν από τα μικρά παιδιά στη Βόρεια Αμερική; Και στη συνέχεια ο Derocher συναντήθηκε με παράξενες, ψευδοερμαφροδιτικές θηλυκές αρκούδες με κόλπο και μικρό παραπέτασμα. "Μέσα στο πρώτο έτος, έγινε αρκετά σαφές ότι δεν δούλευα με έναν απρόσκοπτο πληθυσμό", λέει.
Άρχισε να σκέφτεται ότι ο λόγος μπορεί να είναι χημικοί μολυσματικοί παράγοντες. Άλλοι επιστήμονες συγκέντρωναν στοιχεία ότι αν και ο κόσμος της πολικής αρκούδας είναι τόσο λευκός όσο το κινούμενο χιόνι, δεν είναι καθόλου καθαρό. Ο Derocher βρήκε τα υψηλότερα επίπεδα PCB στις αρσενικές αρκούδες του Svalbard, με έως και 80 μέρη της χημικής ουσίας ανά εκατομμύριο μέρη σωματικού ιστού. (Οι ερευνητές δεν έχουν καθιερώσει ένα ακριβές τοξικό όριο για τα PCB σε πολικές αρκούδες.) Κατά μέσο όρο, οι αρσενικές αρκούδες στο Svalbard φέρουν 12 φορές περισσότερο από το χημικό μολυσματικό σώμα στο σώμα τους από ότι οι αρσενικές αρκούδες στην Αλάσκα. Στα ζώντα άγρια θηλαστικά, υψηλότερα επίπεδα PCB εντοπίστηκαν μόνο στις βορειοδυτικές ακτές του Ειρηνικού Ωκεανού, στις φώκιες της Βαλτικής και στις φάλαινες Beluga του ποταμού St. Lawrence. Οι αρκούδες του Svalbard φέρουν «ανησυχητικά υψηλές» συγκεντρώσεις PCB, λέει ο Janneche Utne Skaare, του Εθνικού Κτηνιατρικού Ινστιτούτου της Νορβηγίας, ο οποίος διεξάγει έρευνες για τις ρυπογόνες ρωγμές.
Το χιόνι είναι καθαρό. Ο αέρας είναι καθαρός. Ακόμα και το νερό είναι καθαρό. Από πού προέρχονται τα τοξικά απορρίμματα; Παρόλο που τα PCB απαγορεύτηκαν στα τέλη της δεκαετίας του '70 στον κόσμο, οι ενώσεις, όταν χρησιμοποιούνται ευρέως ως μονωτικά και ψυκτικά υγρά στον ηλεκτρικό εξοπλισμό, είναι εξαιρετικά επίμονες. Κατά κάποιον τρόπο, το κλίμα και η γεωλογία συνωμοτούν για τη μεταφορά των PCB στην Αρκτική, η οποία, κατά την άποψη ορισμένων επιστημόνων, γίνεται ένα είδος γιγαντιαίου νεροχύτη. Οι επικρατούντες άνεμοι καθαρίζουν την ατμοσφαιρική ρύπανση από την ανατολική Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και τη Ρωσία προς βορρά. Το Σβάλμπαρντ είναι ιδιαίτερα ένα σταυροδρόμι, τρεχούμενο από τρεις θάλασσες και τον Αρκτικό Ωκεανό. Σε ένα φαινόμενο που ονομάζουν οι επιστήμονες το φαινόμενο ακρίδων, τα PCB από έναν μετασχηματιστή που απορρίπτεται στην Ανατολική Θάλασσα μπορούν να εξατμιστούν επανειλημμένα σε ζεστό καιρό, να οδηγήσουν τον άνεμο και να πέσουν στο έδαφος μέχρι να περάσουν στην Αρκτική, όπου προσγειώνονται snowfields και στις ψυχρές θάλασσες και παγιδεύονται. Οι χημικές ουσίες λειτουργούν μέχρι τη θαλάσσια τροφική αλυσίδα, βήμα-βήμα. Από το νερό στο πλαγκτόν σε οστρακόδερμα για το γάδο σε δακτυλιοειδείς φώκιες σε πολικές αρκούδες - με κάθε σύνδεσμο, τα PCBs μπορούν να γίνουν 10 έως 20 φορές πιο συγκεντρωμένα. Οι θηρευτές στην κορυφή της αλυσίδας παίρνουν έτσι τις υψηλότερες δοσολογίες. Μια πολική αρκούδα μπορεί να μεταφέρει ένα εκατομμύριο φορές τη συγκέντρωση των PCB που ανιχνεύονται στο θαλασσινό νερό. Και μια μητέρα που περικλείει μολυντές στο λιπαρό ιστό της, τις περνάει στο νεογέννητο θηλάζον της. Όταν τα νεογέννητα μικρά γιορτάζουν στο γάλα της μητέρας τους, γιορτάζουν το παρελθόν της.
