Μια τυχαία συνάντηση στα δάση της κομητείας Bayfield, Wisconsin, οδήγησε τους επιστήμονες σε μια εκπληκτική συνειδητοποίηση: Όπως ο Jon Martin, καθηγητής δασών στο Northland College του Κράτους, ανακάλυψε αφού έδειξε τον υπεριώδη φακό του προς έναν ιπτάμενο σκίουρο που γιορτάζει σε έναν τροφοδότη πουλιών. Η γούνα της γλιστρίδας του φυτού ανάβει με λαμπρό ροζ φθορισμού υπό τις κατάλληλες συνθήκες.
Για να προσδιοριστεί αν αυτό το φαινόμενο ήταν απλώς μια μοναδική φορά, η Martin προσέλαβε τη βοήθεια αρκετών συναδέλφων της Northland. Στη συνέχεια, ο Jake Buehler γράφει για το National Geographic, οι ερευνητές ταξίδεψαν στο Μουσείο Επιστημών της Μινεσότα και στο Μουσείο Πεδίου του Σικάγου, όπου ανέλυσαν 135 δέρματα σκίουρου - συμπεριλαμβανομένων και αυτών που φέρουν και μη πτητικά δείγματα - κάτω από ορατό και υπεριώδες φως.
Ξανά και ξανά, οι επιστήμονες αναφέρουν στην Εφημερίδα της Mammalogy, η ομάδα διαπίστωσε ότι τα μέλη του γλαυκώματος Glaucomys, επίσης γνωστά ως New World που φέρουν σκίουροι, εκπέμπει ότι η ίδια αποκαλυπτική ροζ λάμψη.
"Ο φθορισμός ήταν εκεί στα γλαύκωμα από τον 19ο έως τον 21ο αιώνα, από τη Γουατεμάλα στον Καναδά, στους άντρες και τις γυναίκες και σε δείγματα που συλλέχθηκαν σε όλες τις εποχές", λέει η National Geographic, Paula Spaeth Anich, βιολόγος στο Northland. Στην πραγματικότητα, όλα εκτός από ένα από τα δείγματα των Glaucomy που μελετήθηκαν αποκάλυψαν μια φθορίζουσα λάμψη.
Σημαντικά, η Katherine Hignett του Newsweek επισημαίνει ότι οι νεκρούς σκίουροι του Νέου Κόσμου ήταν τα μόνα δείγματα που φαινόταν να διαθέτουν αυτό τον ασυνήθιστο χρωματισμό. Αν και οι ερευνητές εξέτασαν άλλα είδη, όπως ο ανατολικός γκρίζος σκίουρος, ο σκίουρος αλεπού και ο αμερικανικός κόκκινος σκίουρος, κανένας δεν έδωσε τα αποτελέσματα που παρατηρήθηκαν μεταξύ των μελών των τριών ειδών γλαυκώματος .
Από τεχνική άποψη, ο φθορισμός αναφέρεται στην φωτεινή λάμψη που απελευθερώνεται από μια ουσία που απορροφά το φως ή άλλη μορφή ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας. Όπως σημειώνει η ομάδα στη μελέτη, ο υπεριώδης φθορισμός έχει καταγραφεί προηγουμένως σε φυτά, θαλάσσια και χερσαία ασπόνδυλα, αραχνοειδή και πουλιά.
Στα θηλαστικά, ωστόσο, το φαινόμενο έχει αποδειχθεί πολύ πιο αόριστο. Πριν από αυτά τα νέα ευρήματα, ο φθορισμός παρατηρήθηκε μόνο μεταξύ των μελών της οικογένειας των μαργαριταριών Didelphidae, η οποία αποτελείται από περίπου δύο δεκαετίες ειδών αμερικανικών οπών.
Οι πετώντας σκίουροι και οπωροφόρα δεν φαίνεται να έχουν πολλά κοινά, εξηγεί ο Buehler για την National Geographic . Δεν συνδέονται στενά, ζουν σε διαφορετικά οικοσυστήματα και ακολουθούν ξεχωριστές δίαιτες. Ακόμα, οι δύο έχουν ένα βασικό χαρακτηριστικό: Και οι δύο είναι νυχτερινές, ενώ οι μη-ιπτάμενοι ομοειδείς σκίουροι είναι πιο δραστήριοι κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Υπάρχει μια σειρά πιθανών εξηγήσεων για το φθορισμό των σκίουρων, λέει ο συνάδελφος Allie Kohler, πτυχιούχος φοιτήτρια στο πανεπιστήμιο του Texas A & M που πέρασε τα προπτυχιακά έτη στο Northland, λέει ο Hignett του Newsweek . Είναι πιθανό η λάμψη να βοηθήσει τις σκίουροι να αναγνωρίσουν ο ένας τον άλλον σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού ή ίσως να αποτρέψουν τους θηρευτές.
Και πάλι, Kohler λέει, "Αυτό το χαρακτηριστικό θα μπορούσε να είναι απλώς ένα δροσερό χρώμα που συμβαίνουν να παράγουν."
Μιλώντας με το Buehler της Nationale Geographic, ο Anich περιγράφει αρκετούς πρόσθετους τομείς ενδιαφέροντος, όπως η νυχτερινή αντίληψη και η επικοινωνία, η πλοήγηση σε χιονισμένα περιβάλλοντα και η καμουφλάζ ή η μίμηση.
Περαιτέρω δοκιμές, ιδιαίτερα των άλλων ειδών που φέρουν σκίουροι που διαδίδονται σε ολόκληρο τον πλανήτη, θα διασαφηνίσουν καλύτερα τα αρχικά ευρήματα της ομάδας, αλλά όπως επισημαίνει ο Anich, η πιο δελεαστική ερώτηση που θέτει η έρευνα είναι εάν άλλα ζώα, εντελώς άγνωστα στον άνθρωπο, shimmers.
Ο Anich καταλήγει στο συμπέρασμα: "Το μάθημα είναι ότι, από την άποψη των ημερήσιων πρωτευόντων, παραβλέπουμε πολλές πτυχές της επικοινωνίας και της αντίληψης των ζώων που συμβαίνουν στο νυχτερινό και το νυχτερινό".
