Στις τροπικές περιοχές της Αφρικής, της Ασίας και της Αυστραλίας κατοικεί ένα πελώριο γένος μυρμήγκι γνωστό ως μυρμήγκι Dracula, που ονομάζεται έτσι επειδή τα ενήλικα μέλη της τρέφονται με το αίμα των προνυμφών τους. Τα έντομα περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους σε υπόγεια ή σε κορμούς δέντρων, επομένως είναι δύσκολο να μελετηθούν. Όμως, όπως αναφέρει ο Douglas Quenqua για τους New York Times, οι ερευνητές ήταν πρόσφατα σε θέση να εξετάσουν προσεχώς το πώς ένα είδος μυρμήγκι Dracula ασκεί τα ισχυρά του τρυπήματα - και με αυτό τον τρόπο έχουν αποκαλύψει ότι αυτό το μικροσκοπικό critter μπορεί να υπερηφανεύεται για το ταχύτερο γνωστό προσάρτημα οποιουδήποτε ζώο.
Ο Andrew Suarez, καθηγητής της ζωικής βιολογίας και εντομολογίας στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις, κατάφερε να συλλέξει δείγματα των ειδών μυκήτων Mystrium στο Borneo το 2014. Αυτός και οι συνάδελφοί του - μεταξύ των οποίων ο Fredrick Larabee, ένας εντομολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian - μυρμήγκια στο πανεπιστήμιο Duke, χρησιμοποιώντας μια εξαιρετικά γρήγορη κάμερα που μπορεί να συλλάβει έως και ένα εκατομμύριο καρέ ανά δευτερόλεπτο. Η ομάδα χρησιμοποίησε επίσης την απεικόνιση των ακτίνων Χ για να μελετήσει την ανατομία των εντόμων σε τρεις διαστάσεις και πραγματοποίησε προσομοιώσεις σε υπολογιστή για να δείξει πώς το τρυφερό σχήμα των διαφορετικών κάψουλων των Dracula επηρεάζει τη δύναμή τους.
Τα αποτελέσματα της έρευνας της ομάδας, που δημοσιεύθηκε στο Royal Society Open Science, έδειξαν ότι η κασέλα Mystrium μπορεί να τραβήξει τις γαστριχίες της με ταχύτητα μέχρι και 90 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (πάνω από 200 μίλια ανά ώρα). Αυτό είναι 5.000 φορές γρηγορότερο από την αναλαμπή ενός ματιού και τρεις φορές γρηγορότερο από την ταχύτητα του σιαγόνου παγίδας, που ήταν προηγουμένως το ταχύτερο έντομο που ήταν γνωστό στους επιστήμονες. Χρειάζονται μόνο 0.000015 δευτερόλεπτα για τις σιαγόνες του μυρμηγκιού Dracula για να επιταχυνθεί στη μέγιστη ταχύτητά τους.
Τα μυρμήγκια του Δράκουλα διαθέτουν μοναδικές γωνιές, «έξω από τα μυρμήγκια που ενισχύουν τη δύναμή τους», εξηγεί ο Σουάρεζ. "Αντί να χρησιμοποιήσουμε τρία διαφορετικά μέρη για το ελατήριο, το μάνδαλο και το μοχλοβραχίονα, και τα τρία συνδυάζονται στην κάτω γνάθο". Σε αντίθεση με το μυρμήγκι της παγίδας, για παράδειγμα, τα μυρμήγκια του Dracula δεν κλείνουν τα σαγόνια τους κλειστά από μια ανοικτή θέση. Όταν τα εντόμων έρχονται σε δράση, τα έντομα τρίβουν τις άκρες των τρυπών τους, δημιουργώντας το άγχος ότι η απελευθέρωση όταν μία γνάθο γλιστρά πάνω από την άλλη - όχι σε αντίθεση με το χτύπημα ενός ανθρώπινου χεριού.
Η δύναμη που παράγεται από αυτή τη δράση είναι τόσο μεγάλη που μπορεί να αναισθητοποιήσει ή να σκοτώσει τη λεία, την οποία τα μυρμήγκια στη συνέχεια τρώνε στις προνύμφες τους. Σύμφωνα με την Hannah Devlin του Guardian, τα ενήλικα μυρμήγκια Dracula δεν μπορούν να τρώνε στερεά τρόφιμα, επομένως επιβιώνουν με το γλέντι στο αίμα των νεαρών τους τρελών. Αυτή η συμπεριφορά είναι γνωστή ως "μη καταστροφικός γονικός κανιβαλισμός" επειδή δεν σκοτώνει τις προνύμφες. απλώς τα αφήνει "γεμάτα τρύπες".
Τούτου λεχθέντος, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη αν τα μυρμήγκια του Dracula εξελίχτηκαν τα μοναδικά τους σαγόνια για λόγους πρόληψης ή άμυνας. Αλλά η νέα μελέτη δείχνει πώς οι γαστριμαγόνες των εντόμων έχουν προσαρμοστεί ώστε να σπάσουν σε εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες. Οι ερευνητές συνέκριναν τις ανιχνεύσεις ακτίνων Χ του Mystrium camillae με εκείνες των Stigmatomma pallipes, ενός στενά συνδεδεμένου μυρμηγκιού που χρησιμοποιεί τις γωνίες του για να δαγκώσει - όχι να σπάσει. Διαπίστωσαν ότι οι γνάθοι του Dracula είναι πεπλατυσμένοι με τέτοιο τρόπο ώστε να επιτρέπουν στα σαγόνια τους να κάμπτονται και να απελευθερώνονται σαν ελατήριο.
Η νέα μελέτη δείχνει επίσης πως η βελτίωση της τεχνολογίας κάμερας βοηθά τους επιστήμονες να μελετούν τις ταχύτητες των ζώων με πρωτοφανή ακρίβεια. Έτσι, ενώ η Camillae Mystrium είναι σήμερα ο τίτλος του ταχύτερου ρεκόρ σιαγόνων, ο Larabee αμφιβάλλει ότι αυτό το είδος που πίνει το αίμα θα υπερισχύσει για πολύ.
"Υπάρχουν πολλά άλλα είδη Mystrium και υπάρχουν πολλοί άλλοι τερμίτες", λέει. "Η δουλειά για τους τερμίτες είναι μόλις αρχίζει και υπάρχουν πολλά που πρέπει να μάθουμε για το πόσο γρήγορα είναι."
