Φαντάσματα ζουν στην Παλιά Πόλη της Δαμασκού όπως οι παίκτες σε μια σκηνή. Μπορείτε να τους δείτε να κοιτάζουν μέσα από τα τείχη της ακρόπολης και να τείνουν στους πιστούς στο τζαμί Ομαγιάτ. Στα στενά περάσματα του κύριου παζάρι, φωνάζουν μεταξύ των αγορών μπαχαρικών και συγχωνεύονται μεταξύ του καραβανιστηρίου και της βυζαντινής κιονοστοιχίας.
Μπορείτε να τα δείτε. Υπάρχει ο οθωμανικός κυβερνήτης As'ad Pasha al-Azem, ο οποίος δέχεται επισκέπτες και ακροάσεις ενώπιον του σαλαμίλ του παλατιού του, θησαυρού μαμούκ. Απέναντι από το δρόμο είναι ένας έμπορος από την Ανδαλουσία που προσφέρει κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα από την Πίζα για ένα σύνολο περσικών κεραμικών. Στο Burmistan al Nur, ή "σπίτι ασθενών", μια ομάδα χειρούργων συγκεντρώνονται κάτω από ένα δέντρο kumquat για μια διάλεξη σχετικά με τις τελευταίες τεχνικές της scapulimancy - μια μέθοδος μαντείας - από το Τολέδο της Ισπανίας. Και εδώ ανάμεσα σε απορρίμματα εσπεριδοειδών, κουβεντιάζοντας ανάμεσα στους ιδιοκτήτες των καταστημάτων και ασχολούμενοι με την αραβική ζαχαροπλαστική, είναι ο πονηρός και χαρισματικός Mu'awiya - ο ίδιος ο χαλίφης - τόσο ασφαλής στην εξουσία του ότι παρακολουθεί μόνο ένας σωματοφύλακας.
Όμως, το πραγματικό κέντρο εξουσίας στην Παλιά Δαμασκό - πράγματι, σε ολόκληρη την αυτοκρατορία - βρίσκεται σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μέτρων, μακριά από την οδό Al-Amin στην παλιά Εβραϊκή συνοικία. Αυτό θα ήταν ο Beit Farhi, το μεγάλο παλάτι του Raphael Farhi, ο επιτυχημένος τραπεζίτης και ο επικεφαλής οικονομικός σύμβουλος του οθωμανικού σουλτανάτου. Ήταν ο Ραφαήλ και ο μεγαλύτερος αδελφός του, ο Χάιμ, ο οποίος συγκέντρωσε τους φόρους που χρηματοδότησαν τους σιταποθήκες, τα χυτήρια και τις ακαδημίες της Μεγάλης Συρίας και οι υπόγειοι θόλοι του παλατιού του κρατούσαν το χρυσό που στήριζε το αυτοκρατορικό νόμισμα. Μέχρι την τραγική διάλυση της οικογένειάς του στα μέσα του 19ου αιώνα, ο Raphael Farhi - γνωστός ως "El Muallim" ή ο δάσκαλος - δεν ήταν απλά ο ηγέτης της περίφημης και ευημερούσας εβραϊκής κοινότητας της Συρίας. Ήταν ένας από τους ισχυρότερους ανθρώπους στον οθωμανικό κόσμο.