Οι Νορβηγοί και οι Καναδοί επιστήμονες έχουν πρόσφατα συνδέσει μια ποικιλία επιδράσεων στις αρκούδες στα PCB, συμπεριλαμβανομένων μεταβολών στα ανοσοκύτταρα, αντισώματα, ρετινόλη, θυρεοειδικές ορμόνες, τεστοστερόνη και προγεστερόνη. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν τι σημαίνουν αυτές οι βιολογικές αλλαγές στην υγεία των μεμονωμένων αρκούδων ή του συνόλου του πληθυσμού. Αλλά έχουν πρόσφατα συγκεντρώσει τα ενοχλητικά σημάδια του προβλήματος.
Οι επιστήμονες που δοκιμάζουν τις αρκούδες στον Καναδά έχουν διαπιστώσει ότι οι συγκεντρώσεις των PCB ήταν τρεις φορές υψηλότερες στις μητέρες που κατηφορίζονταν να χάσουν τα μικρό τους κύματα από ό, τι στις μητέρες των οποίων τα κύβου επιβίωσαν. Ο Skaare υποθέτει ότι οι ρύποι επιβαρύνονται επίσης με τις αρκούδες του Svalbard. φαίνονται πιο συχνά από ό, τι άλλες αρκούδες, περίπου κάθε δύο χρόνια αντί για κάθε τρία, γεγονός που υποδηλώνει ότι ένας ασυνήθιστος αριθμός μικρών μικρών κυνηγών δεν επιβιώνει.
Υπάρχουν επίσης αποδείξεις ότι τα PCB καταστέλλουν την ασυλία των αρκούδων από ασθένειες. Η ικανότητα ταχείας παραγωγής μεγάλων όγκων αντισωμάτων έναντι ιών και λοιμώξεων είναι κρίσιμη για την επιβίωση. Αλλά οι πολικές αρκούδες με υψηλές ποσότητες PCBs δεν μπορούν να συγκεντρώσουν πολλά αντισώματα και τα επίπεδα των ανοσολογικών κυττάρων που ονομάζονται λεμφοκύτταρα καταστέλλονται, σύμφωνα με τον Derocher και άλλους ερευνητές. Οι αρκούδες στον Καναδά, οι οποίες φέρουν πολύ λιγότερα PCB, παράγουν περισσότερα αντισώματα από τις αρκούδες Svalbard. Υπονοώντας την ικανότητα των PCBs να αποδυναμώσουν το ανοσοποιητικό σύστημα με καταστροφικά αποτελέσματα, ένας ιός ασθμαίνων εξάλειψε περίπου 20.000 φώκιες με φορτίο PCB στην Ευρώπη το 1988.
Ο Derocher έχει επίσης τεκμηριώσει αλλαγμένα επίπεδα τεστοστερόνης σε αρσενικές αρκούδες και προγεστερόνη σε αρσενικές αρκούδες και υποπτεύεται ότι τα PCBs μπορεί να είναι ο λόγος των διαταραγμένων αναπαραγωγικών ορμονών. Προσπαθεί να προσδιορίσει εάν οι αρκούδες που μεταφέρουν PCB είναι επίσης λιγότερο γόνιμες από ό, τι άλλες αρκούδες και αν οι μολυντές αντιπροσωπεύουν τις ψευδοεφεροχρωδιτικές αρκούδες του Svalbard. (Από κάθε 100 αρσενικές αρκούδες που έχουν συλληφθεί, 3 ή 4 έχουν επίσης την ανωμαλία των γεννητικών οργάνων.) Τα PCB φαίνεται να καταστρέφουν επίσης τα αποθέματα ρετινόλης ή βιταμίνης Α, τα οποία είναι κρίσιμα για τη ρύθμιση της ανάπτυξης.
Μερικοί επιστήμονες λένε ότι ο πληθυσμός των πολικών αρκούδων είναι χαμηλότερος από τον αναμενόμενο και αναρωτιούνται αν τα PCBs είναι υπεύθυνα για αυτό που χαρακτηρίζουν ως γενεά που λείπει. Τα επίπεδα των μολυσματικών ουσιών στις αρκούδες Svalbard κορυφώθηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1970 στις αρχές της δεκαετίας του '90. Και μελέτες έδειξαν ότι οι αρκούδες είχαν επτά φορές περισσότερα από ορισμένα PCB στο σώμα τους στις αρχές της δεκαετίας του 1990 από ό, τι το 1967. Ταυτόχρονα, οι ερευνητές βρήκαν μια έλλειψη αρκούδων που γεννήθηκαν στο Svalbard όταν τα επίπεδα μόλυνσης έφθασαν στο αποκορύφωμά τους. Σε μια μελέτη, μόνο το 13 τοις εκατό των αρκούδων Svalbard με τα μικρά παιδιά ήταν άνω των 15 ετών, σε σύγκριση με το 40 τοις εκατό στον Καναδά. Ο Geir Wing Gabrielsen, διευθυντής της οικοτοξικολογικής έρευνας στο Νορβηγικό Polar Institute, λέει ότι είναι προφανές ότι οι αρκούδες του Svalbard έχουν αποδυναμωθεί. "Όλα δείχνουν ότι η πολική αρκούδα επηρεάζεται από αυτούς τους μολυντές", είπε. "Υπάρχουν τόσες πολλές ενδείξεις ότι υπάρχουν δημογραφικές επιπτώσεις."
