Μετά τις παρατηρήσεις των αρχαίων και τον σχολαστικό μαθηματικό διάγραμμα του Johannes Kepler, μετά τη φρεσκάδα του κομήτη του Giotto και τις τηλεσκοπικές ανακαλύψεις του Galileo Galilei, μετά τον Sputnik, τον Ranger και όλους τους ακρογωνιαίους ανιχνευτές περισσότερων από τέσσερις δεκαετίες διαστημικής πτήσης -, θεαματική ομορφιά των ίδιων των σφαιρών. Είναι αιωρούμενα στο διάστημα, όπως τα αξεπέραστα κοσμήματα. Από τους πλανήτες, οι περισσότεροι έχουν φεγγάρια. Από τα φεγγάρια, μερικά είναι μεγαλύτερα από τους πλανήτες. Τόσο τα φεγγάρια όσο και οι πλανήτες μπορούν να έχουν αδύναμη ατμόσφαιρα ή απίστευτα χοντρή ή καθόλου.
Ένα μεγάλο μέρος του υπέροχου σκηνικού του φωτοβολταϊκού συστήματος έχει φωτογραφηθεί, σαρωθεί και αναλυθεί για περισσότερο από 46 χρόνια από πάνω από 100 ρομποτικούς εξερευνητές από τις Ηνωμένες Πολιτείες, την πρώην ΕΣΣΔ και 16 άλλες χώρες. Οι πληροφορίες που έχουμε αποκτήσει κατά τα σύντομα χρόνια της άμεσης εξερεύνησης του διαστήματος ξεπερνούν μέχρι στιγμής όλες τις προηγούμενες ανθρώπινες γνώσεις του ηλιακού συστήματος, ώστε να κάνουν τη σύγκριση σχεδόν γελοία - μια βιβλιοθήκη εγκυκλοπαίδων δίπλα σε ένα λεπτό λεπτό φυλλάδιο.
Έχω παρακολουθήσει τη δραστηριότητα των ανιχνευτών ηλιακού συστήματος για μεγάλο μέρος της προηγούμενης δεκαετίας, αναζητώντας φωτογραφίες σε βαθιά διαστήματα που εμπνέουν δέος. Βρήκα τον εαυτό μου να περάσει πολλές χιλιάδες πρώτες, ανεπεξέργαστες φωτογραφίες από τις ρομποτικές εξερευνήσεις της NASA, γοητευμένες για να σκοντάψουν σε προηγούμενες απαρατήρητες απόψεις για τις αλλοδαπές τοπογραφίες. Πολλές από τις εικόνες μπορούν να βρεθούν on-line, σε ιστότοπους όπως το Planetary Photojournal της NASA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) και οι προβολές του ηλιακού συστήματος (www.solarviews.com). Τα πιο εξωφρενικά εξωγήινα τοπία που θα μπορούσα να βρω, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βρίσκονται σε αυτές τις σελίδες, εμφανίζονται στο νέο μου βιβλίο " Πέρα: Οράματα των διαπλανητικών ανιχνευτών" (Harry N. Abrams, Inc.) Οι περισσότερες από τις εικόνες απαιτούσαν ψηφιακή ενίσχυση. Κάποιοι δεν είχαν ξαναχτιστεί ποτέ στο χρώμα. Άλλοι είναι σύνθετα υλικά. Όλα είναι θαυμάσια, τουλάχιστον για μένα.
Κοντά στα εξωτερικά φρέατα του ηλιακού συστήματος, ο δεύτερος μεγαλύτερος πλανήτης κινείται σαν ψευδαισθήσεις. Το τριμμένο δακτυλιοειδές σύστημα του Κρόνου είναι 250.000 μίλια πλάτος και σχηματίζεται από λεπτά έως σωματίδια μεγέθους βράχων - πάγος, σκόνη και βράχος που κρατιέται στην βαρυτική λαβή μιας ταχέως περιστρεφόμενης κεντρικής σφαίρας. Ο Κρόνος φαίνεται σχεδόν σχεδιασμένος - ένα αντικείμενο τόσο τέλειο όσο τα μαθηματικά.
Ο Δίας, η μεγαλύτερη σφαίρα μακράν, έχει τρεμοπαίζει πολικές αύρες, σύννεφα υψηλής ταχύτητας και μαζικά συστήματα θύελλας που περιστρέφονται από τα δελφίνια που καθορίζουν το πρόσωπο του αέριου πλανήτη. Η ισχυρή βαρύτητα του Δία σημαίνει ότι η εσωτερική μεγάλη φεγγάρι της, Io, είναι ασταμάτητα ηφαιστειογενής και γεμάτος θλίψη στον επιφανειακό του χρωματισμό. Αντίθετα, ένα δεύτερο Jovian φεγγάρι, Europa, είναι δροσερό και υπόλευκο, μια παγωμένη, γιγαντιαία μπάλα. Ο δορυφόρος Athird, Callisto, έχει τόσο καταστραφεί από την εποχή των επιπτώσεων των μετεωριτών που δεν φαίνεται όπως τα άλλα δύο Jovian φεγγάρια. Η γειτνίαση μεταξύ τους ενισχύει μόνο τη διαφορά. Ο ανιχνευτής Galileo της NASA, ο οποίος ολοκλήρωσε την 14ετή αποστολή του καταδύοντας στον Δία τον περασμένο Σεπτέμβριο, βρήκε το πρώτο φεγγάρι ενός αστεροειδούς και βοήθησε τους πλανητικούς γεωλόγους να συμπεράνουν ότι το δίκτυο των ρωγμών στην Ευρώπη σίγουρα προδίδει την παρουσία ενός ωκεανού υγρού νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια. Αυτή η εντυπωσιακή προοπτική έχει ανανεώσει τις εικασίες ότι το φεγγάρι του Jovian μπορεί να υποστηρίξει τη ζωή.
