Χθες, σε μια προσπάθεια να δημιουργηθεί η πρώτη ένωση για αθλητές κολλεγίων, μια ομάδα ποδοσφαιριστών έκανε έκκληση στο Εθνικό Συμβούλιο Εργασιακών Σχέσεων: Ζήτησε από το συμβούλιο να καθορίσει εάν είναι υπάλληλοι του σχολείου τους. Αυτή η τελευταία κίνηση είναι μέρος μιας μακράς και περίπλοκης μπροστά και πίσω για το τι, ακριβώς, αυτοί οι αθλητές κολλεγίων είναι: φοιτητές ή επαγγελματίες;
Το NCAA έχει υποστηρίξει σταθερά ότι οι παίκτες του είναι "μαθητές-αθλητές" και "ερασιτέχνες", και όχι οι εργαζόμενοι που μπορούν να πληρώνονται και να έχουν οφέλη. Αυτή τη στιγμή, οι αθλητές κολλεγίων δεν μπορούν να πληρώνονται για τίποτα - όχι για παιχνίδια, όχι για αυτόγραφα, όχι για βλαστούς. Τίποτα. Δεν μπόρεσαν να δεχτούν καμία μορφή αποζημίωσης μετά από μια δικαστική υπόθεση του 1953 στην οποία ένας παίκτης ζήτησε την αποζημίωση των εργαζομένων για τους τραυματισμούς του. Το Ανώτατο Δικαστήριο του Κολοράντο αποφάσισε ότι ο παίκτης ήταν υπάλληλος του Πανεπιστημίου του Ντένβερ και ότι το πανεπιστήμιο έπρεπε να πληρώσει. Με μια κίνηση (πολύ μεγαλοφυΐα) για να αποφευχθούν οι μελλοντικές πληρωμές, η NCAA σχεδίασε τον όρο "φοιτητής-αθλητής" και έδωσε εντολή στα πανεπιστήμια να υιοθετήσουν τον όρο. Και από τότε η διάκριση αυτή έχει κρατηθεί και η NCAA έχει επιβάλει τους αυστηρούς κανόνες της για μη πληρωμή.
Παρόλο που οι παίκτες δεν πληρώνονται, είναι αρκετά σαφές ότι το κολέγιο ποδοσφαίρου είναι μεγάλη επιχείρηση. Σε 39 από τα 50 κράτη, ο ανώτατος δημόσιος υπάλληλος είναι ένας προπονητής. Τα πλέι οφ NCAA Division I ποδοσφαίρου θα δημιουργήσουν 480 εκατομμύρια δολάρια, και η σειρά πρωταθλήματος Bowl τραβάει 170 εκατομμύρια δολάρια. Αλλά οι παίκτες δεν μπορούν να πληρωθούν, επειδή η NCAA κατατάσσει τους παίκτες ως ερασιτέχνες μαθητές-αθλητές, όχι επαγγελματίες ή υπαλλήλους.
Το γεγονός αυτό έχει αμφισβητηθεί εδώ και χρόνια, καθώς οι αθλητές εισφέρουν περισσότερα χρήματα και χρήματα για τα πανεπιστήμια. Ο Kain Colter, αρχάριος στρατηγός του Northwestern, είναι το πρόσωπο της πιο πρόσφατης προσπάθειας συνάντησης. Προσπαθεί να μετατρέψει τον Σύνδεσμο Παγκόσμιων Παίκτων Ακαδημιών, που ιδρύθηκε το 2001 από ένα UCLA linebacker με τίτλο Ramogi Huma, σε μια πλήρη ένωση. Σε μια ομιλία χθες περιέγραψε μια χούφτα λόγους για τους οποίους οι παίκτες του κολλεγίου πρέπει να συγκεντρωθούν για να σχηματίσουν μια ένωση - η πρώτη από τις οποίες, λέει, είναι ιατρική περίθαλψη.
