Όταν οι επιστήμονες δουλεύουν σε μελέτες της συν-εξέλιξης των φυτών και των επικονιαστών τους, έχουν κάποιο πρόβλημα κοτόπουλου / αυγού που εξελίχθηκε πρώτα, το φυτό ή ο επικονιαστής του; Ορχιδέες και ορχιδέες είναι ένα κλασικό παράδειγμα αυτής της σχέσης. Τα λουλούδια εξαρτώνται από τις μέλισσες για να τα γονιμοποιήσουν έτσι ώστε να μπορούν να αναπαραχθούν και σε αντάλλαγμα οι μέλισσες παίρνουν τις αρωματικές ενώσεις που χρησιμοποιούν κατά τη διάρκεια των εκδηλώσεων του γάμου (μάλλον όπως η κολωνία για να προσελκύσουν τις κυρίες). Και οι ερευνητές πίστευαν ότι έχουν εξελιχθεί, κάθε είδος που αλλάζει λίγο, εμπρός και πίσω, με την πάροδο του χρόνου.
Αλλά μια νέα μελέτη στην επιστήμη διαπίστωσε ότι η σχέση δεν είναι τόσο ίση όσο είχε σκεφτεί. Οι βιολόγοι ανασυνθέτουν το πολύπλοκο εξελικτικό ιστορικό των φυτών και των επικονιαστών τους, υπολογίζοντας ποιες μέλισσες επικονιάζουν τα είδη ορχιδέα και αναλύοντας τις ενώσεις που συλλέγονται από τις μέλισσες. Φαίνεται ότι οι ορχιδέες χρειάζονται τις μέλισσες περισσότερο από ό, τι οι μέλισσες χρειάζονται τα λουλούδια - οι ενώσεις που παράγονται από τις ορχιδέες είναι μόνο περίπου το 10 τοις εκατό των ενώσεων που συλλέγονται από τις μέλισσες. Οι μέλισσες συλλέγουν πολύ περισσότερο από την "κολωνία" τους από άλλες πηγές, όπως ρητίνη δέντρων, μύκητες και φύλλα.
Και ήταν οι μέλισσες που εξελίχθηκαν πρώτα, σύμφωνα με τους ερευνητές, τουλάχιστον 12 εκατομμύρια χρόνια πριν από τις ορχιδέες. "Οι μέλισσες εξελίχθηκαν πολύ νωρίτερα και ανεξάρτητα, που οι ορχιδέες φαίνεται να έχουν προχωρήσει", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Santiago Ramirez, μεταδιδακτορικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ. Και καθώς οι μέλισσες εξελίσσουν νέες προτιμήσεις για αυτές τις χημικές ενώσεις, οι ορχιδέες ακολουθούν, εξελίσσονται νέες ενώσεις για να δελεάσουν τους επικονιαστές τους μελισσών.
Αλλά αυτή η μελέτη είναι κάτι περισσότερο από μια ενδιαφέρουσα ματιά στην εξέλιξη δύο ομάδων οργανισμών. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι, στο πλαίσιο της τρέχουσας μείωσης των πληθυσμών μελισσών παγκοσμίως, η έρευνά τους έχει ανησυχητικές επιπτώσεις για το τι μπορεί να σημαίνει η μείωση αυτή για τα φυτά. "Πολλές από αυτές τις ορχιδέες δεν παράγουν κανένα άλλο είδος ανταμοιβής, όπως το νέκταρ, το οποίο θα προσελκύσει άλλα είδη μελισσών", σημειώνει ο Ramirez. "Εάν χάσετε ένα είδος μελισσών, θα μπορούσατε να χάσετε τρία έως τέσσερα είδη ορχιδέων".
Δείτε ολόκληρη τη συλλογή των φωτογραφιών της έκθεσης Surprising Science της εβδομάδας και λάβετε περισσότερα επιστημονικά νέα από το Smithsonian στη σελίδα μας στο Facebook.
