Πέρυσι, η πιο θανατηφόρα εποχή πυρκαγιάς στην ιστορική ιστορία σάρωσε την Καλιφόρνια. Περισσότεροι από 8.000 πυρκαγιές έκαψαν σχεδόν δύο εκατομμύρια στρέμματα και δαπάνησαν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να καταστείλουν. * Σε λίγα λεπτά, μια πόλη που ονομάζεται Παράδεισος κατακλύστηκε από φλόγα και σχεδόν καταστράφηκε ολοσχερώς. 85 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες ζούσαν από φόβο τέτοιας καταστροφής από τα πρώτα χρόνια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, όταν η φωτιά θεωρήθηκε ως όπλο πολέμου. Και για σχεδόν όσο καιρό, είχαμε Smokey Bear, γλυκό αλλά επιμόνως υπενθυμίζοντας στον καθένα μας τον ρόλο μας στην προστασία της χώρας από αυτόν τον κίνδυνο: "Θυμηθείτε - μόνο εσείς μπορείτε να αποφύγετε τις δασικές πυρκαγιές".

Το 1942, τα ιαπωνικά υποβρύχια κατέρρευσαν ένα πετρέλαιο έξω από τη Σάντα Μπάρμπαρα, κοντά στο εθνικό δάσος Los Padres των 2.700 τετραγωνικών μιλίων. Ανησυχώντας ότι η πυρκαγιά στο σπίτι θα μπορούσε να αποσπάσει την προσοχή από την πολεμική προσπάθεια, το Συμβούλιο Διαφήμισης Πολέμου και η Υπηρεσία Δασών των ΗΠΑ ξεκίνησαν μια εκστρατεία ευαισθητοποίησης του κοινού για την απειλή. Οι πρώτες διαφημίσεις έμοιαζαν με πολλά άλλα μηνύματα του πολέμου. "Ένας άλλος εχθρός που κατακτά: Δασικές πυρκαγιές", διακήρυξε κόκκινη σφραγίδα. «Η απροσεξία μας: το μυστικό όπλο τους», είπε μια αφίσα με τον Χίτλερ να κοιτάζει προς τα κάτω σε μια φωτιά. Στη συνέχεια, η Disney δανειζόταν προσωρινά τον Bambi - ο οποίος είχε εισαχθεί το 1942 - στην προσπάθεια και το κοινό άρχισε να ακούει.

Εμπνευσμένη από τη δύναμη ενός χαρισματικού κινουμένου σχεδίου, το Συμβούλιο Διαφήμισης Πολέμου ονειρευόταν τον Smokey στο καπέλο του κυνηγού του και τα dungarees του. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά τον Αύγουστο του 1944, χύνοντας έναν κάδο με νερό σε μια φωτιά στο στρατόπεδο, λέγοντας: "Η φροντίδα θα αποτρέψει 9 από τις 10 πυρκαγιές". Το 1947 πήρε την πιο γνωστή ετικέτα του.

Ο Smokey ήταν μια αίσθηση. Το 1950, όταν ένα μαύρο ασκούμενο ζευγάρι διασώθηκε από ένα καίγοντας δάσος στο Νέο Μεξικό, ονομάστηκε Smokey και απεστάλη στην Ουάσιγκτον, DC, όπου έζησε στον Εθνικό ζωολογικό κήπο. (Ο ζωολογικός κήπος γιορτάζει τον 75ο Smokey με μια ειδική έκθεση). Δύο χρόνια αργότερα ο Steve Nelson και ο Jack Rollins, η ομάδα τραγουδοποιού πίσω από το "Frosty the Snowman", έγραψαν μια μαϊδα στον Smokey. (Ονομάζεται "Smokey the Bear" για να βελτιώσει τον ρυθμό, οδήγησε σε δεκαετίες σύγχυσης πάνω στο όνομα του χαρακτήρα). Και μέχρι το 1964, ο Smokey έλαβε τόσες πολλές επιστολές από τα παιδιά ότι το ταχυδρομείο του έδωσε τον δικό του ταχυδρομικό κώδικα. τώρα έχει λογαριασμό Instagram και τροφοδοσία στο Twitter και έχει μάθει να μιλά ισπανικά. Σήμερα, το Ad Council εκτιμά ότι το 96 τοις εκατό των ενηλίκων τον αναγνωρίζουν - το είδος των αξιολογήσεων που συνήθως προορίζονται για τον Mickey Mouse και τον πρόεδρο.

