Εάν επισκεφθήκατε τώρα την Αλμπέρτα, τον Καναδά πριν από 75 εκατομμύρια χρόνια, θα πρέπει να προσέξετε μερικούς τρομερούς θηρευτές. Οι μεγάλοι τυραννοσαύροι Daspletosaurus και Gorgosaurus έτρεχαν στο τοπίο, ενώ οι μικρότεροι δολοφόνοι δολοφόνοι Dromaeosaurus και Saurornitholestes βρήκαν το θήραμά τους στο δάσος. Μπορεί να σας δικαιολογηθεί, αν χάσετε ένα μικρότερο αρπακτικό πτηνό που ζυγίζει περίπου όσο ένα εγχώριο κοτόπουλο και ονομάστηκε Hesperonychus .
Το Hesperonychus, που ανακοινώθηκε από τους παλαιοντολόγους Νίκολας Λόντριχ και Φίλιπ Κούρι αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό PNAS, είναι ο μικρότερος αρπακτικός δεινοσαύρος που είναι γνωστός ακόμα από τη Βόρεια Αμερική (ακόμη μικρότερος από τον αλμουντόξυλο που ονομάζεται Curtis και Longrich). Θα ήταν ακόμα αρκετά μεγάλο σε σύγκριση με τα θηλαστικά της εποχής του, ωστόσο, και ίσως ήταν η μάστιγα των αρχαίων συγγενών μας. Αυτό ταιριάζει με την υπόθεση ότι η θήρευση δεινοσαύρων σε θηλαστικά κράτησε τα θηλαστικά μικρά, αλλά όπως επισημαίνουν και οι Longrich και Currie, θα μπορούσε επίσης να σημαίνει ότι η κατοχή κομματιών από θηλαστικά κρατούσε τους δεινόσαυρους να γίνονται πολύ μικρότεροι.
Κατά τη διάρκεια της Μεσοζωικής περιόδου, όταν δεν υπήρχαν άνδρες δεινόσαυροι, δεν υπήρχαν μεγάλα θηλαστικά. Ένας από τους μεγαλύτερους ήταν ο Repenomamus, ο οποίος ήταν περίπου το μέγεθος ενός μικρού σκύλου και έζησε κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής. Ήταν αρκετά μεγάλο για να φάει μερικούς δεινοσαύρους μωρών (που τα απολιθώματα έδειξαν ότι το έκαναν) αλλά αυτό ήταν ασυνήθιστο. Τα περισσότερα θηλαστικά ήταν μικρότερα και έτρωγαν σπόρους, έντομα και φρούτα. Αυτό σημαίνει ότι εάν υπήρχαν δεινόσαυροι μικρότεροι από τον Εσπερονύκη, μπορεί να έχουν έρθει σε ανταγωνισμό με θηλαστικά για φαγητό και μέρη για να ζήσουν στο δάσος. Αντί να έρχεται σε τέτοιο άμεσο ανταγωνισμό για τους πόρους με τα θηλαστικά, φαίνεται ότι ο μικρότερος από τους δεινοσαύρους των θερόποδων ήταν αρκετά μεγάλος για να δει τα θηλαστικά ως τρόφιμα.
Αυτό που είναι ακόμη πιο περίεργο είναι ότι ο Hesperonychus δεν ταιριάζει με άλλους δεινοσαύρους μανιραπτόρ της Βόρειας Αμερικής. Όταν ο Longrich και ο Currie μελετούσαν τα οστά του για να καθορίσουν τι είδους δεινόσαυρος ήταν, διαπίστωσαν ότι ήταν πιο στενά συνδεδεμένη με τους δεινοσαύρους microraptorine από την Κίνα. Αυτή η ομάδα των δεινοσαύρων με φτερά, η οποία περιλαμβάνει τους Microraptor και Sinornithosaurus, δεν είχε βρεθεί στη Βόρεια Αμερική πριν. Όχι μόνο αυτό, αλλά ο Hesperonychus είναι περίπου 45 εκατομμύρια χρόνια νεότερος από τα παλαιότερα μέλη αυτής της ομάδας στην Ασία. Ως εκ τούτου, επεκτείνει το φάσμα των δεινοσαύρων microraptorine τόσο στον χρόνο όσο και στη γεωγραφία, υπονοώντας τα άλλα ευρήματα που δεν έχουν ακόμη αποδυναμωθεί από το βράχο.
