Με το ποδήλατο σε μια εθνική οδό στα αυτοκίνητά μας ή με το τζετ σε όλη την ήπειρο, είναι εύκολο να εκτιμήσεις πώς αυτές οι δύο εφευρέσεις άλλαξαν τον τρόπο με τον οποίο ζούμε. Είναι πιο δύσκολο να μετρηθεί ο αντίκτυπος των μη υλικών, πνευματικών επαναστάσεων στην επιστήμη κατά τη διάρκεια των αιώνων - εκείνων που επιφέρει ο Κοπέρνικος, ο Δαρβίνος και άλλοι.
Αλλά τον 17ο αιώνα, μια μικρή αναγνώριση της επανάστασης στα μαθηματικά και στην επιστήμη θα άλλαζε τελικά βαθιά τη δυναμική της καθημερινής μας ζωής. Ξεκίνησε όταν ο Γάλλος Μπλάις Πασκάλ εξέτασε τα τυχερά παιχνίδια και καθόρισε ότι η μαθηματική αρχή - και όχι μόνο ο θάρρος του παίκτη - θα μπορούσε να εφαρμοστεί για να καταλάβει ακριβώς τις πιθανότητες νίκης.
Ο συντάκτης Smithsonian John F. Ross, συγγραφέας της στρατηγικής Polar Bear: Οι προβληματισμοί για τον κίνδυνο στη σύγχρονη ζωή (Perseus Books), από τους οποίους αυτό το άρθρο είναι αποσπασματικό, μας καθοδηγεί μέσα από τις ιστορίες και τη ζωή των αρχαίων στοχαστών που ανακάλυψαν τα εργαλεία που χρησιμοποιούμε σήμερα για την αξιολόγηση του κινδύνου. Εξετάστε το αγγλικό haberdasher John Graunt: Μελετώντας τα ποσοστά θνησιμότητας του Λονδίνου, ο Graunt αποκάλυψε πώς τα μοτίβα της ασθένειας υποδηλώνουν συνδέσμους μεταξύ ασθένειας και ορισμένων δραστηριοτήτων, δίαιτας ή τρόπου ζωής. Ο πρόσφυγας του Huguenot Abraham de Moivre, με την ανακάλυψη της καμπύλης των καμπάνας, μας έδειξε τη δύναμη της δειγματοληψίας ή του προσδιορισμού των μορφών σε έναν πληθυσμό εξετάζοντας μερικά άτομα. Τον 19ο αιώνα, ο ξάδερφος του Δαρβίνου, Francis Galton, μας έδωσε έναν τρόπο να μετρήσουμε τους βαθμούς της μεταβλητότητας με το πρωτοποριακό έργο του σε συσχετισμό.
Η σωρευτική κληρονομιά αυτών των ατόμων και άλλων θα μπορούσε τελικά να γίνει θεωρία πιθανοτήτων. Αυτές οι παρατηρήσεις και οι επόμενες ανακαλύψεις θα μας έδιναν τη δυνατότητα να δούμε τον κόσμο από την άποψη μιας πλούσιας σειράς συνεπειών. Η θεωρία των πιθανοτήτων θα αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε τον κίνδυνο, την αβεβαιότητα, τη λήψη αποφάσεων και την ικανότητά μας να επηρεάσουμε την πορεία των μελλοντικών γεγονότων.