Ο Smokey μπορεί να δει σε ολόκληρη τη χώρα, προωθώντας το Εθνικό Σύστημα Αξιολόγησης Κινδύνου Πυρκαγιάς, αλλά η χαριτωμένη αρκούδα στο σημείο είναι συχνά ο στόχος της κλοπής. (Εικόνες RABH / Alamy)

Η δημοτικότητα του Smokey τον έκανε έναν αποτελεσματικό εκπρόσωπο για το μήνυμα για την πρόληψη της πυρκαγιάς της Δασικής Υπηρεσίας, το οποίο βοήθησε δραματικά να μειώσει τη φωτιά στις δημόσιες περιοχές της Αμερικής. Μεταξύ της δεκαετίας του 1930 και του 1950, ο μέσος αριθμός ετήσιων πυρκαγιών στις Ηνωμένες Πολιτείες μειώθηκε κατά πάνω από 40.000. Μέχρι το 2011, ο μέσος όρος των στρεμμάτων που πυρπολήθηκαν από πυρκαγιά κάθε χρόνο είχε μειωθεί από 22 εκατομμύρια το 1944 σε μόλις 6, 6 εκατομμύρια. Smokey "συνδέει την καταστολή της φωτιάς με την καλή υπηκοότητα", εξηγεί ο Catriona Sandilands, καθηγητής περιβαλλοντικών μελετών στο Πανεπιστήμιο του York στο Τορόντο. "Μαζί του, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι πυρκαγιές είναι κακές, και ότι οι μεμονωμένοι πολίτες είναι υπεύθυνοι."

Αλλά τι θα συμβεί αν ο Smokey ήταν πραγματικά λάθος γι 'αυτό;

Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι η απλή ιδέα ότι η φωτιά είναι κακή έχει κάνει κάποια δάση πιο ευαίσθητα στη φλόγα - ένα φαινόμενο που αποκαλούν το φαινόμενο Smokey Bear. Οι περιοχές στις οποίες έχουν αποφευχθεί οι πυρκαγιές εδώ και δεκαετίες απλά αποθηκεύουν «καύσιμα» την ανάπτυξη των πετρωμάτων και τα νεκρά δέντρα. Όταν το μεταβαλλόμενο κλίμα έχει προκαλέσει ξηρότερες συνθήκες, η γη αυτή είναι γεμάτη με σπινθήρες εύκολα. Τώρα, μια καταστροφική πυρκαγιά, μια φορά ένα ασυνήθιστο περιστατικό, θα μπορούσε να εκτοξευθεί από τη θερμότητα από μια αστραπή.

"Η κρίση δεν είναι ο αριθμός των πυρκαγιών, είναι ότι έχουμε πάρα πολλές κακές πυρκαγιές και πολύ λίγες καλές πυρκαγιές", προειδοποιεί ο Stephen Pyne του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, κορυφαίος μελετητής ιστορίας δασικών πυρκαγιών. "Είναι εξίσου ένα πρόβλημα που δεν κάνουμε την καλή καύση που θα ηρεμήσει κακές πυρκαγιές." Η εστίαση της Smokey στην πρόληψη της πυρκαγιάς είναι χρονολογημένη, λέει ο Pyne.