"Τα ίδια ιατρικά ζητήματα που αντιμετωπίζουν οι επαγγελματίες αθλητές είναι τα ίδια ιατρικά ζητήματα που αντιμετωπίζουν οι αθλητές των συλλογικών αθλημάτων, εκτός από το γεγονός ότι αφήνουμε απροστάτευτα", δήλωσε ο Colter. "Το NFL έχει το NFLPA, το NBA έχει την NBAPA και τώρα οι αθλητές του κολλεγίου έχουν την Ένωση Αθλητών του Κολλεγίου."
Στην άλλη πλευρά του πίνακα, το NCAA υποστηρίζει ότι οι αθλητές αυτοί δεν είναι αθλητές πρώτα. "Αυτή η προσπάθεια στήριξης των εργαζομένων από τους συνδικαλιστές σε υπαλλήλους υπονομεύει το σκοπό του κολλεγίου: μια εκπαίδευση", δήλωσε ο επικεφαλής νομικός Donald Remy σε μια δήλωση. Αυτό είναι το ίδιο επιχείρημα που έχουν κάνει εδώ και χρόνια, καθώς οι αθλητές που παίζουν και παίζουν σε υψηλά επίπεδα πιέζουν να αποζημιωθούν για το χρόνο και την προσπάθειά τους.
Στην περίπτωση αυτή, ο Colter δεν ζητάει πραγματικά μια κατάσταση αμοιβής για παιχνίδι. Ο κατάλογος των 11 σημείων για το τι θέλει το NCPA δεν περιλαμβάνει χρήματα. Αντίθετα, το NCPA ζητά πράγματα όπως μεγαλύτερες υποτροφίες, καλύτερη κάλυψη υγείας για τους αθλητές και αυξημένα ποσοστά αποφοίτησης. Οι πλησιέστεροι που έρχονται να ζητούν χρήματα, είναι ο αριθμός οκτώ στον κατάλογό τους, ο οποίος λέει:
8. Εξάλειψη των περιορισμών στη νόμιμη απασχόληση και την ικανότητα των παικτών να επωφελούνται άμεσα από τις εμπορικές ευκαιρίες.
Οι αθλητές κολλεγίων θα πρέπει να έχουν τα ίδια δικαιώματα για να εξασφαλίσουν την απασχόληση και να παράγουν εμπορικά έσοδα όπως άλλοι φοιτητές και Αμερικανοί πολίτες. Ένα τέτοιο μέτρο θα μπορούσε να σχεδιαστεί για να αυξήσει τα ποσοστά αποφοίτησης και να επιτρέψει στα πανεπιστήμια να διατηρήσουν τους πιο ταλαντούχους αθλητές κατά τη διάρκεια της επιλεξιμότητάς τους.
Αυτή η προσπάθεια της ένωσης δεν είναι η πρώτη φορά που οι παίκτες επέστρεψαν πίσω στο NCAA Huma ίδρυσε το NCPA το 2001, αφού παρακολούθησε τον συμπαίκτη του να ανασταλεί για την αποδοχή των παντοπωλείων όταν έπεσαν τα χρήματα των υποτροφιών του. Το 2009, ένας άλλος παίκτης της UCLA που ονομάζεται Ed O'Bannon υπέβαλε μια αντιμονοπωλιακή δίκη κατά του NCAA για τη χρήση της εικόνας του στα βιντεοπαιχνίδια και δεν του έδειξε ούτε ένα εκατοστό των κερδών. Αυτό ακριβώς είναι το είδος της κατάστασης που προσπαθεί να αντιμετωπίσει η NCPA με την παραπάνω ρήτρα.
Η σημερινή έκκληση, όμως, είναι μόνο ένα βήμα σε μια μακρά μάχη. Αν το περιφερειακό γραφείο της NLRB κρίνει ενάντια στους παίκτες, οι παίκτες μπορούν ακόμα να προσφύγουν στο ομοσπονδιακό συμβούλιο. (Ίδια για το NCAA) Και όσο το κολέγιο ποδοσφαίρου παραμένει μια μεγάλη επιχείρηση, θα υπάρξουν ερωτήσεις σχετικά με τα οφέλη που θα πρέπει να προκύψουν στους παίκτες, αντί για τους καλοπληρωμένους προπονητές και τα σχολεία.
