Εάν δεν γνωρίζατε τίποτα για τα σκυλιά, αλλά σας παρουσιάστηκε μια σύνθεση των σκελετών μιας ποικιλίας φυλών από το τσιουάουα ως το μπουλντόγκ στον γερμανό βοσκό για το μαστίγιο, θα μπορούσατε να σας συγχωρήσετε επειδή σκέφτεστε ότι ήταν διαφορετικά είδη. Οι σκελετοί τους φαίνεται να είναι τόσο διαφορετικοί, όμως γνωρίζουμε ότι είναι όλες οι ποικιλίες ενός υποείδους, Canis lupus familiaris, που έχουν δημιουργηθεί μέσω τεχνητής επιλογής. Οι παλαιοντολόγοι, από την άλλη πλευρά, δεν έχουν τα αρχεία του δημιουργού και πρέπει να σκεφτούν προσεκτικά τι διακρίνει ένα είδος δεινοσαύρου από το άλλο. Μια νέα μελέτη του Jack Horner και του Mark Goodwin στο περιοδικό PLoS One δείχνει ότι ορισμένοι δεινόσαυροι που προηγουμένως θεωρούνταν ξεχωριστά είδη, ακόμα και γένη, ήταν πραγματικά μόνο τα στάδια ανάπτυξης ενός είδους δεινοσαύρου.
Οι δεινόσαυροι που αποτελούν το επίκεντρο της νέας μελέτης είναι τρία "οστά-κεφάλια", ή pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch, και Dracorex . Αυτοί ήταν διφορείς ορνιθίσιους δεινοσαύρους που είχαν σκληρούς οστούς θόλους στα κεφάλια τους, συχνά συμπληρωμένοι με μια σειρά από αιχμές. Το Dracorex ήταν μικρό με ένα σχετικά επίπεδο κεφάλι με μικρές αιχμές, το Stygimoloch ήταν μεσαίου μεγέθους με ένα μικρό οστέινο θόλο και τεράστια κέρατα και ο Pachycephalosaurus ήταν μεγάλος με μεγάλο οστέινο θόλο και σχετικά μικρά κέρατα. Μαζί αυτοί οι δεινόσαυροι φαίνεται να αντιπροσωπεύουν μια σειρά ανάπτυξης από την νεανική έως την ενήλικη, όλοι μαζί ως Pachycephalosaurus, και τα στοιχεία μπορούν να βρεθούν στο μακιγιάζ των οστών.
Αν και τα οστά είναι σκληρά, δεν είναι στατικά. Ανανεώνονται συνεχώς. η αλλαγή μπορεί να είναι δύσκολο να δει από μέρα σε μέρα, αλλά τα οστά εξακολουθούν να απορροφούνται και να σταθεροποιούνται συνεχώς. Οι ίδιες αυτές διαδικασίες συνέβησαν σε αυτούς τους δεινόσαυρους, επιτρέποντας σημαντικές τροποποιήσεις του κρανίου.
Κοιτάζοντας τη μικροσκοπική δομή των οστών του κρανίου, ο Horner και ο Goodwin διαπίστωσαν ότι τα κέρατα στα κρανία που εξέτασαν ξεκίνησαν μικρά, μεγάλωσαν και στη συνέχεια αναδιοργανώθηκαν ως μικρότερες δομές γύρω από την άκρη του στερεού θόλου του κρανίου. Οι νεαροί δεινόσαυροι δεν γεννήθηκαν με διακοσμητικά στοιχεία για ενήλικες αλλά μεγάλωσαν με την πάροδο του χρόνου. Γιατί οι μεγάλες αιχμές ήταν ένα νεανικό χαρακτηριστικό και ο οσφυϊκός θόλος ήταν ενήλικος χαρακτηριστικό, ωστόσο, είναι ακόμα άγνωστο.
Εξαιρετικές μεταβολές στο σχήμα του κρανίου κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης μπορούν επίσης να παρατηρηθούν σε χρονοσύρους, όπου τα θεωρούμενα "μικρά" είδη αποδείχθηκαν νεαρά από ήδη γνωστά είδη και στους κέρατους δεινόσαυρους. Στην πραγματικότητα, στη φετινή συνάντηση της κοινωνίας των σπονδυλωτών παλαιοντολόγων, ο Horner και ο παλαιοντολόγος John Scannella πρότειναν ότι το Triceratops είναι ένα στάδιο ανάπτυξης του μεγαλύτερου κερατοειδούς δεινοσαύρου που σήμερα είναι γνωστός ως Torosaurus . Αυτή η υπόθεση δεν έχει ακόμη υποστηριχθεί πλήρως, αλλά φαίνεται ότι πολλοί δεινοσαύροι της Κρητιδικής ορνιθίσεως υποβλήθηκαν σε σημαντικές ανατομικές αλλαγές κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Αναμφισβήτητα, αυτός ο τομέας έρευνας θα προκαλέσει πολλή συζήτηση και συζήτηση τα επόμενα χρόνια.