Ο Χάκαμ Ρουμπτί γνωρίζει αυτό καλύτερα από οποιονδήποτε. Ο αρχιτέκτονας, ο οποίος έχει αναλάβει το επικό καθήκον να αποκαταστήσει τον Beit Farhi στην παλιά του δόξα, εργάζεται με ένα πλήρες πλήθος φαντασμάτων - ο Ραφαήλ, οι αδελφοί του και οι εκτεταμένες οικογένειες, οι φιλοξενούμενοι και οι υπάλληλοι του παλατιού - κοιτάζοντας τον ώμο του. "Οι Φάχες ελέγχουν όλα τα οικονομικά στην Μεγάλη Συρία", λέει ο Ρουκτί. "Πληρώνει τους μισθούς του πασά. Ορίστηκε διοικητές. Αυτό το σπίτι ήταν το πιο σημαντικό από όλα τα σπίτια στη Δαμασκό. "
Ο Ρουκτί, συριακός που έφυγε για την Ισπανία το 1966 για να σπουδάσει ισλαμική τέχνη, και η σύζυγός του, Shirley Dijksma, αφιερώθηκαν στην πιστή ανακαίνιση του μαζικού και λαβυρίνθου Beit Farhi - από τις εβραϊκές επιγραφές που χαράχτηκαν στην αίθουσα υποδοχής πορτοκαλιές στις αυλές. Στόχος τους είναι να ολοκληρώσουν το έργο αυτό το καλοκαίρι και να το ξεκινήσουν ως πολυτελές boutique ξενοδοχείο πολύ σύντομα μετά.
Όλα είναι μέρος μιας ευρύτερης αναγέννησης σε μια από τις πόλεις με τις μεγαλύτερες κατοικήσεις στον κόσμο. Ενώ μια οικονομική άνθηση μετασχηματίζει τη μεγαλύτερη Δαμασκό σε μια σύγχρονη μητρόπολη με ξενοδοχεία πέντε αστέρων και εμπορικά κέντρα, η παλιά πόλη διατηρεί την αλήθεια για τον εαυτό της. Οι βίλες και τα καραβάνες αναβαθμίζονται προσεκτικά και μετατρέπονται σε εστιατόρια, καφέ, πανδοχεία και σαλόνια τέχνης. Ακόμα και η συνήθως απουσιάζει η δημοτική κυβέρνηση μπαίνει στην πράξη. η ακρόπολη έχει ανακαινιστεί πλήρως και οι λωρίδες των στενών δρόμων του souk έχουν τοποθετηθεί με λαμπτήρες αερίου.
Στο επίκεντρο αυτής της αναζωογόνησης είναι ο Beit Farhi, και τα 25.000 τετραγωνικά πόδια του. Τα δωμάτια είναι σχεδόν τελειωμένα, με πλήρες φωτισμό και κεντρική θέρμανση και σύντομα η αίθουσα υποδοχής θα σφραγιστεί κάτω από ένα γυάλινο θόλο που θα προστατεύσει τους επισκέπτες από τη ρύπανση και τα έντομα της πόλης. (Ήταν μια παραχώρηση του Ρουκτί για τη νεωτερικότητα.) Το μπαρ κελάριου, το οποίο θα εκτείνεται σε ολόκληρη τη βόρεια πλευρά του παλατιού, είναι έτοιμο να γίνει μια ευνοούμενη τρύπα ποτίσματος των καλά εδραιωμένων εκτοπισμένων της Δαμασκού. Έγινε όμως εκσκαφή σε τιμή. σύμφωνα με τον Dijksma, έναν εσωτερικό σχεδιαστή που προωθεί τοπικούς Συριακούς καλλιτέχνες, ο ίδιος εργάτης κόπηκε τρεις φορές από τους σκορπιούς.
Όμως, ενώ ο Beit Farhi μπορεί να φιλοξενήσει σύντομα διεθνή κινηματογραφικά αστέρια και πολιτικούς διασημοτήτων στα πολύτιμα δωμάτιά του, είναι κάτι περισσότερο από μια εμπορική επιχείρηση. Ο μουσουλμάνος Ρουκτί και ο χριστιανός, ο Ολλανδός γεννημένος Ντιτσκσμά βρίσκονται σε μια αποστολή που είναι τόσο οικουμενική όσο και αισθητική. Ο συριακός εβραϊκός πληθυσμός έχει μια ιστορία, πλούσια και πολύπλοκη όπως τα μαρμάρινα δάπεδα του Beit Farhi, που ξεκινούν από το ένα άκρο της Μεσογείου και καταλήγουν στην άλλη. Για αιώνες, ήταν ένα ζωτικό μέρος του μωσαϊκού ποικίλων θρησκειών και εθνοτήτων που έκαναν τη Δαμασκό την πρώτη πόλη στον κόσμο του εμπορίου και του πολιτισμού.
