15 Ιανουαρίου 18 Ιανουαρίου 2010, Christchurch, Νέα Ζηλανδία
Δεν υπάρχει συχνά στη ζωή σας μια δεύτερη ευκαιρία. Όλοι μας απέρριψαμε ευκαιρίες κάποια στιγμή στη ζωή μας, μόνο για να διαπιστώσουμε ότι δεν προσφέρονται ποτέ ξανά. Ένας από τους λυπημένους μου έχει χάσει κάποτε την ευκαιρία να ταξιδέψει στην Ανταρκτική λόγω άλλων δεσμεύσεων. Έτσι το περασμένο φθινόπωρο, όταν μου δόθηκε μια δεύτερη ευκαιρία να πάω στην Ανταρκτική με μια μικρή ομάδα επιστημόνων και μηχανικών, πήδηξα στην ευκαιρία! Και αυτή τη φορά έχω ακόμη μεγαλύτερη δικαιολογία λόγω της μακράς και διακεκριμένης ιστορίας της Smithsonian με την επιστήμη της Ανταρκτικής.
Η επίτευξη αυτής της μαγευτικής ηπείρου σήμερα είναι πολύ πιο εύκολη από ό, τι για τον μεγάλο Βρετανό εξερευνητή της θάλασσας, τον καπετάνικο James Cook, ο οποίος το 1773 έγινε ένας από τους πρώτους εξερευνητές που διασχίζουν τον Ανταρκτικό Κύκλο, ανοίγοντας το δρόμο για τους πολλούς που θα ακολουθούσαν. Το ταξίδι του χρειάστηκε τρία χρόνια και χρειάζεται ακόμα μια προσπάθεια να φτάσουμε στην Ανταρκτική σήμερα. Έφυγα από την Ουάσινγκτον, DC, την Παρασκευή, Jan.15 και δεν έφτασα στο Christchurch της Νέας Ζηλανδίας, περισσότερο από 24 ώρες αργότερα.
Το Christchurch είναι η έδρα του πολικού κέντρου logistics των Ηνωμένων Πολιτειών και της Νέας Ζηλανδίας και είναι το σημείο πηδαλιούχησης για την πτήση προς την Ανταρκτική. Πηγαίνοντας στη Νέα Ζηλανδία, περνάτε από τη Διεθνή Ημερομηνία Γραμμής, και με το πάτημα ενός ματιού, χάνετε μια μέρα της ζωής σας. Έτσι, φτάσαμε στο Christchurch την Κυριακή, έχοντας χάσει τελείως το Σάββατο. Τα καλά νέα είναι ότι έχετε μια μέρα πίσω στο ταξίδι επιστροφής. Δεν νομίζω ότι θα επιστρέψω εκείνο το συγκεκριμένο Σάββατο, αλλά εξακολουθεί να είναι παρήγορο να ξέρεις ότι θα τελειώσω ακόμη και-steven.
Η ομάδα των ταξιδιωτών μας περιλαμβάνει τον οικοδεσπότη μας, Dr. Arden Bement, διευθυντή του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών. Δρ Tom Peterson, βοηθός διευθυντή για τη μηχανική, NSF? Ο Δρ Karl Erb, διευθυντής του Γραφείου των Πολικών Προγραμμάτων, NSF. Dr. Kristina Johnson, Υφυπουργός Ενέργειας, Τμήμα Ενέργειας, και ο Δρ. Steve Koonin, Υφυπουργός Επιστήμης, DOE. Το NSF είναι υπεύθυνο για τη χρηματοδότηση και τη διαχείριση των ερευνητικών δραστηριοτήτων των ΗΠΑ στην Ανταρκτική. Ο ρόλος του είναι ουσιαστικός ως «έντιμος μεσίτης» για τη χρηματοδότηση μεγάλου αριθμού προγραμμάτων που αξιολογούνται από ομότιμους κάθε χρόνο και για το συντονισμό της έρευνας της Ανταρκτικής άλλων φορέων, συμπεριλαμβανομένου του Smithsonian. Είμαι τυχερός να υπηρετήσω ως μέλος του Εθνικού Συμβουλίου Επιστημών, του διοικητικού συμβουλίου της NSF.
Άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες των ΗΠΑ συμμετέχουν και στην Ανταρκτική. Το Τμήμα Άμυνας παρέχει υπηρεσίες logistics για αυτήν την δύσκολη περιοχή του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων όλων των πτήσεων από και προς την ήπειρο και την ενιαία ετήσια επίσκεψη που έγινε στο σταθμό McMurdo από πλοίο εφοδιασμού. Το Υπουργείο Μεταφορών είναι υπεύθυνο για την παροχή ψυκτικών μέσων για να οδηγήσει στο πλοίο εφοδιασμού και για να βοηθήσει άλλα ερευνητικά σκάφη όπως απαιτείται. Τέλος, το Υπουργείο Εξωτερικών διατυπώνει την εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ για όλα τα προγράμματα στην Ανταρκτική. Αυτή η πολιτική συμμορφώνεται με την αξιοσημείωτη Συνθήκη της Ανταρκτικής, η οποία έχει υπογραφεί από 43 κράτη, συμφωνώντας να αποφύγει τη στρατιωτικοποίηση ή την εμπορευματοποίηση της Ανταρκτικής. Η συνθήκη, που πρώτα επικυρώθηκε από 12 έθνη τον Δεκέμβριο του 1959, επρόκειτο να τεθεί σε ισχύ για 50 χρόνια και στη συνέχεια να επανεξεταστεί. Η διαδικασία επανεξέτασης ξεκίνησε από μια συνάντηση στο Smithsonian το περασμένο φθινόπωρο όπου είχα την προτίμησή μου να εισαγάγω τον πρίγκιπα Άλμπερτ του Μονακό, ο οποίος έχει αναπτύξει ένα έντονο προσωπικό ενδιαφέρον για τη διατήρηση της Ανταρκτικής για τις μελλοντικές γενιές.
Μετά την άφιξή μου στο Christchurch την Κυριακή, ξοδεύω το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας ανάπαυσης και ανάγνωσης στην Ανταρκτική. Ο Smithsonian έχει γεωγραφική σύνδεση με την Ανταρκτική μέσω του παγετώνα Wetmore, που ονομάστηκε από τον έκτο γραμματέα του Alexander Wetmore, ο οποίος υπηρέτησε από το 1944 έως το 1952. Παρόλο που ο ίδιος ο υπουργός Wetmore δεν επισκέφθηκε ποτέ την Ανταρκτική, υποστήριξε και διευκόλυνε τις αποστολές εκεί, συμπεριλαμβανομένου ενός πολικού εξερευνητή Ο Finne Ronne πραγματοποίησε το 1947 και το 1948. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, ο Ronne ανακάλυψε έναν νέο παγετώνα και το ονόμασε για τον φίλο του, τον υπουργό Wetmore. Αισθάνομαι πολύ προνομιούχο να είμαι ο πρώτος Γραμματέας που επισκέπτεται την ήπειρο και προσβλέπω στη συνέχιση του ταξιδιού μου.