Αυτό το εκπληκτικό πανόραμα της πλημμυρικής πεδιάδας του Ares Vallis έκανε τις πρώτες σελίδες των εφημερίδων σε όλο τον κόσμο τον Ιούλιο του 1997. Το πήρε από το Mars Pathfinder Lander και διαθέτει το μικροσκοπικό ρόπαλο Sojourner των 23 λιβρών, Το Lander και ο rover κατέγραψαν τα καιρικά πρότυπα, τα ατμοσφαιρικά δεδομένα και τη σύνθεση πολλών πετρωμάτων της Άρη, τα οποία προφανώς είχαν πλύνει το κανάλι πριν από χρόνια. Ο δρομολογητής, ικανός να αλλάξει πορεία όταν αντιμετώπισε εμπόδια, κατέλαβε τη φαντασία των χιλιάδων που ακολούθησαν την αποστολή στο Διαδίκτυο. (Εργαστήριο Προωθητικής Πίεσης της NASA) 
Αυτή η εικόνα της εξώτατης στρώσης του ήλιου, ή της κορώνας, λήφθηκε στις 10 Ιουνίου 1998, από την TRACE (περιοχή μετάβασης και Coronal Explorer). Το διαστημικό σκάφος NASA, που κυκλοφορούσε στη Γη, που ξεκίνησε δύο μήνες νωρίτερα, έχει μια ανεμπόδιστη θέα του Ήλιου οκτώ μήνες του έτους. Βοηθά στην επίλυση του μυστηρίου του γιατί το κορώνα του Ήλιου είναι τόσο θερμότερο (3, 6 εκατομμύρια βαθμούς Farenheit) από την επιφάνεια του (11, 000 βαθμοί Farenheit). Το TRACE φωτίζει επίσης τις ηλιακές καταιγίδες, οι οποίες καταστρέφουν τους δορυφόρους και διακόπτουν τις μεταδόσεις ισχύος. (Ίδρυμα Trace-Stanford Lockheed για τη Διαστημική Έρευνα / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Το φεγγάρι του Τσετόν του Ποσειδώνα. Μετά την επίσκεψή του στον Δία το 1979, τον Κρόνο το 1981 και τον Ουράνιο το 1986, το διαστημόπλοιο Voyager 2 της NASA έφτασε στον Ποσειδώνα το 1989, το πρώτο δείγμα για να παρατηρήσει τον πλανήτη και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, Triton. Στις 25 Αυγούστου 1989, φωτογραφία, ο Voyager 2 εξέπληξε τους επιστήμονες εντοπίζοντας σημάδια ενεργών geysers (οι μαύρες ραβδώσεις που φαίνονται στην κορυφή της εικόνας), που πιστεύεται ότι είναι κοφτές σωματιδίων αέριου αζώτου και σκόνης σκόνης. Ο Τρίτων έχει την ψυχρότερη επιφάνεια του πλανήτη οποιουδήποτε πλανήτη ή φεγγαριού - περίπου μείον 391 βαθμούς Farenheit - στο ηλιακό μας σύστημα. Το φεγγάρι είναι τόσο κρύο που η επιφάνεια του είναι κυρίως πάγος αζώτου. (L Dones (SWRT) και J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Πριν ο Voyager 1 επισκέφθηκε τον Δία το 1979, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος είχε 13 φεγγάρια. ο εξερευνητής αύξησε τον αριθμό σε 14. Τώρα, πολλές παρατηρήσεις αργότερα, ο αριθμός μετράει στο 61. Δύο φεγγάρια φαίνεται να επιπλέουν πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη σε αυτό το 23 Φεβρουαρίου του 1979, Voyager 1 φωτογραφία: Io (κάτω αριστερά) είναι ο εσώτερος μεγάλος δορυφόρος και το Europa (άνω δεξιά) είναι πιθανότατα ένας υποθαλάσσιος ωκεανός. Πολλά από τα εξώτατα φεγγάρια είναι κατά πάσα πιθανότητα αστεροειδείς κάτοικοι αιχμαλωτισμένοι από τη βαρύτητα του Δία. Το διαστημικό σκάφος ανακάλυψε επίσης ένα σύνολο δαχτυλιδιών γύρω από τον πλανήτη και αστραπή σε κορυφές σύννεφων. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Πιο κοντά στη γνωστή μπλε λάμψη του σπιτιού μας, η Αφροδίτη είναι ένας στερεός "χερσαίος" πλανήτης, όπως η Γη, ο Υδράργυρος, ο Άρης και ο Πλούτωνας, ενώ οι άλλοι - ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας - είναι αέρια. Η επιφάνεια ψησίματος της Αφροδίτης κυματίζει και υψώνεται με περίεργες, προεξέχουσες μορφές που διακρίθηκαν αρχικά στις αρχές της δεκαετίας του 1990 από το ακλόνητο μάτι ραντάρ του Magellan . Τα φαινόμενα ονομάστηκαν γρήγορα "κρότωνες" και "αραχνοειδή" από πλανητικούς επιστήμονες και είναι σχεδόν σίγουρα το αποτέλεσμα της υπογείου ηφαιστειακής δραστηριότητας.