Για δεκαετίες, η εβραϊκή συνοικία ήταν ένα σιωπηλό θετικό τέκνο στο πολυετές χαοτικό κύριο παζάρι. Αδειάστηκαν μετά τη δημιουργία του Ισραήλ και τους πολέμους που ακολούθησαν, τα διαμερίσματα και οι πάγκοι του έχουν κλειδωθεί με κλειδαριές από οικογένειες που ζουν πλέον αλλού.
Σήμερα, τα ερείπια της εβραϊκής κοινότητας της Συρίας αποτελούνται από περίπου τριάντα οκτώ ηλικιωμένους άνδρες και γυναίκες στη Δαμασκό και ακόμη λιγότερες στη βόρεια πόλη του Χαλεπίου. Ο Albert Cameo, ηγέτης των υπολοίπων Εβραίων της Συρίας, θυμάται με χαρά την ημέρα που ο Ρουμπτί εισήγαγε τον εαυτό του ως τον άνθρωπο που σκόπευε να σώζει τον Beit Farhi. "Υποθέτω ότι ήταν τρελός", λέει ο Cameo πάνω από το δισεκατομμύριο εργαζομένων που λερώνουν πέτρινους τοίχους για να προετοιμαστούν για τη ζωγραφική. "Αλλά τότε σκέφτηκα, " τι έχει σημασία αν μπορεί να το βγάλει; " Και τώρα, κοιτάξτε αυτό το θαύμα. "
Ο σημερινός βιβλικός συγγραφέας John Wilson έγραψε ότι ο Beit Farhi είναι "λίγο σαν ένα χωριό ... [με] εξήντα ή εβδομήντα ψυχές. Η στέγη και οι τοίχοι των δωματίων γύρω από το γήπεδο είναι πανέμορφα σε υψηλό βαθμό." (Tim Beddow) 
Βρίσκεται έξω από την οδό Al-Amin στην παλιά Εβραϊκή συνοικία, ο Beit Farhi είναι το πραγματικό κέντρο ισχύος στην Παλιά Δαμασκό. (Tim Beddow) 
Ο αρχιτέκτονας Hakam Roukbti και η σύζυγός του Shirley Dijksma είχαν μόνο μια οπτική πηγή που απεικόνιζε τον Beit Farhi στην κορυφή του: μια 1873 απόδοση της κύριας αυλής του παλατιού από τον κλασικιστή ζωγράφο Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Ο Cameo, ο οποίος όπως πολλοί Σεφαραδίοι Εβραίοι - συμπεριλαμβανομένων των Farhis - έχει ρίζες στη μαυριτανική Ισπανία, μεγάλωσε σε ένα σπίτι μόλις λίγα τετράγωνα μακριά. Θυμόμαστε τους γονείς του που του έδιναν ιστορίες για τους Farhis και το μεγάλο παλάτι και πως η βιβλιοθήκη του ήταν ανοιχτή σε οποιονδήποτε Εβραίο που ήθελε να διαβάσει από τους πολλούς τόμους του. Οι αναμνήσεις του Cameo και εκείνων των συγχρόνων του βοήθησαν τον Ρουμπτί στην αποκατάστασή του.
Υπάρχουν επίσης γραπτές αποδείξεις από επισκέπτες του 19ου αιώνα, όπως η Lady Hester Stanhope, ο διάσημος ταξιδιώτης και ο ανατολίτικος, που περιέγραψαν τις πέντε εσωτερικές αυλές του ανακτόρου, πλούσιους επιχρυσωμένους τοίχους και χάλκινα φλυτζάνια καφέ. Ο Τζον Γουίλσον, ένας σημαντικός βιβλικός λόγιος της εποχής του, έγραψε για το παλάτι «λίγο σαν ένα χωριό ... [με] εξήντα ή εβδομήντα ψυχές. Η στέγη και οι τοίχοι των δωματίων γύρω από το γήπεδο είναι πανέμορφα σε υψηλό βαθμό ». Ο Wilson έγραψε για την μεγάλη φιλοξενία του Farhi και ανέλυσε τις βιβλιοθήκες του παλατιού, τόσο τη δημόσια όσο και την ιδιωτική συλλογή βιβλίων του Ραφαήλ, με θαυμάσιες λεπτομέρειες.
