Μετά από περισσότερο από 150 χρόνια χρόνου, καιρικές συνθήκες και ακόμη και βανδάλες, ο θησαυρός που κρατούσε τα ερείπια μιας κάποτε εξέχουσας οικογένειας της Ουάσινγκτον ήταν ένα χάος. Βρίσκεται στο Ιστορικό Κογκρέσο του DC, το Causten Vault - ένα ημι-υπόγειο, θολωτό θάλαμο - ήταν διαρθρωτικά σε κίνδυνο.
"Όλο το κονίαμα είχε πέσει μακριά από τα τούβλα [και] η στέγη του βαρελιού είχε αρχίσει να καταρρέει", λέει ο πρόεδρος του νεκροταφείου, Paul Williams.
Το εσωτερικό του τάφου προχώρησε ακόμη χειρότερα. Τα ξύλινα ράφια που κράτησαν τις κασέλες περίπου δώδεκα ατόμων είχαν αποσυντεθεί. Τα οστά εκτέθηκαν. Η αποκατάσταση του θησαυρού χωρίς να διαταράσσει τα υπολείμματα θα ήταν αδύνατη. Οι εργαζόμενοι θα έμπαιναν σε αυτά και τα οστά θα ήταν εκτεθειμένα στα στοιχεία.
Έτσι, το 2009, το νεκροταφείο κάλεσε τον δικαστικό ανθρωπολόγο Douglas Owsley, του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας για βοήθεια. Και σήμερα, μετά από χρόνια εργασίας για ταξινόμηση και καταλογογράφηση των υπολειμμάτων, καθώς και για την έρευνα της ιστορίας της οικογένειας, ο επιστήμονας και οι συνάδελφοί του επέστρεψαν τελικά τα οστά στο νεκροταφείο, όπου αποκαταστάθηκε το θησαυροφυλάκιο. Το έργο, λέει ο Owsley, όχι μόνο βοηθά το νεκροταφείο και τους ζωντανούς απογόνους εκείνων που θάφτηκαν στον τάφο, αλλά βοηθά και στις προσπάθειές του να τεκμηριώσει την ζωή στην περιοχή Chesapeake τα τελευταία 400 χρόνια.
Το Κογκρέσο του Κογκρέσου, το οποίο βρίσκεται περίπου μισό-μισό ανατολικά του Καπιτώπου των ΗΠΑ στη νοτιοανατολική Ουάσιγκτον, DC, είναι ένα κάπως ιδιόμορφο σημείο με μακρά ιστορία. Ιδρύθηκε το 1807, το νεκροταφείο δεν ανήκει στην κυβέρνηση, αν και παίρνει το όνομά του από το γεγονός ότι εξυπηρετεί ως τόπος ανάπαυσης για πολλούς νομοθέτες και κυβερνητικούς αξιωματούχους. Αυτό περιλαμβάνει 16 γερουσιαστές, 68 αντιπροσώπους και τον Αντιπρόεδρο Elbridge Gerry, υπογράφοντα τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας. Ένα τέτοιο σημείο χρειάστηκε νωρίς στην αμερικανική ιστορία γιατί δεν ήταν δυνατόν να μεταφερθούν σωματίδια των αποθανόντων μεγάλων αποστάσεων κατά τους καυτούς καλοκαιρινούς μήνες.
Το νεκροταφείο των 35 στρεμμάτων φιλοξενεί σήμερα όχι μόνο τους μακρόχρονους νομοθέτες (από το 1878, οι περισσότεροι έχουν επιλέξει να ταφούν πιο κοντά στο σπίτι) αλλά πάνω από 65.000 ταφές και εξακολουθεί να είναι ενεργό νεκροταφείο. Για να ταφεί εκεί, «πρέπει να είσαι νεκρός», σημειώνει ο δικτυακός τόπος του Κογκρέσου.
Αυτή η ειλικρινής γλώσσα αντικατοπτρίζει τους αντίστοιχους, αλλά κάπως ασεβείς τρόπους του νεκροταφείου. Περίπου το ένα τέταρτο των κεφαλαίων λειτουργίας του ιστότοπου, για παράδειγμα, προέρχεται από μια μοναδική πηγή: ένα πρόγραμμα σκύλων στο οποίο τα μέλη που πληρώνουν μπορούν να χρησιμοποιούν το έδαφος ως πάρκο σκύλου χωρίς λουρί. Προσθέτοντας την εκκεντρότητά του, τα παρελθόντα γεγονότα που πραγματοποιήθηκαν εκεί περιλάμβαναν ένα πάρτι γενεθλίων για τον John Phillip Sousa - τον συνθέτη της πορείας που κατεύθυνε το αμερικανικό ναυτικό συγκρότημα στα τέλη του 18ου αιώνα - και ένα "Θεαματικό έπαθλο για τους Θεούς και τους Φόβες".