Ορισμένα από τα εργαλεία που απαιτούνται για καλοκαιρινές διακοπές στο Νότιο Πόλο. (Smithsonian Institution) 
Γ. Wayne Clough, Γραμματέας του Ιδρύματος Smithsonian, με κάποιους φίλους από το εκπαιδευτικό κέντρο του Διεθνούς Ανταρκτικού Κέντρου στο Christchurch. (Smithsonian Institution) 
Αυτή η μικροσκοπική πτερυγίδα είναι το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο αυτόχθονα στην Ανταρκτική. (Smithsonian Institution) 
Το Christchurch είναι η έδρα του πολικού κέντρου logistics των Ηνωμένων Πολιτειών και της Νέας Ζηλανδίας και είναι το σημείο πηδαλιούχησης για την πτήση προς την Ανταρκτική. (iStockphoto) Απλά μερικά από τα εργαλεία που απαιτούνται για καλοκαιρινές διακοπές στο Νότιο Πόλο. Η δεύτερη ημέρα μας στο Christchurch απαιτεί από εμάς να περάσουμε χρόνο στο Διεθνές Ανταρκτικό Κέντρο κοντά στο αεροδρόμιο. Εδώ, είμαστε εξοπλισμένοι με εργαλεία ψυχρού καιρού και δίνουμε οδηγίες για την ασφάλεια. Για παράδειγμα, είναι σημαντικό να είστε προσεκτικοί όταν χρησιμοποιείτε μια φωτογραφική μηχανή σε εξαιρετικά κρύο, επειδή τα δάχτυλά σας μπορούν να παγώσουν στα μεταλλικά μέρη της κάμερας. Ακριβώς η σκέψη του γεγονότος αυτού είναι σίγουρα ένας θεματοφύλακας. Σας συμβουλεύουμε να πάρετε χάπια υψομέτρου επειδή, αν και ο νότιος πόλος είναι μόνο περίπου 7, 000 πόδια σε υψόμετρο, θα αισθανθεί σαν να είμαστε σε 10.000 πόδια. Τα εργαλεία ψυχρής ατμοσφαιρικής λειτουργίας που διαθέτει το Κέντρο είναι ένα εντελώς διαφορετικό επίπεδο προστασίας από αυτό που κανονικά θα σκεφτόταν κανείς για σκι ή άλλες χειμερινές δραστηριότητες. Υπάρχουν μεγάλες johns και τότε υπάρχουν ακραίες μακριές johns. Μέχρι τη στιγμή που βάζετε όλα τα στρώματα και ένα μεγάλο σακάκι, είναι δύσκολο να δείτε τα πόδια σας. Όλα αυτά είναι σοβαρά και ακούω προσεκτικά. Αυτοί οι άνθρωποι γνωρίζουν τι μιλάνε και δεν έχω καμία εμπειρία με κάτι τόσο κρύο όσο θα βιώσω σε αυτό το ταξίδι.
Μας δίνονται δύο μεγάλες τσάντες από πορτοκαλί πορτοφόλι για τα εργαλεία μας και τα ρούχα που θα πάρουμε μαζί μας. Δεδομένου ότι αυτό είναι το καλοκαίρι της Ανταρκτικής, η θερμοκρασία στο σταθμό McMurdo θα είναι λίγο πιο κάτω από το πάγωμα, και όταν βρισκόμαστε στο στρατόπεδο, μπορούμε να φοράμε τα κανονικά ρούχα μας με κάποιες προφυλάξεις.
Αφού είμαστε εξοπλισμένοι, αφιερώνουμε λίγο χρόνο για να επισκεφτούμε το μουσείο και το κέντρο εκπαίδευσης στο Κέντρο. Αυτό είναι ένας δημοφιλής χώρος για μαθητές όπου μπορούν να μάθουν για την Ανταρκτική από εξαιρετικές εκθέσεις και ζωντανές εμφανίσεις πιγκουίνων. Ο τόπος είναι γεμάτος με παιδιά και τις οικογένειές τους. Υπάρχει ακόμη και ένα κρύο δωμάτιο όπου οι επισκέπτες μπορούν να δίνουν ειδικά ρούχα και να αποκτήσουν μια αίσθηση για συνθήκες σε ένα μέρος όπως το McMurdo, συμπεριλαμβανομένου του φυσικού χιονιού. Τα παιδιά αγαπούν αυτό και είναι πραγματικά εκπαιδευτικά.
Το υπόλοιπο της ημέρας δαπανώνται για την αναθεώρηση των υλικών για το ταξίδι και τη συσκευασία των αποσκευών μας. Άνοδο και λάμψη γύρω στις 5:30 π.μ. για την πεντάωρη πτήση αύριο το πρωί. Συναρπαστικός!