Ωστόσο, για λόγους αποκατάστασης, οι λογαριασμοί αυτοί δεν είχαν βάθος. Ο Roukbti και ο Dijksma είχαν μόνο μία οπτική πηγή που απεικόνιζε τον Beit Farhi στην κορυφή του: μια 1873 απόδοση της κύριας αυλής του παλατιού από τον κλασικιστή ζωγράφο Sir Frederick Leighton. Ο τίτλος συλλέγει Citrons, απεικονίζει μια γυναίκα σε πλούσια μπουρνούζια κοιτάζοντας ως υπάλληλος σταγόνες φρούτα μαζεύονται από πορτοκαλί δέντρο στο τεντωμένο ποδόγυρο της φούστα ενός νεαρού κοριτσιού. Οι πέτρινες στήλες είναι ζωγραφισμένες σε εναλλασσόμενες λωρίδες βερίκοκου και μπλε και οι καμάρες είναι εμαγιέ με περίπλοκα κεραμικά σχέδια.
Πρόκειται για ένα γοητευτικό τραπέζι - και πολύ μακριά από την κατάσταση του Beit Farhi όταν το αγόρασε η Ρουμπτί το 2004. (Ένας επιτυχημένος αρχιτέκτονας με έδρα το Παρίσι, ο Roukbti χρηματοδότησε την αγορά με τη βοήθεια πολλών εταίρων.) Όπως και το μεγαλύτερο μέρος της μεγάλης εκκένωσης της εβραϊκής συνοικίας, το παλάτι ήταν τόπος φωλιάσματος για καταληψίες. Περισσότεροι από δώδεκα οικογένειες, κυρίως παλαιστίνιοι πρόσφυγες, ζούσαν σε κάθε ένα από τα πολλά του δωμάτια και χρειάστηκε τον Ρούκτι για έξι μήνες για να τα εξαγοράσει βάσει του δικαίου της Συρίας. Η κύρια αίθουσα υποδοχής, την οποία οι Φάχες χρησιμοποίησαν ως προσωπική συναγωγή τους, είχε λεηλατηθεί και καίει από πολλούς δεκαετίες νωρίτερα. Ακόμη και η βρύση είχε σκάψει και έφερε μακριά. Χρειάστηκαν ακόμη έξι μήνες για να καθαρίσουν τα συντρίμμια και να πέσουν πέτρες από χρόνια παραμέλησης και λεηλασίας πριν αρχίσει η πραγματική δουλειά.
