Την Τετάρτη, η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών θα εκτοξεύσει το αεροπλάνο X-37B σε μια αινιγματική αποστολή. Και αν και πολλά παραμένουν μυστικά για το ταξινομημένο φορτίο του μίνι διαστημικού λεωφορείου, για πρώτη φορά το κοινό λέγεται τουλάχιστον ένα μέρος του εσωτερικού: δοκιμαστικά υλικά της NASA, ένα δορυφόρο CubeSat και ένα φουτουριστικό ιόντα.
Ο Space Mike Wall Space.com αναφέρει ότι η αποστολή του Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) θα είναι το τέταρτο του μη επανδρωμένου προγράμματος X-37. Το συγκεκριμένο σκάφος που ξεκινάει αυτή την εβδομάδα είναι ένα από τα δύο διαστημικά σχέδια του προγράμματος, εξ ου και το πρόσθετο B στο όνομά του. Θα ταξιδέψει στο διάστημα που θα φέρει πολλά πειράματα της NASA, συμπεριλαμβανομένου του τι έχει ονομάσει η υπηρεσία έκθεσης υλικών και τεχνολογικής καινοτομίας στο διάστημα (METIS). Σχεδόν 100 υλικά θα φτάσουν στο διάστημα για δοκιμές κατά τη διάρκεια των 200 ημερών, αξιοποιώντας δεδομένα που έχουν ήδη συλλεχθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε άλλα πειράματα.
Το σκάφος θα δοκιμάσει επίσης το LightSail, έναν ηλιακό ιστιοφόρο δορυφόρο από το πρόγραμμα CubeSat που χαρακτηρίζει η Εταιρεία του πλανήτη ως "το μέγεθος ενός ψωμιού ψωμιού". Το έργο χρηματοδοτήθηκε από πολλούς για να προωθήσει την ηλιακή τεχνολογία ιστίων, στην οποία χρησιμοποιεί ένα μικρό δορυφόρο η πίεση που παράγεται από την ηλιακή ακτινοβολία για επιτάχυνση και μετακίνηση Αν και οι προγραμματιστές του σκάφους αγωνίζονται με τεχνολογικά σφάλματα, ελπίζουν να αποκτήσουν εικόνες από το διάστημα και να καταλάβουν πώς θα μπορούσε να συμπεριφερθεί ο δορυφόρος όταν ξεκινά τη ναυαρχίδα του το 2016.
Αν και η Πολεμική Αεροπορία είναι παραδοσιακά σφιχτή για τις αποστολές X-37, μιλάει για μια άλλη δοκιμασία που συμβαίνει στο σκάφος: ένα πείραμα με ένα νέο ιόντα που μπορεί τελικά να τροφοδοτήσει στρατιωτικούς δορυφόρους. Σε μια απελευθέρωση, η Πολεμική Αεροπορία λέει ότι ο κινητήρας που λειτουργεί με ξένιο είναι αποδοτικός ως προς το καύσιμο και είναι ικανός να υποστηρίζει καλύτερους χειρισμούς και να μεταφέρει μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία από τους παραδοσιακούς πυραυλοκινητήρες.
Ποια άλλα ωφέλιμα φορτία θα μεταφέρει το μικροσκοπικό, μη επανδρωμένο διαστημικό λεωφορείο στο διάστημα; Εκεί τα πράγματα γίνονται πιο θορυβώδη. Το Wall αναφέρει ότι "τα περισσότερα φορτία και συγκεκριμένες δραστηριότητες του X-37B είναι ταξινομημένα" και ότι η άρνηση του στρατού να αποκαλύψει λεπτομέρειες έχει προκαλέσει εικασίες ότι αναπτύσσουν "κάποιο είδος διαστημικού όπλου".
Αν και οι θεωρίες σχετικά με τον πραγματικό σκοπό του σκάφους συνεχίζουν να πολλαπλασιάζονται, η Πολεμική Αεροπορία επιμένει ότι φέρνει το σκάφος για έναν πιο καλοπροαίρετο λόγο: "μείωση του κινδύνου, πειραματισμός και ανάπτυξη της λειτουργίας των επαναχρησιμοποιήσιμων τεχνολογιών διαστημικών οχημάτων". πηγαίνετε για το πρωί της Τετάρτης στο Cape Canaveral της Φλόριντα.
