Για όλη τη σύγχρονη ιστορία, ένα μικρό, σαρκοφάγο νοτιοαμερικανικό θηλαστικό στην οικογένεια ρακούν έχει αποφύγει την επιστημονική κοινότητα. Ανεξάρτητοι χιλιάδες από αυτά τα κόκκινα, γούνινα πλάσματα έσκαψαν μέσα από τα δέντρα των δασών των Ανδεων, αλλά το έκαναν το βράδυ, κρυμμένο από πυκνή ομίχλη. Σχεδόν δύο δωδεκάδες συντηρημένα δείγματα - κυρίως κρανία ή γούνες - είχαν λανθασμένη σήμανση σε συλλογές μουσείων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπάρχουν ακόμη και αποδείξεις ότι ένα άτομο ζούσε σε διάφορους αμερικανικούς ζωολογικούς κήπους κατά τη δεκαετία του 1960 - οι κτηνοτρόφοι του ήταν μυστικοποιημένοι για το λόγο που αρνήθηκε να γεννήσει με τους συνομηλίκους του.
σχετικό περιεχόμενο
- Ένα Έτος Μετά την Ανακάλυψη, Crowdsourcing το Olinguito
Τώρα, η ανακάλυψη του olinguito έχει λύσει το μυστήριο. Σε μια ανακοίνωση σήμερα στην Ουάσινγκτον, ο Kristofer Helgen, επιμελητής θηλαστικών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian, παρουσίασε ανατομικά και DNA στοιχεία που καθιστούν το olinguito (προφέρεται ω-λιν-GHEE-toe) ως ζωντανό είδος διαφορετικό από άλλα γνωστά olingos, σαρκοβόρα θηλαστικά που κατοικούν στα δέντρα της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. Το έργο της ομάδας του, που δημοσιεύθηκε επίσης σήμερα στο περιοδικό ZooKeys, αντιπροσωπεύει την πρώτη ανακάλυψη ενός νέου είδους σαρκοφάγων θηλαστικών στις αμερικανικές ηπείρους σε περισσότερες από τρεις δεκαετίες.
Αν και νέα είδη εντόμων και αμφιβίων ανακαλύπτονται αρκετά τακτικά, τα νέα θηλαστικά είναι σπάνια και τα νέα σαρκοφάγα θηλαστικά είναι ιδιαίτερα σπάνια. Το τελευταίο νέο σαρκοφάγο θηλαστικό, ένα μωσαϊκό που μοιάζει με μαντόζικο, αποκαλύφθηκε το 2010. Το πιο πρόσφατο τέτοιο εύρημα στο δυτικό ημισφαίριο, η κολομβιανή νυφίτσα, συνέβη το 1978. "Η εύρεση ενός νέου είδους σαρκοφάγων είναι ένα τεράστιο γεγονός, "Δήλωσε ο Ricardo Sampaio, βιολόγος στο Εθνικό Ινστιτούτο Αμαζονίου Έρευνας στη Βραζιλία, ο οποίος μελετά τα θηλαστικά της Νότιας Αμερικής στη φύση και δεν συμμετείχε στο έργο.
Ο Olinguitos, γνωστός ως Bassaricyon neblina, κατοικεί στα χιτώνα του Ισημερινού και της Κολομβίας σε χιλιάδες και η ανάλυση της ομάδας υποδηλώνει ότι διανέμονται αρκετά ευρέως ώστε να υπάρχουν ως τέσσερα ξεχωριστά υποείδη. "Αυτό είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο στα σαρκοφάγα", δήλωσε ο Helgen, πριν από την ανακοίνωση. "Πιστεύω ειλικρινά ότι αυτή θα μπορούσε να είναι η τελευταία φορά στην ιστορία ότι θα εμφανιστούμε μια τέτοια κατάσταση - τόσο ένα νέο σαρκοφάγο όσο και ένα που είναι αρκετά διαδεδομένο ώστε να έχει πολλαπλά είδη".