Οι τουρίστες και οι ντόπιοι μπορούν να βρεθούν να περιπλανηθούν στο νεκροταφείο, επισκέπτοντας τους τάφους των πρώην Ουάσιγκτων, όπως ο φωτογράφος Matthew Brady, ο διευθυντής του FBI J. Edgar Hoover και η Belva Ann Lockwood, η πρώτη γυναίκα δικηγόρος που επιτρέπεται ενώπιον του Ανωτάτου Δικαστηρίου των ΗΠΑ. Πρόσφατες ταφές περιλαμβάνουν τον Warren M. Robbins, ο οποίος ίδρυσε το Εθνικό Μουσείο Αφρικανικής Τέχνης.
Τα τελευταία χρόνια, το νεκροταφείο εργάζεται για τη συντήρηση και την αποκατάσταση των χώρων, τα οποία έπεσαν σε χαλάρωση τη δεκαετία του 1960 και του 1970. Οι θραυσμένοι και πεσμένοι τάφοι μπορούν ακόμα να βρεθούν σε όλη την περιοχή, αν και το νεκροταφείο εργάζεται σε όρθια θέση και προσκολλά τις πέτρες έτσι ώστε να μην χτυπήσουν εύκολα ξανά. Πολλά από τα αρχικά θησαυροφυλάκια, τα οποία κρατούν τα ερείπια πρώην προεξεχόντων οικογενειών της Ουάσινγκτον, είχαν αρχίσει να αποσυντίθενται και μερικοί εξαφανίστηκαν εξ ολοκλήρου. "Δύο και εκατό χρόνια αργότερα, [ο χώρος] θα δείξει πιθανώς τη φθορά του", σημειώνει ο Ουίλιαμς.
Ο Owsley και το νεκροταφείο είχαν μια καθιερωμένη σχέση όταν τον κάλεσαν το 2009. Ο εμπειρογνώμονας των οστών είχε συνδυάσει ένα κρανίο που βρισκόταν σε ένα παλιό κουτί από κασσίτερο με τα ερείπια του κάτοικου νεκροταφείου William Wirt, πρώην γενικού εισαγγελέα των ΗΠΑ και εισαγγελέα στη δίκη προδοσίας του Aaron Burr, για παράδειγμα. Ο Owsley και άλλοι ερευνητές του Smithsonian συμμετείχαν στην ανασκαφή του τάφου του στρατηγού Αλέξανδρου Μακόμπ, ήρωα του πολέμου του 1812. Και είχαν καλέσει για να ασχοληθούν με τα ερείπια που βρέθηκαν σε άλλες θολωτές κοιλάδες. "Αυτή είναι μια δημόσια υπηρεσία", λέει ο Owsley.
Το 2009, ο Smithsonian forensic ανθρωπολόγος Douglas Owsley ανασκάφηκε το Causten Vault του 1835, όπου οι πρόγονοι μιας εξέχουσας οικογένειας Ουάσινγκτον, DC ήταν έτοιμοι να ξεκουραστούν. Σήμερα, η θήκη αποκαταστάθηκε και τα μέλη της οικογένειας επέστρεψαν στο χώρο ανάπαυσης. (Chip Clark, Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας) 
Μέσα από τον ημι-υπόγειο τοίχο θανάτου του 19ου αιώνα, οι συνθήκες είχαν επιδεινωθεί. Τα ξύλινα ράφια που κράτησαν τις κασέλες περίπου δώδεκα ατόμων είχαν αποσυντεθεί. Τα οστά εκτέθηκαν. (Chip Clark, Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας) 
Καταγράφηκε μια επαργυρωμένη πινακίδα. Κάποτε κοσμούσε το κασετόφωνο του 4χρονου Josephine Shriver, ο οποίος πέθανε από άγνωστες αιτίες το 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Οι ερευνητές κοσμούσαν τα περιεχόμενα του Causten Vault, ψάχνοντας για σκελετικά υπολείμματα και αντικείμενα, όπως υλικό για φέρετρα και άλλα προσωπικά αντικείμενα. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Οι ερευνητές συγκεντρώνουν προσεκτικά στο γκαζόν του Κογκρέσου το μέρος του υλικού, συμπεριλαμβανομένων αρκετών φέρετρων, που τραβήχτηκαν από το Causten Vault. (Ευγενική παραχώρηση του Κογκρέσου του Κογκρέσου) 
