Οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει από καιρό τους σκελετούς των ζώων για να μελετήσουν τις σχέσεις μεταξύ διαφορετικών ειδών. Ο γάλλος φυσιοδίφης Pierre Belon το 1555 περιλάμβανε την χάραξη ενός ανθρώπινου σκελετού δίπλα σε έναν σκελετό πουλιών στην ιστορία της φύσης των πτηνών για να τονίσει τις ομοιότητες. Σχεδόν 200 χρόνια αργότερα, ένας άλλος Γάλλος φυσιοδίφης, ο George-Louis Leclerc, ο Comte de Buffon, συνέκρινε τους σκελετούς ανθρώπων και αλόγων. Έγραψε το 1753:
Πάρτε τον σκελετό ενός άνδρα. Γυρίστε τη λεκάνη, συντομεύστε το μηρό, τα πόδια και τα χέρια, επιμηκύνετε τα πόδια και τα χέρια, συγχρονίζετε τα φαλάγανες, επιμηκύνοντας τις σιαγόνες ενώ συντομεύετε το μετωπικό οστό και τελικά επιμηκύνετε τη σπονδυλική στήλη και ο σκελετός παύει να αντιπροσωπεύει τα ερείπια ενός άνδρα και θα είναι ο σκελετός ενός αλόγου.
Ο Κάρολος Δαρβίνος χρησιμοποίησε επίσης σκελετούς ζωντανών ειδών - μαζί με ζωντανά και ταξινομημένα δείγματα και απολιθώματα - καθώς ανέπτυξε τη θεωρία του για τη φυσική επιλογή.
Φαίνεται ότι οι σκελετοί, τότε, θα ήταν ένα εξαιρετικό εργαλείο για τη διδασκαλία της εξελικτικής θεωρίας. Αλλά δεν περίμενα να είναι τόσο όμορφα.
Το πρώτο πράγμα που παρατηρείτε όταν βλέπετε ένα αντίγραφο του Evolution από τον Jean-Baptiste de Panafieu είναι οι φωτογραφίες. Ένας από τους συνεργάτες μου στο περιοδικό ονόμασε αυτές τις άκαμπτες ασπρόμαυρες εικόνες ζωικών σκελετών, από τον Patrick Gries, «επιστημονική πορνογραφία». Ένας φίλος καλλιτέχνης πνίγηκε στην ομορφιά της εικόνας. (Δείτε τέσσερα παραδείγματα από το βιβλίο στη συλλογή φωτογραφιών μας παρακάτω.) Θα μπορούσε να είναι απίστευτα εύκολο να κατέχετε αυτό το βιβλίο και να μην διαβάσετε ποτέ το κείμενο.
Αλλά αυτό θα ήταν ντροπή. Το βιβλίο, το οποίο μεταφράστηκε έξοχα από τη Linda Asher από την αρχική γαλλική, είναι οργανωμένο σε 44 ευανάγνωστα δοκίμια για διάφορα θέματα στην εξέλιξη, από την ιστορία μέχρι τη σύγχρονη θεωρία, καθεμιά από τα οποία απεικονίζεται από μια σειρά από σκελετικές φωτογραφίες. Η συν-εξέλιξη των ειδών αρπακτικών και θηραμάτων, για παράδειγμα, περιλαμβάνει εικόνες ενός σκελετού λεοπάρδαλης που επιτίθεται σε μια αντιλόπη με βίδα, ένα χρυσό αετό που σπρώχνει κάτω σε ένα κουνέλι και μια κόκκινη αλεπού ποντοπαθεί σε ένα κοινό πολεμιστή. Το κείμενο είναι γεμάτο από λεπτομέρειες και ιστορίες που θα είναι καινούργιες για τους αναγνώστες που είναι εξοικειωμένοι με το θέμα της εξέλιξης. Αλλά όλα εξηγούνται αρκετά καλά ώστε όσοι δεν έχουν διαβάσει πολλά για την εξέλιξη πριν δεν θα χαθούν.
Η εξέλιξη μπορεί να φαίνεται οικεία. το 2007, το βιβλίο κυκλοφόρησε σε μεγάλη μορφή και γρήγορα εξαντλήθηκε μετά από μια επιλογή των εικόνων του που έτρεξε στο επιστημονικό τμήμα των New York Times . Αυτή η νέα έκδοση είναι πολύ πιο φιλική προς το ράφι και φιλική προς την ανάγνωση μέγεθος και περιλαμβάνει μια χούφτα νέες εικόνες. Το βιβλίο θα κάνει ένα μεγάλο δώρο διακοπών τελευταίας στιγμής για τον εραστή της επιστήμης ή της τέχνης στον κατάλογό σας ή μια απλή προσθήκη στη δική σας βιβλιοθήκη.
(Δεν μπορώ να αναφερθώ στο θέμα της εξέλιξης χωρίς να αναφερθώ στο τεύχος του Ιανουαρίου του περιοδικού Smithsonian, τώρα στο διαδίκτυο, με το οποίο δημιουργήσαμε κάτι που ονομάζεται Evotourism - ένας νέος τύπος ταξιδιού επικεντρωμένος στην εξέλιξη.) Ξεκινήσαμε με 12 προορισμούς από το Jurassic Η ακτή της Αγγλίας στο νησί του Καγκουρό της Αυστραλίας Μπορείτε να μάθετε για την εξέλιξη, σκάβοντας για τα δικά σας απολιθώματα, βλέποντας μερικά από τα πιο περίεργα είδη του κόσμου να εξελιχθούν ποτέ, βοηθώντας ακόμη και τους επιστήμονες να μελετήσουν τη συν-εξέλιξη ενός αρπακτικού και του θηράματός του. Έχετε τις δικές σας προτάσεις για την οικοτουρισμό, θέλουμε να τις ακούσουμε.)