Ωστόσο, οι επιστήμονες παραμένουν επιφυλακτικοί. Ο Peter S. Ross του Ινστιτούτου Ωκεανογραφικών Επιστημών του Καναδά, στο Sidney, που είναι αρμόδια για τις επιδράσεις των PCB στα θαλάσσια θηλαστικά, λέει ότι τα στοιχεία δεν αποδεικνύουν απαραίτητα ότι οι μολυσματικές ουσίες προκάλεσαν τα προβλήματα των αρκούδων. Τα άγρια ζώα αντιμετωπίζουν τόσες πολλές φυσικές και ανθρωπογενείς προκλήσεις που είναι σχεδόν αδύνατο να πειράξουν έναν παράγοντα ως το βασικό πρόβλημα. Αλλά ο Ross αναγνωρίζει ότι τα PCB (και άλλοι ρύποι) συσχετίζονται με τις αλλαγές στη φυσιολογία των ζώων και έχουν τη δυνατότητα να κάνουν κακό.
Ο Ross Norstrom, περιβαλλοντικός χημικός της Καναδικής Υπηρεσίας Άγριας Ζωής, ανησυχεί περισσότερο για τα μικρά παιδιά. Ίσως τα μωρά πεθαίνουν από μολύνσεις, ή ίσως το αποτέλεσμα είναι πιο λεπτό, όπως αλλοιωμένες ορμόνες, λέει η Norstrom. Ζυγίζοντας μόλις λίβρα κατά τη γέννηση, ένα πολικό αρκουδάκι στο Σβάλμπαρντ χτυπά με μια έκρηξη PCB από το γάλα της μητέρας του, όταν αναπτύσσονται τα ανοσοποιητικά και αναπαραγωγικά συστήματά του. Η Norstrom πιστεύει ότι τώρα, ένα τέταρτο του αιώνα μετά την απαγόρευση των PCB στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, οι επιστήμονες τελικά βρίσκονται στην αιχμή του να καθορίσουν με ακρίβεια ποιες βλάβες, αν υπάρχουν, οι χημικές ουσίες έχουν επιφέρει στην Αρκτική. Η γενική υγεία των αρκούδων του Svalbard είναι "στην καλύτερη περίπτωση άγνωστη", λέει ο Derocher, κυρίως εξαιτίας των δυσκολιών παρατήρησης τους στο φυσικό περιβάλλον.
Λίγο πριν τις 9 μ.μ. στα τέλη Απριλίου, ο Derocher και το πλήρωμα Νορβηγικού Πολιτικού Ινστιτούτου γίνονται για την ημέρα και ο Instanes πιλοτάρει το ελικόπτερο πίσω στην πόλη. Στα βόρεια, τα σύννεφα κλείνουν, απειλώντας ένα άσπρο, αλλά ο δρόμος προς τα νότια είναι κρυστάλλινος.
Το τοπίο φαίνεται σχεδόν αισθησιακό. Οι καμπύλες κορυφές λούζονται σε απαλό φως, λουσμένες σε αποχρώσεις του παγωμένου μπλε και του παγωμένου λευκού. Ο Σβάλμπαρντ φαίνεται σχεδόν φιλόξενος, σαν να μπορούσε να εμπλακεί στην ομάδα σε μια ζεστή αγκαλιά. Οι τρεις άνδρες λάμπουν με την ικανοποίηση - και την ανακούφιση - γνωρίζοντας ότι κατευθύνονται πίσω στο στρατόπεδο στο Longyearbyen για ένα ζεστό δείπνο και ζεστό κρεβάτι μετά από μια κουραστική μέρα. Έλαβαν έξι αρκούδες σε μια δεξαμενή καυσίμων, και όλα είναι ασφαλή, άνδρες και αρκούδες.
Ο Derocher προβάλλει το παράθυρο του ελικόπτερο. «Αγόρι, είναι όμορφο όταν το φως είναι έτσι», λέει. Ο πιλότος νεύει.
Ο Derocher δεν το αναφέρει, αλλά αυτή είναι η τελευταία εισβολή του στο Svalbard. Σύντομα θα κατευθυνθεί προς τον Καναδά για να διεξαγάγει έρευνα για τις πολικές αρκούδες στον Καναδά για το alma mater του, το Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα. Επτά χρόνια στο Svalbard δεν ήταν αρκετό για να απαντήσει οριστικά στο ζήτημα του μέλλοντος των αρκούδων. Αλλά τότε, αυτό είναι ένα μέρος του μυστηρίου, όπου οι πυξίδες δεν λειτουργούν, όπου οι καλοκαιρινές νύχτες μοιάζουν σαν μέρα και χειμωνιάτικες μέρες μοιάζουν με νύχτα, όπου μερικές φορές δεν μπορείς να το πεις από κάτω. Αλλά ο Derocher έχει μάθει αρκετά για να φοβάται για τις αρκούδες. πιστεύει ότι μια κληρονομιά από ανθρωπογενή ρύπανση υπόσχεται να στοιχειοθετήσει την Αρκτική-παγωμένη στο χρόνο, αργή για να θεραπεύσει-για τις επόμενες γενιές.