Ανάμεσα στα ευρήματα από το Causten Vault, όπου θάφτηκαν 16 άτομα, ήταν ένα σύνολο χάντρες κομπολογιού. (Laurie Burgess, Smithsonian) Το Causten Vault κράτησε τα ερείπια των μελών της οικογένειας Causten, η οποία τον 19ο αιώνα διευθύνθηκε από τον James Causten, διεθνή δικηγόρο και πρόξενο στα έθνη της Χιλής και του Ισημερινού. Το Causten είχε το περίβολο που χτίστηκε το 1835 μετά το θάνατο του πρώτου γιου του και τελικά θα κρατούσε τα ερείπια 22 μελών της εκτεταμένης οικογένειας Causten, συμπεριλαμβανομένης της 4χρονης Josephine Shriver, της οποίας η μητέρα Henrietta Jane Causten παντρεύτηκε Joseph Shriver. (Η οικογένεια Shriver αυξήθηκε σε εξέγερση τον 20ό αιώνα, όταν η Eunice Kennedy, νεώτερη αδελφή του προέδρου John F. Kennedy, παντρεύτηκε τον Robert Sargent Shriver, νεώτερος)
Owsley και οι συνάδελφοί του ξεκίνησαν αφαιρώντας όλα τα ερείπια από το Causten Vault, σε αυτό που ο Owsley ονομάζει "εσωτερική αρχαιολογική έρευνα." Καθώς τα σανίδες και τα κασετίνες αποσυντέθηκαν με την πάροδο του χρόνου, τα υπολείμματα παγιδεύτηκαν. Η ομάδα του Owsley ταξινόμησε σε κάθε στρώμα και έπειτα έβγαλε τα απομεινάρια στο εργαστήριό του πίσω στο μουσείο. (Βρήκαν στοιχεία ότι ο τάφος είχε βανδαλιστεί σε μια στιγμή - ένας άνθρωπος που θάφτηκε εκεί τώρα λείπει το κρανίο του.)
Εκεί, ο Owsley συνέχισε τη διαλογή και ταιριάζει τα οστά. Από τα κόκαλα θα μπορούσε να καθορίσει το φύλο και την ηλικία του ατόμου. Το σχήμα των λαβών μεταλλικής κασετίνας βοήθησε να στενεύσει όταν το άτομο ήταν θαμμένο - το ύφος του υλικού είναι συχνά διακριτικό σε μια χρονική περίοδο, λέει ο Owsley. Εν τω μεταξύ, η Deborah Hull-Walski, διευθυντής συλλογών στο τμήμα ανθρωπολογίας του μουσείου, συνέθεσε μια πλήρη γενεαλογία της οικογένειας.
Η ομάδα τελικά διαπίστωσε ότι ο τάφος κρατούσε τα ερείπια 16 ατόμων, συμπεριλαμβανομένων 13 σκελετών και τριών ακόμα διατηρημένων στα φέρετά τους. Τα σώματα πολλών ατόμων - εκείνα των οποίων τα φέρετρα είχαν κάθονται κοντά στον πυθμένα του θόλου - είχαν αποσυντεθεί πλήρως. "Αυτό δεν είναι μοναδικό σε αυτόν τον τάφο", σημειώνει ο Owsley. Στις υγρές συνθήκες που βρίσκονται στα χαμηλότερα επίπεδα, ένα ορυκτό που ονομάζεται βρυχίτης αρχίζει να σχηματίζει και διασπά τα οστά.
Ο Owsley συνέχισε τη διαλογή και την ταυτοποίηση των οστών, ταιριάζοντάς τα με τα αρχεία και βελτιώνοντας τις πληροφορίες του, επαναλαμβάνοντας τη διαδικασία τρεις φορές για να βεβαιωθεί ότι μπορούσε να ταιριάξει με το σωστό όνομα με κάθε σύνολο απομεινάρια. Οι τώρα διαχωρισμένοι σκελετοί τελικά συσκευάστηκαν προσεκτικά σε λευκούς πλαστικούς κάδους, καθένας από τους οποίους φέρει το όνομα του ατόμου. Το νεκροταφείο θα μεταφέρει τα απομεινάρια σε ένα φέρετρο πριν επαναταχθούν μέσα στο θησαυροφυλάκιο.