Αν και η Helgen έχει αποκαλύψει δεκάδες άγνωστα είδη θηλαστικών κατά τις προηγούμενες αποστολές, στην περίπτωση αυτή, δεν πρότεινε να βρει ένα νέο είδος. Αντίθετα, προσπάθησε να περιγράψει πλήρως τα γνωστά olingos. Αλλά όταν ξεκίνησε τη μελέτη του το 2003, εξετάζοντας συντηρημένα μουσειακά δείγματα, συνειδητοποίησε πόσο λίγοι επιστήμονες γνώριζαν για την ποικιλία olingo. "Στο Μουσείο Σικάγου, έβγαζα ένα συρτάρι και υπήρχαν αυτά τα εκπληκτικά, κόκκινα-καφετιά μακρόστενα δέρματα", είπε. "Μου σταμάτησαν στα ίχνη μου - δεν ήταν όπως κανένα olingo που είχε δει ή περιγραφεί οπουδήποτε." Τα γνωστά είδη olingo έχουν κοντή γκρι γούνα. Η ανάλυση των δοντιών και η γενική ανατομία των σχετικών κρανίων έδειξε ότι τα δείγματα μπορεί να αντιπροσωπεύουν ένα νέο είδος. Ο Helgen συνέχισε το έργο του με ένα νέο στόχο: Μελετώντας λεπτομερώς και εξετάζοντας τα δείγματα olingo του κόσμου για να προσδιορίσετε αν δείγματα από ένα διαφορετικό είδος μπορεί να είναι κρυμμένα μεταξύ τους.
Οι επισκέψεις σε 18 διαφορετικές συλλογές μουσείων και η εξέταση περίπου 95% των δειγμάτων olingo του κόσμου έδειξαν δεκάδες δείγματα που θα μπορούσαν να προέρχονταν από τα μυστήρια. Τα αρχεία έδειξαν ότι αυτά τα δείγματα - τα οποία συγκεντρώνονταν κυρίως στις αρχές του 20ού αιώνα - βρέθηκαν σε υψόμετρο 5.000 έως 9.000 ποδιών πάνω από τη στάθμη της θάλασσας στις Βόρειες Άνδεις, πολύ υψηλότερα από ό, τι είναι γνωστό ότι κατοικούν.
Για να επισκεφτεί αυτά τα βιολογικά πλούσια, υγρά, υψηλά ανυψωμένα δάση, που συχνά ονομάζονται δάση νέφους, ο Helgen συνεργάστηκε με τον βιολόγο Roland Kays του Μουσείου Φυσικών Επιστημών της Βόρειας Καρολίνας και τον C. Miguel Pinto, θηλαστικό στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη Πόλη και ντόπιος του Κίτο, Ισημερινός. Ταξίδεψαν στο αποθεματικό Otonga του Ecuadors, στη δυτική πλαγιά των Άνδεων το 2006. "Οι μαμολόγοι είχαν εργαστεί εκεί πριν και έκαναν έρευνες, αλλά φάνηκαν ότι είχαν χάσει αυτό το συγκεκριμένο είδος", δήλωσε ο Kays. "Την πρώτη νύχτα εκεί, ανακαλύψαμε γιατί αυτό μπορεί να ήταν: Όταν βγαίνεις έξω και λάμπει το φως σου στα δέντρα, ουσιαστικά βλέπεις σύννεφα».
Μετά από προσεγμένες ώρες παρακολούθησης, οι ερευνητές διαπίστωσαν κάποια πλάσματα που μοιάζουν με τα δείγματα μυστηρίου. Αλλά φαινόταν λίγο σαν kinkajous, άλλα μικρά σαρκοφάγα θηλαστικά στην οικογένεια ρακούν. Τελικά, οι ερευνητές συνεργάστηκαν με έναν τοπικό κυνηγό για να πυροβολήσουν και να ανακτήσουν ένα από τα ζώα, μια μετακίνηση τελευταίας θέσης μεταξύ βιολόγων πεδίου. Η ομοιότητά του με τα μυστήρια μουσειακά δείγματα ήταν αδιαμφισβήτητη. "Ήμουν γεμάτος με δυσπιστία", είπε ο Helgen. "Αυτό το ταξίδι, το οποίο ξεκίνησε με μερικά δέρματα και κρανία σε ένα αμερικανικό μουσείο, με οδήγησε σε ένα σημείο όπου βρισκόμουν σε ένα συννεφιασμένο, υγρό τροπικό δάσος και βλέπω ένα πολύ πραγματικό ζώο".
Η ομάδα πέρασε τμήματα των επόμενων ετών που επισκέπτονταν το Αποθεματικό της Otonga και άλλα δάση σύννεφων στον Εκουαδόρ και την Κολομβία, μελετώντας τα χαρακτηριστικά και τη συμπεριφορά των πλασμάτων που οι ερευνητές άρχισαν να ονομάζουν olinguitos (προσθέτοντας το ισπανικό επίθετο "-ito" στο olingo, επειδή του μικρότερου μεγέθους). Όπως και τα άλλα είδη olingo, τα olinguitos ήταν ως επί το πλείστον ενεργά τη νύχτα, αλλά ήταν ελαφρώς μικρότερα: κατά μέσο όρο 14 ίντσες μακρύ και 2 κιλά σε βάρος, σε σύγκριση με 16 ίντσες και 2, 4 κιλά. Αν και κατά καιρούς έτρωγαν έντομα, έτρωγαν σε μεγάλο βαθμό καρπούς δέντρων. Αφορμή για το άλμα και την αναρρίχηση, τα ζώα έπεσαν σπάνια από τα δέντρα, και γέννησαν ένα μωρό κάθε φορά.
