Για πρώτη φορά, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να δουν χρώμα σε δεινόσαυρους.
Στο τεύχος της περασμένης εβδομάδας του περιοδικού Nature, οι επιστήμονες περιέγραψαν την ανακάλυψη των μελανοσωμάτων, των βιολογικών δομών που προσδίδουν το φτερό στο χρώμα τους, στο «ντουφούζ» του μικρού τεραποδόχου Sinosauropteryx. Όχι μόνο αυτό έδωσε αδιαμφισβήτητες ενδείξεις ότι ο δεινόσαυρος είχε ένα στρώμα από φτερά, αλλά η παρουσία των μικροσκοπικών δομών παρείχε στους επιστήμονες τη δυνατότητα να ανακαλύψουν ποιο χρώμα ήταν αυτά τα φτερά.
Όταν διάβασα τη μελέτη της φύσης, αναρωτήθηκα πόσο καιρό θα ήταν πριν οι επιστήμονες να βρουν έναν τρόπο να προσδιορίσουν με ακρίβεια τα χρώματα των φτερωτών δεινοσαύρων από τα διατηρημένα μελανοσωματά τους. Όπως αποδείχθηκε, θα έπρεπε μόνο να περιμένω μια εβδομάδα. Σε αυτό το τεύχος της εβδομάδας Science, μια δεύτερη ομάδα επιστημόνων έχει αποκαταστήσει έναν πρόσφατα ανακαλυφθέντα φτερωτό δεινόσαυρο, Anchiornis huxleyi, σε ζωντανό χρώμα.
Όπως περιγράφεται στη μελέτη της περασμένης εβδομάδας, υπάρχουν δύο μείζονες ποικιλίες μελανοσωμάτων: τα αιμολονοσώματα (που σχετίζονται με μαύρες γκρίζες αποχρώσεις) και τα φαιοελανοσωμάτια (ενδεικτικά κόκκινων έως κίτρινων αποχρώσεων). Και τα δύο αυτά είδη δομών μπορούν να φανούν στα απολιθωμένα φτερά των εξαιρετικά διατηρημένων δεινοσαύρων, αλλά το ερώτημα είναι πώς αντιστοιχούσαν στα πραγματικά χρώματα του ζώου. Τα μελανωσώματα δεν μπορούν να μιλήσουν μόνοι τους. απαιτούν ένα κλειδί για να ξεκλειδώσετε τα χρώματα που ενδεχομένως να υπήρχαν.
Η απόκτηση αυτού του κλειδιού ήταν μια διαδικασία δύο σταδίων. Για να καταλάβουμε πώς κατανεμήθηκαν τα μελανοσωμάτια σε ολόκληρο το φτερό του Anchiornis, η ομάδα πίσω από το επιστημονικό χαρτί πήρε 29 μάρκες από διάφορα μέρη ενός καλά διατηρημένου δείγματος. Κάθε τσιπ είχε διαφορετικό συνδυασμό μελανοσωμάτων, και για να μεταφράσει αυτές τις συσχετίσεις σε χρώματα, η ομάδα στράφηκε στους πιο στενούς συγγενείς των δεινοσαύρων, όπως ο Anchiornis, πουλιά. Μελετώντας πώς τα μελανοσώματα δημιουργούν χρώματα σε αυτούς τους σύγχρονους δεινόσαυρους, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να καθορίσουν πώς τα διάφορα μείγματα δημιουργούν διαφορετικές αποχρώσεις και αποχρώσεις.
Ενώ η αποκατάσταση του Anchiornis η ομάδα που παράγεται είναι ακόμα προσωρινή, είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες μπόρεσαν να υποθέσουν τον πλήρη χρωματισμό ενός δεινοσαύρου σε άμεσες αποθήκες απολιθωμάτων. Σύμφωνα με τη νέα έρευνα, ο Anchiornis θα ήταν ως επί το πλείστον μαύρος με λευκές άκρες στα φτερά του (τα οποία κράτησε και στα δύο χέρια και στα πόδια). Το κεφάλι του, ωστόσο, θα είχε λίγο πιο έντονο χρώμα. Φαίνεται ότι ο Anchiornis είχε ένα καφέ -πορτοκαλί κεχριμπάρι και οι φακίδες, πιθανόν να σημαίνει ότι αυτά τα φωτεινά χρώματα έπαιξαν ρόλο στην επικοινωνία με άλλα πουλιά. (Που με κάνει να αναρωτιέμαι αν, όπως τα σύγχρονα πουλιά, τα χρώματα διαφέρουν μεταξύ των φύλων.)
Και αυτό είναι μόνο η αρχή. Την τελευταία δεκαετία οι παλαιοντολόγοι περιέγραψαν δεκάδες είδη φτερωτών δεινόσαυρων από εκατοντάδες γνωστά δείγματα. Υπάρχει ένα τεράστιο κατάστημα παλαιοβιολογικών πληροφοριών που περιμένουν να αξιοποιηθούν και θα αλλάξει κυριολεκτικά τον τρόπο που βλέπουμε δεινόσαυρους.
Li, Q., Gao, Κ., Vinther, J., Shawkey, Μ. Clarke, J., D'Alba, L., Meng Q. Briggs D., Miao L. & R. (2010). Μοντέλα χρώματος φεγγαριού μιας εξαφανισμένης επιστήμης των δεινοσαύρων DOI: 10.1126 / science.1186290