Ο άλλος γείτονάς μας, ο Άρης, αθλητικός εποχιακός σκοντάφτισος, που εντοπίζει τις καλλιγραφικές ραβδώσεις σε όλη την Valles Marineris, το μεγαλύτερο φαράγγι σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα και τόσο ευρύ όσο οι ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό το συγκρότημα από τεράστιους και οδοντωτούς τοίχους της ερήμου πήρε το όνομά του από τον ανακαλύπτό του, τον καθετήρα Mariner 9 της NASA, που ξεκίνησε το 1971 και ο πρώτος στην τροχιά του πλανήτη. Δύο πρόσφατοι ανιχνευτές ορατότητας - ο παγκόσμιος επιθεωρητής του Άρη και η οδύσσεια του Άρη - αποκάλυψαν ότι τα διακριτικά στόμια του κόκκινου πλανήτη, μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών, υποδηλώνουν την ύπαρξη νερού κάτω από την επιφάνεια. Και ο Άρης, η κερδοσκοπία, μπορεί να έχει φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή - και μπορεί ακόμα.
Παρά τις περικοπές του προϋπολογισμού της NASA και την κρίση στον οργανισμό μετά την απώλεια του διαστημικού λεωφορείου Columbia, η πλημμύρα των ουράνιων αποκαλύψεων δεν πρόκειται να σταματήσει σύντομα. Τον Ιανουάριο του 2004, τέσσερις νέοι ανιχνευτές-δύο οδοστρωτήρες από τη NASA, ένα δρομολόγιο από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, το οποίο θα απελευθερώσει ένα Lander, και ένα άλλο ορνιθοπανίδα από την Ιαπωνία- θα κυκλώσουν τον Άρη ή θα στείλουν όργανα στην επιφάνεια του Άρη. Τα σκάφη αυτά θα ενταχθούν στους ανιχνευτές που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, για ένα πρωτοφανές επτά διαστημικό σκάφος που σπρώχνει ταυτόχρονα τον πλησιέστερο πλανήτη γείτονα.
Επίσης, το 2004, ένα από τα μεγαλύτερα και πιο σύνθετα διαπλανητικά διαστημόπλοια που σχεδιάστηκε ποτέ, το Cassini της NASA, θα φθάσει στον Κρόνο μετά από μια επταετή πτήση. Το ρομπότ μεγέθους σχολικού λεωφορείου θα μελετήσει τα δαχτυλίδια του πλανήτη και θα αναπτύξει έναν ευρωπαϊκό χρονομετρητή που ονομάζεται Huygens, ο οποίος θα διεισδύσει στα σύννεφα που καλύπτουν το μυστήριο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα. Αυτή η αδιαφανή καφέ σφαίρα φαίνεται να είναι πλούσια σε μερικές από τις οργανικές χημικές ουσίες που προκάλεσαν τη ζωή στη Γη. μπορεί να περιέχει λίμνες, ή ακόμη και ωκεανούς, υγρού αιθανίου ή μεθανίου.
Μια μικρή μοίρα άλλων διαστημικών ανιχνευτών βρίσκεται σε εξέλιξη, συμπεριλαμβανομένου του Messenger της NASA, η οποία θα εγκατασταθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή τον ερχόμενο Αύγουστο του 2009 και τον New Horizons Pluto-Kuiper Belt probe, προγραμματισμένο για το 2006 να κυκλοφορήσει στον πιο απομακρυσμένο πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Μετά από μια αναγνώριση του Πλούτωνα και του φεγγαριού του, τον Χάρον, θα εμπλακεί στην ενδιαφέρουσα σειρά από κομπολογράφημα στο αμυδρό άκρο του ηλιακού συστήματος, την ζώνη Kuiper.
Όταν όλα αυτά τα ρομπότ φτάσουν εκεί που πηγαίνουν, θα μοιάζουν, όπως και οι εξερευνητές που τους διώχνουν, σε χώρους και χρόνο, θα αλλάξουν την αίσθηση της θέσης και των δυνατοτήτων μας και θα αποκαλύψουν λάμψη και απροσδόκητες νέες ορατότητες κάτω από τον εκθαμβωτικό Ήλιο .