Ακολουθούν ορισμένα στοιχεία για το μοναδικό μέρος που θα δούμε αύριο για πρώτη φορά:
1. Η Ανταρκτική είναι η πιο κρύα, πιο ζιζάνια και ξηρότερη θέση στο πρόσωπο της γης. Οι θερμοκρασίες είναι κατά μέσο όρο 70 μοίρες κάτω από το μηδέν και έχουν βυθιστεί τόσο χαμηλά όσο -129 F. Έξι έως οκτώ ίντσες βροχόπτωσης μετρούμενες σε ισοδύναμο νερού πέφτουν στην Ανταρκτική και στις ξηρές κοιλάδες δεν έχει πέσει βροχή για 2 εκατομμύρια χρόνια.
2. Η ήπειρος είναι η πέμπτη μεγαλύτερη από τις επτά ηπείρους του κόσμου και είναι μεγαλύτερη από τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Μεξικό σε συνδυασμό.
3. Όλα εκτός από το 2, 4% της ηπείρου της Ανταρκτικής καλύπτονται από ένα φύλλο πάγου με μέσο πάχος μεγαλύτερο από ένα μίλι και σε κάποια σημεία φτάνει τα τρία μίλια. Τα φύλλα πάγου περιέχουν έως και το 70% του γλυκού νερού του κόσμου.
4. Αν τα φύλλα πάγου λιωθούν, η στάθμη της θάλασσας θα ανέβαινε πάνω από 200 πόδια σε όλο τον πλανήτη και η ίδια η Ανταρκτική θα ανυψωθεί περισσότερο από 500 πόδια εξαιτίας της ανακούφισης από το βάρος του πάγου.
5. Δεν υπάρχουν δέντρα στην Ανταρκτική και το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο είναι το πτερυγιού φτερό ( Belgica antarctica ), ένα μικροσκοπικό μύγα μήκους μικρότερο από το μισό της ίντσας.
6. Η ίδια η Ανταρκτική ηπειρωτική χώρα δεν ήταν ορατή μέχρι το 1821 και ο πρώτος άνθρωπος που έφτασε στο Νότιο Πόλο ήταν ο Roald Admundsen, νορβηγός εξερευνητής, το 1911.
7. Εδώ είναι καλό. Η Ανταρκτική δεν ήταν πάντα κρύα. Πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια, οι μάζες γης που θα γίνονταν Νότια Αμερική, Αφρική και Ανταρκτική συνδέονταν με την Gondwanaland, μια νότια υπερνίκηση που τελικά χωρίστηκε. Το τμήμα του Gondwanaland που επρόκειτο να γίνει μέρος της Ανταρκτικής ήταν ζεστό και τα τροπικά φυτά και τα ζώα άνθισαν. Η συναρμολόγηση της Ανταρκτικής σε ξεχωριστή ήπειρο ήταν το έργο εκατομμυρίων ετών τεκτονικής πλάκας και κινήσεων πλάκας. Το ανατολικό τμήμα της σημερινής ηπείρου είναι πολύ παλαιότερο από το δυτικό μέρος, με τα δύο χωρισμένα από τα βουνά της Υπερανταρκτικής.
8. Η Ανταρκτική, όπως τη γνωρίζουμε σήμερα, είναι περίπου 20 εκατομμυρίων ετών, οπότε περιβάλλεται από τη θάλασσα. Η Ανταρκτική, μια ήπειρος που περιβάλλεται από νερό, διαφέρει από τη βόρεια Αρκτική, η οποία είναι πλωτός πάγος που περιβάλλεται από τη γη.
9. Και έσωσα το καλύτερο για το τελευταίο: Σύμφωνα με το Διεθνές Ανταρκτικό Κέντρο, τα μαλλιά μεγαλώνουν με διπλάσιο ρυθμό στην Ανταρκτική, όπως συμβαίνει σε άλλα μέρη του πλανήτη.