Σύμφωνα με τα ευρήματα του Owsley με τη γενεαλογική έρευνα του Hull-Walski, η οικογένεια έχει τώρα μια πλούσια, αν και κάπως τραγική ιστορία. (Τα ζωντανά μέλη της οικογένειας Causten θα λάβουν ένα αντίγραφο της έρευνας αργότερα αυτό το καλοκαίρι.) Αν και ο James Hyman Causten Sr. έζησε μια μακρά ζωή, πεθαμένος στη δεκαετία του '80 από καρδιακή προσβολή, «τα παιδιά του δεν ήταν τόσο τυχερά», σημειώνει ο Owsley. Ο κλάδος της οικογένειας Carvallo, για παράδειγμα, έχασε πέντε από τα έξι παιδιά. Δύο μικρά παιδιά που είχαν ταφεί στο θησαυροφυλάκιο, ηλικίας τριών και επτά μηνών, πέθαναν από δυσεντερία.
Εκείνοι που είχαν ταφεί στο θησαυρό δεν ήταν οι μόνοι κάτοικοι του, αποδεικνύεται. Η έρευνα του Hull-Walski αποκάλυψε επίσης ότι το Causten Vault είχε οκτώ προσωρινές ταφές κατά τη διάρκεια του χρόνου του, συμπεριλαμβανομένων δύο πρώην πρώτων κυριών. Ένας από αυτούς ήταν ο Dolley Madison, σύζυγος του προέδρου James Madison, της οποίας η ανιψιά, η Annie Payne, παντρεύτηκε την οικογένεια Causten. Ο Dolley πέθανε το 1849 και διετέλεσε για πρώτη φορά στο δημόσιο θησαυροφυλάκιο του Κογκρέσου για δύο χρόνια. Η Annie Payne Causten μετακόμισε τα απομεινάρια της πρώτης πρώτης κυρίας σε όλη τη λωρίδα στο Vault Causten. Εκεί η κασετίνα της έμεινε μέχρι το 1858, όταν ο Dolley Madison τελικά έμεινε δίπλα στο σύζυγό της στο νεκροταφείο της οικογένειας Μάντισον στο έδαφος του Μονπελιέ στη Βιρτζίνια.
Η Μάντισον εντάχθηκε σύντομα στο Causten Vault από τη Louisa Adams, σύζυγο του Προέδρου John Quincy Adams, όταν πέθανε τον Μάιο του 1852. Το σώμα της μεταφέρθηκε στην Ενωμένη Ενωμένη Εκκλησία της Quincy της Μασαχουσέτης, όπου δεσπόζει με τον σύζυγό της.
Τα υπόλοιπα όπως αυτά που βρέθηκαν στο Causten Vault έχουν αποδειχθεί ανεκτίμητα για την έρευνα του Owsley, λέει. Μελετώντας τα οστά που απομένουν μετά το θάνατο, μπορεί να καθορίσει τα άτομα, την ηλικία, το φύλο, το φυσικό μέγεθος και την οδοντιατρική υγεία - ακόμα και αν είχαν μολύνσεις, αρθρίτιδα ή κάποιο είδος τραύματος. Η χημεία των οστών μπορεί να του πει για την έκθεση σε τοξικά μέταλλα όπως το μόλυβδο. Αλλά, λέει, «το πλαίσιο είναι κρίσιμο» και είναι σπάνιο να έχουμε τόσα πολλά πρόσθετα στοιχεία για το πώς έζησαν και πέθαναν οι άνθρωποι εδώ και πολύ καιρό.
Μέσα από τα ερείπια ανθρώπων που έχουν πεθάνει πολύ, ο Owsley ελπίζει να ζωγραφίσει μια εικόνα της ζωής στην περιοχή Chesapeake τα τελευταία 400 χρόνια. Έχει επικεντρωθεί, για παράδειγμα, στη ζωή του Τζέιμσταουντ της Βιρτζίνια του 17ου αιώνα, αλλά έχει αρχίσει να βλέπει πιο μακριά, για παράδειγμα, άτομα από την Γκάνα και την Αγγλία. Ελπίζει να είναι σε θέση να συγκρίνει τους πλούσιους και τους φτωχούς, τους αστικούς και τους αγροτικούς, τους σκλάβους και τους λευκούς », για να εξετάσει αυτή τη διαδικασία να γίνει αμερικανός», λέει.
Το Causten Vault είναι ένα κομμάτι αυτού του μεγάλου παζλ. Και, λέει ο Owsley, "ενισχύει αυτό που μπορούμε να κάνουμε με τα [παραμένει] όπου δεν έχουμε αυτό το αρχείο".
