Ήταν σαν μια σκηνή από μια ταινία τρόμου: Σε μια αχρησιμοποίητη εγκατάσταση αποθήκευσης σε ένα παλιό εργαστήριο τροφίμων και φαρμάκων, οι υπάλληλοι σκόνταψαν σε ένα κιβώτιο που περιείχε δεκαετούς φιαλίδια με την ονομασία "variola".
Ο ιός της ποικιλίας variola, γνωστός ως ευλογιά, κοστίζει περίπου 300 εκατομμύρια ζωές μόνο τον 20ό αιώνα. Η ευλογιά εξαλείφθηκε το 1975, χάρη στις προσπάθειες ηρωικού εμβολιασμού και συγκράτησης από την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας και άλλους επιστημονικούς φορείς. Σήμερα, τα μόνα γνωστά δείγματα αυτού του θανάσιμου ιού φυλάσσονται επισήμως μόνο σε δύο εργαστήρια στον κόσμο, ένα στις ΗΠΑ και ένα άλλο στη Ρωσία.
Όταν αξιωματούχοι της FDA ανακάλυψαν τα φιαλίδια νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, άφησαν αμέσως την περιοχή και κάλεσαν σε εμπειρογνώμονες από τα Κέντρα Ελέγχου Νόσων. Το CDC επιβεβαίωσε ότι τα φιαλίδια περιέχουν πράγματι ίχνη του DNA του variola, αν και οι δοκιμές για να διαπιστωθεί αν οι ιοί εξακολουθούν να είναι ζωντανές - δηλαδή εάν μπορούν να εγκατασταθούν σε ιστό - είναι ακόμα σε εξέλιξη. Όπως γράφει το CDC: "Εάν υπάρχει βιώσιμη ευλογιά, ο [Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας] θα κληθεί να παρακολουθήσει την καταστροφή αυτών των υλικών ευλογιάς, όπως υπήρξε προηγούμενο για άλλες περιπτώσεις όπου έχουν βρεθεί δείγματα ευλογιάς εκτός των δύο επίσημων αποθετηρίων . "
Υπάρχει όμως πιθανότητα ότι περισσότερα δείγματα ευλογιάς κρύβονται κάπου στον κόσμο;
Δεδομένου ότι ο Michael Lane, ένας από τους ερευνητές που ήταν υπεύθυνοι για την προσπάθεια εξάλειψης της ευλογιάς στη δεκαετία του 1970, είπε στο BBC Future: "Δεν υπάρχει τρόπος να αποδειχθεί αρνητικός".
Με άλλα λόγια, υπάρχει μια καλή πιθανότητα να κολλήσουν άλλα δείγματα ευλογιάς στο πίσω μέρος κάποιου ξεχασμένου καταψύκτη ή να αποθηκωθούν στο υπόγειο κάποιου. Ο Michael Osterholm, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας και Πολιτικής για την Λοιμώδη Νοσήματα στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, επιβεβαίωσε αυτή την άποψη για την USA Today:
Ο Osterholm λέει ότι δεν είναι εντελώς έκπληξη η εύρεση της ευλογιάς σε έναν χώρο αποθήκευσης που δεν χρησιμοποιείται. Ακόμα, λέει ότι είναι πιθανό τα άλλα εργαστήρια να φαίνονται λίγο πιο προσεκτικά για να δουν αν έχουν επίσης φουσκωμένα φιαλίδια με εκπληκτικές ετικέτες.
"Οι καταψύκτες των εργαστηρίων μικροβιολογίας του κόσμου μοιάζουν πολύ με τους κορμούς στη σοφίτα σας. Όταν τις ανοίγετε, μερικές φορές εκπλαγείτε", λέει ο Osterholm. "Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν ήδη περάσει από τους καταψύκτες τους, αλλά κάποιοι καταψύκτες χάνονται."
Τα καλά νέα όμως είναι ότι ακόμα κι αν η ευλογιά απελευθερωνόταν με κάποιο τρόπο σε έναν πληθυσμό σήμερα, θα ήταν πιθανότατα εύκολα να περιοριστεί, δήλωσε ο Osterholm στις ΗΠΑ σήμερα. Ο ιός δεν εξαπλώνεται ιδιαίτερα γρήγορα και η μετάδοσή του απαιτεί επαφή με μολυσμένο άτομο. Υπάρχουν επίσης εμβόλια, και πολλά άλλα θα μπορούσαν να κατασκευαστούν. Όπως γράφει το BBC Future, "Έχουμε κερδίσει την ευλογιά μία φορά και θα μπορούσαμε να το ξανακάνουμε".
