Όταν ο Alfred, ο Λόρδος Tennyson είδε για πρώτη φορά τη φωτογραφία που τον πήρε ο φίλος του Julia Margaret Cameron τον Μάιο του 1865, αστειεύτηκε ότι έμοιαζε με έναν «βρώμικο μοναχό». Μετά την παρουσίαση του πορτρέτου, ένας κριτικός έγραψε ότι οποιοδήποτε δικαστήριο στη γη θα θεωρήστε ότι είναι επαρκή αποδεικτικά στοιχεία για να καταδικάσετε τον Tennyson, τον πιο διάσημο ποιητή της Αγγλίας.
Η Cameron, κόρη των αγγλικών δημοσίων υπαλλήλων και ένας απόγονος γαλλικών ομογενών στην Ινδία, ήταν 49 χρονών τότε και ζούσε κοντά στο Tennyson στο χωριό Freshwater στο Isle of Wight. Μια μητέρα των έξι, είχε πάρει φωτογραφία μόνο το προηγούμενο έτος, αφού η κόρη και ο γαμπρός της έδωσαν μια κάμερα και της είπαν: «Μπορεί να σας διασκεδάσει, μητέρα, να προσπαθήσετε να φωτογραφίσετε κατά τη διάρκεια της μοναξιάς σας στο γλυκό νερό».
Το δώρο πυροδότησε ένα πάθος και μέσα σε λίγους μήνες ο Κάμερον είχε μάθει την δύσκολη τεχνική της υγρής κολλοειδής ανάπτυξης φωτογραφιών. Άρχισε να εκθέτει και να πουλάει το τολμηρό, υποβλητικό της έργο σχεδόν αμέσως. Η ίδια η φωτογραφία ήταν μόλις τρεις δεκαετίες και ο Cameron θα αναγνωριζόταν ως πρωτοπόρος της πορτραίτου και μιας από τις πρώτες γυναίκες στον τομέα. Μια έκθεση των φωτογραφιών της είναι προγραμματισμένη να ανοίξει στις 21 Οκτωβρίου 2003 στο Getty Center στο Λος Άντζελες.
Τα πρώτα θέματα του Cameron ήταν μέλη της οικογένειας, υπηρέτες και γείτονες. Δημιούργησε μεγάλες, ελαφρώς θολή εικόνες που είχαν μια εντυπωσιακή οικειότητα, ειδικά σε σχέση με τα μικρά, επίσημα πορτρέτα της εποχής. Έθεσε μέλη του νοικοκυριού της σε ρόλους από τη λογοτεχνία ή τη Βίβλο. Τα κορίτσια της έπαιζαν αγγέλους και Madonnas. Αλλά είναι πιο γνωστή για τα πορτρέτα της με κορυφαίες λογοτεχνικές και επιστημονικές προσωπικότητες, όπως ο Thomas Carlyle, ο Sir John Herschel, ο Anthony Trollope και ο Charles Darwin.
Ο Κάμερον φάνηκε να απολαμβάνει τη δύναμη που η φωτογραφία του έδωσε πάνω στα θέματα της. Ζήτησε να κάθονται για ώρες ενώ τους έβαλε και έπειτα έδειξαν τα μεγάλα αρνητικά γυαλιά που χρησιμοποίησε. Ο Carlyle περιέγραψε την συνεδρίασή του ως "κόλαση". Το Tennyson ήταν ένα από τα πιο συνηθισμένα μοντέλα της. «Παρά το γεγονός ότι σε φοβίζω», του είπε κάποτε, «έχω μια γωνιά λατρείας για εσένα στην καρδιά μου». Το πορτρέτο της "Dirty Monk", σύμφωνα με πληροφορίες, ήταν μια "στήλη αθάνατης μεγαλοπρέπειας - που έγινε από τη βούλησή μου η επιθυμία του."
