Σε συζητήσεις για διαζευκτικά ζητήματα, οι άνθρωποι διστάζουν να διοχετεύσουν τη σκέψη τους εάν πιστεύουν ότι η γνώμη τους είναι μη δημοφιλής. Στις ημέρες πριν από το Internet, ένας πολιτικός επιστήμονας χαρακτήρισε αυτή τη συνήθεια να παραμείνει η μαμά η «σπείρα της σιωπής».
Για να διαπιστωθεί αν η τάση αυτή διατηρήθηκε στο διαδίκτυο, το Pew Research Internet Project ζήτησε από 1.801 ενήλικες να δημοσιεύσουν ή να συζητήσουν ένα επίμαχο δημόσιο ζήτημα στο διαδίκτυο. Αυτό που διαπίστωσε το έργο ήταν ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν παρείχαν ένα ασφαλές χώρο για να εκφράσουν τις μειονοτικές απόψεις, όπως ελπίζουν ορισμένοι - η τάση μας να αποφύγουμε τις αντιπαραθέσεις εξαπλώνεται στα Tweets και στις ενημερώσεις για την κατάσταση.
Το έργο Pew επικεντρώθηκε στην απελευθέρωση των διαβαθμισμένων εγγράφων του Edward Snowden, που αποκάλυψε εκτεταμένη κρατική επιτήρηση των τηλεφωνικών αρχείων και των ηλεκτρονικών μηνυμάτων της Αμερικής. Η έρευνα διαπίστωσε ότι 86 τοις εκατό των ανθρώπων ήταν πρόθυμοι να συζητήσουν το θέμα αυτοπροσώπως, αλλά μόνο το 42 τοις εκατό θα ήταν διατεθειμένο να δημοσιεύσει σχετικά με το Facebook και το Twitter.
Τα κοινωνικά μέσα δεν αποτελούσαν εναλλακτική λύση για τους ανθρώπους που διατηρούσαν ησυχία αυτοπροσώπως: μόνο το 0, 3% των ατόμων που δεν επιθυμούσαν να έχουν συνομιλία στο πρόσωπο ήταν πρόθυμοι να δημοσιεύσουν. Σε όλες τις ρυθμίσεις, οι άνθρωποι ήταν πιο πρόθυμοι να εκφράσουν τη γνώμη τους εάν πίστευαν ότι οι οπαδοί τους (ή οι ακροατές) θα συμφωνούσαν μαζί τους.
Επιπλέον, οι συνηθισμένοι χρήστες Facebook και Twitter ήταν λιγότερο πιθανό από τους άλλους να δηλώσουν ότι θα έχουν μια προσωπική συζήτηση για το Snowden και το πρόγραμμα επιτήρησης.
"Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι οι χρήστες των κοινωνικών μέσων συνειδητοποιούν περισσότερο την ποικιλομορφία των απόψεων γύρω τους - ειδικά σε ένα θέμα όπου υπάρχει διχασμένη άποψη", δήλωσε στο Masable ο Lee Rainie, διευθυντής της έρευνας επιστήμης και τεχνολογίας του Διαδικτύου στο ερευνητικό κέντρο Pew. com.
Οι επικεφαλίδες επικαλούνταν τα ευρήματα αυτά ως απόδειξη ότι τα κοινωνικά μέσα σιωπάζουν τη συζήτηση. Αλλά οι συνέπειες των ευρημάτων είναι λίγο πιο περίπλοκες από αυτό. Αυτό δεν σημαίνει ότι τα κοινωνικά μέσα είναι άχρηστα κατά τη διάρκεια της διαμάχης.
Η έρευνα επικεντρώθηκε σε ένα μόνο ζήτημα, αλλά διαπίστωσε ότι η εμπιστοσύνη των ανθρώπων στις γνώσεις τους και το επίπεδο ενδιαφέροντός τους επηρεάζει το αν θα μιλήσουν ή θα μείνουν σιωπηλοί. Και υπάρχουν μερικά παραδείγματα που δείχνουν τη δύναμη των κοινωνικών μέσων ενημέρωσης και του Διαδικτύου για να δώσουν στις μειονοτικές ομάδες μια φωνή ή να δώσουν προσοχή σε μια αιτία: την αραβική άνοιξη, το Ferguson, την Ice Bucket Challenge. Σε αυτές τις περιπτώσεις, μπορεί να είναι ότι μια μειοψηφική γνώμη γρήγορα πνίγει την πλειοψηφία και η σπειροειδής σιωπή στρέφεται προς την αντίθετη κατεύθυνση.