Όποτε ήταν δυνατόν, οι Ρουκτί και Ντιτσσμάμα επέσυραν από τις αυτόχθονες πηγές να ολοκληρώσουν το έργο τους. Οι πέτρες ήταν λαξευμένες τοπικά, αν και κάποιο από τα μάρμαρα εισήχθη από την Τουρκία και την Ιταλία. Η κόνις χρωματισμού που χρησιμοποιήθηκε για την αναδημιουργία των εικονικών όχρων και γαλαριών του Beit Farhi ελήφθη από κοντινά καταστήματα. Προσέλαβαν δεκάδες νέους τεχνίτες για να επιδιορθώσουν ή να αναδημιουργήσουν από το μηδέν τις περίτεχνα σκαλισμένες ξύλινες οροφές, τα μαρμάρινα δάπεδα και τις ευαίσθητες τοιχογραφίες. "Ήταν δύσκολο να τα βρεις", λέει ο Roukbti, ο οποίος έχει τον εύκολο τρόπο του καλλιτέχνη και ένα παχύ κεφάλι από μαύρα μαλλιά. "Και ακόμη και τότε, έπρεπε να είμαι στην κορυφή τους όλη την ώρα. Τώρα όμως είναι πολύ εξειδικευμένοι. Αυτό ήταν σαν ένα τελειωτικό σχολείο. "
Ο χώρος εργασίας έχει την ποιότητα και την αίσθηση ενός αρχαιολογικού σκάφους. Η ίδρυση του Beit Farhi ξεκινά με ένα στρώμα από χοντρές πέτρες που κόπηκαν κατά τη διάρκεια της αραμαϊκής περιόδου κάτω από πολύ πιο ακριβή τοιχοποιία χαρακτηριστική της ρωμαϊκής κατασκευής. Η περιοχή καταλήφθηκε από μικρές κατοικίες μαύρης πέτρας πριν φτάσουν οι Farhis το 1670 από την οθωμανική πρωτεύουσα της Κωνσταντινούπολης, όπου έζησαν για δύο αιώνες αφού ο βασιλιάς Φερδινάνδος απέκλεισε τους Εβραίους από την Ισπανία το 1492.
"Ήρθαν με χρήματα", λέει ο Roukbti. "Και ήρθαν με ισχυρές επαφές με τις οθωμανικές αρχές".
Ήταν η αυγή μιας ισχυρής συριακής δυναστείας που κράτησε περίπου 200 χρόνια. Κατά τη διάρκεια της προόδου του Ναπολέοντα Βοναπάρτη στην Παλαιστίνη το 1799, ο Χαϊμ Φάρχι πιστώνεται από τους εβραϊκούς ιστορικούς για τη συγκέντρωση των Εβραίων της Acre σε μια επιτυχημένη αντίσταση. Ένας φιλόδοξος πασάς τον είχε σκοτώσει το 1824, ωστόσο, και μια επιθετική αντίδραση με επικεφαλής τον Ραφαήλ κατέληξε σε αποτυχία με την απώλεια του αδελφού του, Σολομώντα.
Παρά το θάνατο του Haim, οι Farhis θα απολαύσουν ασυναγώνιστο πλούτο και εξουσία τις επόμενες δύο δεκαετίες με τον Raphael ως ταμία και βεζίρη στο σουλτανάτο. Αλλά η τύχη του ανατράπηκε το 1840 από την ένωση της οικογένειας με την υποτιθέμενη δολοφονία ενός μοναχού φραγκισκανών. Αρκετοί από τους σημαντικότερους Εβραίους της Δαμασκού συνελήφθησαν στο θέμα, συμπεριλαμβανομένου ενός μέλους της οικογένειας Farhi, και χρειάστηκαν παρεκτροπές από υψηλόβαθμους διπλωμάτες και αξιωματούχους - μέχρι τον Mohammed Ali, τον απατεώνα οθωμανικό ηγέτη της Αιγύπτου και του Levant - να να τους καθαρίσετε από τις παραβιάσεις. Η υπόθεση ήταν όμως μια θλιβερή ντροπή για τους Farhis και οι ίδιοι διασκορπίστηκαν για τις πρωτεύουσες του κόσμου.
Τουλάχιστον, ο Ρουμπτί ελπίζει ότι η αναγέννηση του Beit Farhi θα εξαγοράσει την εβραϊκή κληρονομιά της Συρίας - αν όχι οι ίδιοι οι Φάρχες. Ήδη, σύμφωνα με τον Cameo, δύο ομάδες Εβραίων από το εξωτερικό έχουν επισκεφθεί το site και είναι πρόθυμοι να φιλοξενήσουν περισσότερα. "Αυτό το σπίτι έχει υποφέρει τόσο πολύ", λέει. «Η επιστροφή του είναι πολύ σημαντική, όχι μόνο για τους Εβραίους της Συρίας αλλά για όλους τους Σύριους».