Υπάρχει ένας κατάλληλος βαρύς χαρακτήρας για το πορτρέτο του Cameron, του τραγουδιστή Tennyson, συγγραφέα του ελεκιού "In Memoriam AHH" και "The Charge of the Light Brigade" και του βραβευμένου ποιητή της Αγγλίας κατά τον χρόνο που είχε ληφθεί. Παρ 'όλα αυτά, φαίνεται επίσης ξεπερασμένος και εντελώς συνηθισμένος και έτσι ο Κάμερον συλλαμβάνει κάτι παράδοξο γι' αυτόν, ότι είναι θνητός και αθάνατος, υπερφυσικός και ίσως γελοίο. Ο Cameron άφησε το σημάδι της με άλλο τρόπο. Εκτύπωσε μια κηλίδα γαλακτώματος που είχε στάξει πάνω στο αρνητικό γυαλί. Σε αυτήν, τα ελαττώματα ήταν ένα σημάδι της πρωτοτυπίας και πολλά άλλα. Όταν κάποιος είπε ότι οι φωτογραφικές χημικές ουσίες που χρωματίζουν τα χέρια του Κάμερον την έκανε να μοιάζει με ζητιάνο, απάντησε: "Αυτό δεν είναι βρωμιά, αλλά τέχνη !"
Ο Cameron βρέθηκε στο επίκεντρο της συζήτησης για το νέο μέσο. Μερικοί κριτικοί, με έμφαση στις επιστημονικές ρίζες της φωτογραφίας, διαμαρτυρήθηκαν για τα «μουτζούρες» της και επέμειναν ότι οι εικόνες πρέπει να είναι σαφείς και έντονα εστιασμένες. Αλλά υποστήριξε ότι η φωτογραφία ήταν μια μορφή τέχνης και υπερασπίστηκε την προσέγγισή της, συμπεριλαμβανομένης και της θολότητας. «Τι είναι το επίκεντρο και ποιος έχει το δικαίωμα να πει τι επικεντρώνεται στη νόμιμη εστίαση;», ζήτησε από τους επικριτές της.
Παρά την ιδιότητά τους, ο Κάμερον και ο σύζυγος του νομικού λόγου, ο Charles Hay Cameron, είχαν λίγα χρήματα. Στη δεκαετία του 1870, με τα χρέη να συσσωρεύονται, προσπάθησε να ανταλλάξει τα φαινομενικά επιτυχημένα "Idylls of the King" του Tennyson, τα οποία χαρακτήριζαν την πτώση του Camelot, και θέλησαν να δημοσιεύσουν δύο τόμους φωτογραφιών εμπνευσμένων από το επικό ποίημα. Μίσθωσε μοντέλα και έκανε εκατοντάδες σπουδές. Χρησιμοποίησε τον "Dirty Monk" ως frontispiece, και η υπογραφή του Tennyson εμφανίστηκε στο βιβλίο. Όλα σε κανένα αποτέλεσμα. Πούλησε τόσο λίγα αντίγραφα που δεν κάλυπτε καν τα έξοδα της.
Το 1875, ο Cameron και ο σύζυγός της μετακόμισαν στη Σρι Λάνκα, όπου τρεις από τους πέντε γιους τους διαχειρίζονταν φυτείες καφέ. Θα έκανε φωτογραφίες στη Σρι Λάνκα, αλλά ποτέ δεν θα τις δημοσιεύσει ή θα τις εκθέσει. η σύντομη επαγγελματική της σταδιοδρομία είχε ουσιαστικά τελειώσει. Πέθανε εκεί το 1879 στην ηλικία των 63 ετών (ο Tennyson θα πεθάνει 13 χρόνια αργότερα στην ηλικία των 83 ετών)
Η ζωή και η δουλειά του Cameron έχουν από καιρό ενδιαφερθεί μελετητές και καλλιτέχνες. Το 1923, η Virginia Woolf, μεγάλη ανιψιά του Cameron's, έγραψε ένα κωμικό παιχνίδι, Freshwater, για τη λατρεία της τέχνης και της ομορφιάς που περιβάλλει Cameron και Tennyson. Στο έργο, που οργανώθηκε το 1935 ως ερασιτέχνης θεατρικός για τους φίλους και τους συγγενείς του Woolf Bloomsbury, ο Cameron αναχωρεί από την Αγγλία για τη Σρι Λάνκα με μια παράσταση: "Πάρτε τον φακό μου. Το κληροδοτούν στους απογόνους μου. Βλέπε ότι είναι πάντα ελαφρώς εκτός εστίασης. "
