Οι ερευνητές που μελετούν την ανθρώπινη προέλευση έχουν από καιρό υποστηρίξει ότι κάποια από τα πρώτα πρωτεύοντα έζησαν στην Ευρασία. Καθώς η ιστορία πηγαίνει, μερικοί από αυτούς τελικά έφτασαν στην Αφρική, όπου, πριν από έξι έως οκτώ εκατομμύρια χρόνια, η ομάδα χωρίστηκε σε δύο: μια γενεαλογία κατευθυνόταν προς τους σημερινούς πιθήκους και ο άλλος τελικά έγινε άνθρωπος.
Αλλά πότε, πού και γιατί χωρίζονται, εξακολουθεί να συζητείται έντονα. Τώρα, δύο νέες αμφιλεγόμενες μελέτες που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό PLOS One, υποδηλώνουν ότι η τελευταία κοινός πρόγονος των μεγάλων πιθήκων και των ανθρώπων έζησε στην Νότια Ευρώπη και όχι στην Αφρική.
Όπως αναφέρει ο Ben Guarino στο The Washington Post, η διεθνής ομάδα ερευνητών ανέλυσε απολιθώματα από ένα είδος Graecopithecus freybergi ή "El Graeco ", γνωστό μόνο από δύο δείγματα. Το 1944, οι Γερμανοί στρατιώτες έσκαψαν το πρώτο από αυτά τα δείγματα, ενώ έκτισαν ένα καράβι έξω από την Αθήνα. Το δεύτερο είναι ένα μοναδικό ανώτερο δοντινοτριχοειδές δόντι που βρέθηκε στη Βουλγαρία.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, η ομάδα χρησιμοποίησε τομογραφία ηλεκτρονικών υπολογιστών για να εξετάσει λεπτομέρεια τη γνάθο και το δόντι και να απεικονίσει τις εσωτερικές δομές στο σαγόνι. Αυτό που βρήκαν είναι ότι οι ρίζες των προγονοειδών δοντιών του El Graeco είναι λιωμένες, ένα χαρακτηριστικό που λένε ότι βρίσκεται μόνο στην προ-ανθρώπινη γενεαλογία και όχι στους πιθήκους.
"Αν και οι μεγάλοι πίθηκοι έχουν συνήθως δύο ή τρεις ξεχωριστές και αποκλίνουσες ρίζες, οι ρίζες του Graecopithecus συγκλίνουν και είναι μερικώς συγχωνευμένες - ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα των σύγχρονων ανθρώπων, των πρώιμων ανθρώπων και πολλών προ-ανθρώπων συμπεριλαμβανομένου του Ardipithecus και του Australopithecus ", λέει ο επικεφαλής της μελέτης Madelaine Böhme από το Κέντρο Senckenberg για την Ανθρώπινη Εξέλιξη και την Παλαιόπεριβολή στο Πανεπιστήμιο του Tübingen στη Γερμανία, στην έκδοση.
Οι ερευνητές χρονολογούσαν τα απολιθώματα μεταξύ 7, 24 και 7, 175 ετών, καθιστώντας τα τα παλαιότερα προ-ανθρώπινα απολιθώματα που βρέθηκαν ποτέ - ακόμα και παλαιότερα από το Sahelanthropus tchadensis, ένα θηλυκό πρωτεύον έξι έως επτά εκατομμυρίων ετών που πιστεύεται ότι ανήκει στα πρώτα ανθρώπινα είδη . Συνολικά, τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η διάσπαση μεταξύ μεγάλων γεννητικών οργάνων και ανθρώπινων γενετικών καταγμάτων συνέβη στη Νότια Ευρώπη και όχι στην Αφρική.
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι από την έρευνα. "Εκτιμώ πραγματικά ότι έχω μια λεπτομερή ανάλυση του γοριού του Graecopithecus - του μοναδικού απολιθώματος του γένους του μέχρι τώρα", λέει ο Guarko, Rick Potts, επικεφαλής του προγράμματος Human Origins του Smithsonian. "Αλλά νομίζω ότι ο κύριος ισχυρισμός της κύριας δημοσίευσης πηγαίνει πολύ πέρα από τα στοιχεία που βρίσκονται στο χέρι".
Ο Jay Kelley, παλαιοντολόγος στο Ινστιτούτο Ανθρώπινων Προέλευσης του Κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα, λέει στον Guarino ότι τα τεκμήρια των δοντιών δεν είναι τόσο σημαντικά όσο φαίνεται. Λέει ότι μερικές από τις παλαιότερες γνωστές ανθρωπινές ενώσεις δεν είχαν συνενωμένες ρίζες των δοντιών και κάποιες μετέπειτα ανθρώπινες προγόνες, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι ισχυρές ενδείξεις ότι το El Graeco είναι πρώιμο προ-ανθρώπινο.
Ο Potts συμφωνεί. Σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο Smithsonian.com, λέει ότι δεν είναι πεπεισμένος από τα τεκμήρια των δοντιών, ειδικά αφού μελετήθηκαν τόσο λίγα δείγματα. Αντί να είναι πρώιμος προ-άνθρωπος, λέει ότι είναι πιθανό ότι ο El Graeco σχετίζεται με τους πιθήκους της Ευρώπης. «Οι αναλύσεις από άλλες ερευνητικές ομάδες ... υποδηλώνουν ότι ο Graecopithecus - γνωστός μόνο από την μονή γνάθο με σχεδόν καθόλου κορώνα δοντιών διατηρείται - είναι στενά συνδεδεμένος με τον πολύ καλύτερα τεκμηριωμένο Ουρανοπίθεκτο, επίσης έναν μεταγενέστερο μυοκένιο που βρίσκεται στην Ελλάδα», γράφει ο Potts.
Ο Potts λέει επίσης ότι η τοποθεσία δεν προστίθεται ως τόπος όπου χωρίζονται οι πίθηκοι και οι προ-άνθρωποι. "Ένας ομογενής ή ακόμα και ένας ομογενής πρόγονος που βρίσκεται σε αρκετά απομονωμένο τόπο στη νότια Ευρώπη δεν έχει πολύ νόημα γεωγραφικά ως πρόγονος των σύγχρονων αφρικανικών πιθήκων ή ιδιαίτερα του παλαιότερου προγόνου των αφρικανικών ανθρωποειδών", γράφει.
Αλλά οι ερευνητές αυτών των τελευταίων μελετών φαίνεται πεπεισμένοι ότι το El Graeco είναι προ-άνθρωπος. Όπως αναφέρουν οι Jen Viegas στο Seeker, οι ερευνητές λένε ότι είναι πιθανό οι απόγονοι του Graecopithecus να έχουν περιπλανηθεί στην Ανατολική Αφρική, το φυτώριο της εξέλιξης της ανθρωπότητας. Υποστηρίζουν ότι ένα μεταβαλλόμενο κλίμα στη νότια Ευρώπη και ένα αναπτυσσόμενο οικοσύστημα σαβάνα - καμηλοπάρδαλη, ρινόκεροι, gazelles και άλλα - θα μπορούσαν να έχουν ωθήσει τη διάσπαση μεταξύ των πιθήκων και των ανθρώπων.
Αν και τα συμπεράσματα θα συζητηθούν πιθανότατα για τα επόμενα χρόνια. Οι ερευνητές έρχονται με ένα λαμπερό όνομα για την ιδέα: Καλούν την υπόθεσή τους "Η ιστορία της Βόρειας Πλευράς".