Με δείγματα αίματος που λαμβάνονται από το olinguitos και αρκετές άλλες olingos, οι ερευνητές πραγματοποίησαν επίσης ανάλυση DNA, διαπιστώνοντας ότι τα ζώα είναι πολύ πιο γενετικά διακριτά απ 'όσο φανταζόταν για πρώτη φορά. Αν και άλλοι olingos έζησαν μόλις τρία μίλια μακριά, τα olinguitos μοιράστηκαν μόνο το 90% του DNA τους με αυτά τα olingos (οι άνθρωποι μοιράζονται το 99% του DNA μας με τους χιμπατζήδες και τους bonobos).
Η ανάλυση DNA εξέθεσε επίσης το olinguito που είχε κρυφτεί. Όταν οι ερευνητές προσπάθησαν να συγκρίνουν το φρέσκο DNA olinguito με το μοναδικό δείγμα DNA του olingo στο GenBank, τη βιβλιοθήκη γενετικών ακολουθιών του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας, διαπίστωσαν ότι τα δύο δείγματα ήταν σχεδόν πανομοιότυπα. Κοιτώντας στην τεκμηρίωση του ζώου-δότη, που είχε καταγραφεί από έναν κολομβιανό έμπορο, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι κατόχους του δεν κατάλαβαν γιατί φάνηκε διαφορετικός και αρνήθηκε να γεννήσει με άλλους olingos. Το ζώο δεν ήταν olingo, αλλά ένα olinguito.
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι ακόμη πιο άγνωστα είδη μπορεί να κρύβονται σε επιστημονικές συλλογές - ίσως ακόμη και στη συλλογή του Μουσείου Πεδίου που έβαλε την προσπάθεια της Helgen σε κίνηση, δείγματα από την Κολομβία που συγκεντρώθηκαν κυρίως από τον θηλαστικό Philip Hershkovitz κατά τη δεκαετία του 1950. "Τα επιστημονικά μυστικά των συλλογών που έκανε πριν από περισσότερα από 50 χρόνια δεν έχουν εξαντληθεί μετά από αυτό το διάστημα", δήλωσε ο Bruce Patterson, επιμελητής θηλαστικών στο Μουσείο Πεδίου, επισημαίνοντας ότι δύο νέα υποείδη μάλλινα μαϊμού εντοπίστηκαν νωρίτερα φέτος στη συλλογή.
Ο Helgen, ο Kays και οι άλλοι ερευνητές θα συνεχίσουν να μελετούν τη συμπεριφορά των olinguitos και να προσπαθούν να αξιολογήσουν την κατάσταση διατήρησης τους. Μια ανάλυση των κατάλληλων ενδιαιτημάτων υποδεικνύει ότι εκτιμάται ότι το 42% της πιθανής περιοχής του ζώου έχει ήδη αποφορτιστεί. Αν και το είδος δεν κινδυνεύει άμεσα, "υπάρχει λόγος ανησυχίας", δήλωσε ο Helgen. "Πολλά από τα σύννεφα έχουν ήδη εκκαθαριστεί για τη γεωργία, είτε πρόκειται για τρόφιμα είτε για παράνομες ναρκωτικές καλλιέργειες, καθώς και για την επέκταση μόνο των ανθρώπινων πληθυσμών και της αστικοποίησης." Εάν συνεχιστούν οι τρέχοντες ρυθμοί, το ζώο μαζί με πολλά άλλα είδη ενδημικά σε αυτά τα περιβάλλοντα - θα μπορούσε να τεθεί σε κίνδυνο.
Οι ερευνητές, όμως, θέλουν το olinguito να βοηθήσει στην αναστροφή αυτής της διαδικασίας. "Ελπίζουμε ότι με την ενθουσιασμό των ανθρώπων για ένα νέο και χαρισματικό ζώο, μπορούμε να δώσουμε προσοχή σε αυτά τα ενδιαιτήματα των δασικών δασών", ανέφερε ο Helgen. Η επίλυση άλλων μυστηρίων του φυσικού κόσμου απαιτεί την απομάκρυνση αυτών των ενδιαιτημάτων. "Η ανακάλυψη του olinguito μας δείχνει ότι ο κόσμος δεν έχει εξερευνηθεί ακόμη πλήρως, τα πιο βασικά του μυστικά δεν έχουν ακόμη αποκαλυφθεί".