Η κυβερνητική πολιτική έχει εξελιχθεί ώστε να περιλαμβάνει τη στοχοθετημένη χρήση ελεγχόμενων εγκαυμάτων - "καλή καύση" - με την ελπίδα να αποτραπούν μεγαλύτερες, απρογραμμάτιστες πυρκαγιές. Και το επίσημο σύνθημα του Smokey άλλαξε ελαφρώς το 2001 για να το φανταστεί αυτό. Τώρα λέει: "Μόνο εσείς μπορείτε να αποφύγετε τις πυρκαγιές " - η ιδέα είναι ότι οι δασικές πυρκαγιές μπορούν να φωτιστούν και να ελεγχθούν, αλλά οι πυρκαγιές δεν μπορούν. "Υπάρχει καλή πυρκαγιά και κακή φωτιά, αυτό είναι το μήνυμά του", λέει ο Babete Anderson, εκπρόσωπος της Δασικής Υπηρεσίας. Για τα παιδιά, εξηγεί, η φωτιά είναι κεριά γενεθλίων και φωτιές φωτιάς. Το μήνυμα του Smokey είναι "να είστε προσεκτικοί με αυτό. Βεβαιωθείτε ότι η φωτιά σας έχει πεθάνει. "

Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί στην πυροπροστασία πιστεύουν ότι είναι αδύνατο να διαχωρίσουμε τον Smokey από την παλιά αντίληψη ότι εναπόκειται σε εμάς να δαμάσουμε τη φωτιά. «Αφήστε τον να αποσυρθεί με αξιοπρέπεια», προτείνει η Pyne. Η δασική υπηρεσία δεν σχεδιάζει να εξαναγκάσει την 75χρονη μασκότ της, η οποία βρίσκεται επίσης στο επίκεντρο μιας βιομηχανίας εμπορευμάτων. Ακόμα, ο Pyne ονειρεύεται έναν αντικαταστάτη.

Από το 1947, ο Smokey συνοδεύεται συχνά σε αφίσες από δυο μικρούς κυνηγούς. Σε μια εικόνα, κρατούν όλα τα χέρια: "Παρακαλώ παιδιά", λέει ο Smokey, κρατώντας τα χρέη του κοντά, "να είσαι ιδιαίτερα προσεκτικός φέτος!" Όπως το βλέπει ο Pyne, "Υπάρχουν δύο από αυτούς, ώστε να μπορούν να εκπαιδεύσουν για φωτιές και την καταπολέμηση των πυρκαγιών, "μια σύγχρονη κατανόηση των πυρκαγιών, τόσο καλές όσο και κακές. Ο Smokey δημιουργήθηκε για να μιλήσει σε μια γενιά που διαμορφώθηκε από το φόβο του πολέμου. Αυτά τα μικρά παιδιά θα μπορούσαν να είναι μια φωνή για μια νέα γενιά που μαθαίνει να συνυπάρχει με τη φύση σε μια εποχή της κλιματικής αλλαγής.

Ήρωες συνθηκών

Όταν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μπαίνει σε γελοιογραφία, ξέρετε ότι υπάρχει πρόβλημα
Έρευνα της Sonya Maynard

(Getty Images) (Alamy) (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) (Alamy) (John Sampietro / Retro Αντίδραση) (Εθνικό Συμβούλιο Πρόληψης του Εγκλήματος) (Getty Images) (Τμήμα Γεωργίας των ΗΠΑ) (Τμήμα Στέγασης και Αστικής Ανάπτυξης)

Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12

Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Ιουλίου / Αυγούστου του περιοδικού Smithsonian

Αγορά

Σημείωση συντάκτη, 19 Ιουλίου 2019: Η αρχική έκδοση αυτού του κομματιού ονομάζεται 2018 η «πιο θανατηφόρα εποχή πυρκαγιάς στην ιστορία». Στην πραγματικότητα, ήταν η πιο θανατηφόρα εποχή πυρκαγιών στην ιστορία της Καλιφόρνιας.