Οι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ χωρίστηκαν από έναν κοινό πρόγονο πριν από περίπου μισό εκατομμύριο χρόνια. Ενώ πολλοί ανθρωπολόγοι θα σας πουν ότι δεν γνωρίζουμε ποιος ήταν αυτός ο κοινός πρόγονος, άλλοι θα λένε ότι κάνουμε: το είδος Homo heidelbergensis ή κάτι παρόμοιο. Ένα ακόμη μικρότερο τμήμα θα δείξει μια άλλη πιθανότητα: ένα αμφιλεγόμενο είδος που ονομάζεται Homo antecessor .
Ο H. antecessor, ο οποίος πρωτοεμφανίστηκε στη δεκαετία του 1990, είναι γνωστός σχεδόν εξ ολοκλήρου από μια σπηλιά στα βουνά της Atapuerca της Βόρειας Ισπανίας. Ενώ εργάζονταν στο χώρο της Gran Dolina από το 1994 έως το 1996, μια ομάδα Ισπανών ερευνητών βρήκε 80 απολιθώματα που ανήκαν σε έξι ανθρωποειδή άτομα που ζούσαν περίπου 800.000 χρόνια πριν. Τα δόντια των ανθρωποειδών ήταν πρωτόγονα όπως αυτά του Homo erectus, αλλά οι όψεις του προσώπου του ανθρωποειδούς -ιδίως το σχήμα της ρινικής περιοχής και η ύπαρξη μιας κατάθλιψης του προσώπου πάνω από το κυνικό δόντι που ονομάζεται ο κώνος του σκύλου- ήταν μοντέρνα, . Ο μοναδικός συνδυασμός σύγχρονων και πρωτόγονων χαρακτηριστικών οδήγησε τους ερευνητές να θεωρήσουν τα απολιθώματα ένα νέο είδος, H. antecessor , το 1997.
Το 2008, οι ερευνητές διεύρυναν το χρονοδιάγραμμα του είδους. Σε άλλη τοποθεσία σπηλαίων στην Atapuerca, Sima del Elefante, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια μερική χαμηλότερη σιαγόνα, καθώς και μερικές δωδεκάδες λίθινα εργαλεία, που χρονολογούνται περίπου πριν από 1, 2 εκατομμύρια χρόνια. Εκτός της Ισπανίας, τα μόνα πιθανά αποδεικτικά στοιχεία για τα απολιθώματα του H. antessor είναι τα πέτρινα εργαλεία που βρέθηκαν σε ένα αγγλικό αρχαιολογικό χώρο σχεδόν 800.000 ετών που ονομάστηκε Happisburgh που θα μπορούσε να έχει γίνει από το είδος.
Οι ανιχνευτές του H. antessor, όπως ο José Bermúdez de Castro του Εθνικού Μουσείου Φυσικών Επιστημών της Ισπανίας, ο Juan Luis Arsuaga του Πανεπιστημίου Complutense στη Μαδρίτη και ο Eudald Carbonell του Πανεπιστημίου της Tarragona, λένε ότι οι ομοιότητες των ειδών με τους σύγχρονους ανθρώπους και η ηλικία τους, το καθιστούν το πιο γνωστό υποψήφιο για τον κοινό πρόγονο των Νεάντερταλ και του Homo sapiens . Προτείνουν ότι ο H. antecessor μπορεί να έχει εξελιχθεί από πληθυσμό Η . Erectus που ζει στην Αφρική πριν από περισσότερο από 1, 5 εκατομμύριο χρόνια και στη συνέχεια μετανάστευσε στην Ευρώπη, ανέφερε η δημοσιογράφος Ann Gibbons στην επιστήμη όταν πρωτοανακοινώθηκε ο H. antecessor . Αν και το είδος δεν έχει ακόμη ανακαλυφθεί στην Αφρική, μπορεί να είναι αναγκαία μια αφρικανική προέλευση για τον H. antecessor εάν ήταν πράγματι ο άμεσος πρόγονος των σύγχρονων ανθρώπων, που όλα τα απολιθώματα δείχνουν ότι προέρχονται από την Αφρική. Επιπλέον, οι ερευνητές λένε ότι η H. heidelbergensis είναι πολύ παρόμοια με τους Νεάντερταλ για να είναι ένας άμεσος πρόγονος των σύγχρονων ανθρώπων. Αντ 'αυτού, ο H. antecessor προκάλεσε το H. heidelbergensis, το οποίο στη συνέχεια δημιούργησε τους Νεάντερταλ.
Ωστόσο, πολλοί ανθρωπολόγοι δεν συμμετέχουν με αυτό το σενάριο. Ένα πρόβλημα είναι ότι τα περισσότερα από τα γνωστά H. antecessor δείγματα αντιπροσωπεύουν παιδιά, ανέφερε ο Gibbons. Μόνο δύο από τα έξι άτομα που βρέθηκαν στη Gran Dolina θεωρούνται ενήλικες, περίπου 20 ετών. Δεδομένου ότι τα περισσότερα από τα χαρακτηριστικά που συνδέουν τον H. antecessor με τους σύγχρονους ανθρώπους βρέθηκαν σε νεαρά άτομα - των οποίων τα σώματα και τα φυσικά χαρακτηριστικά αλλάζουν καθώς μεγαλώνουν και περνούν από την εφηβεία - είναι πιθανό οι ενήλικες H. antecessor να μην φαίνονται πολύ σαν τον H. sapiens όλα. Και αν συμβαίνει αυτό, τότε είναι δύσκολο να υποστηρίξουμε ότι το είδος είχε μια σχέση προγόνων-απογόνων μαζί μας. Το ζήτημα δεν θα διευθετηθεί έως ότου οι ερευνητές βρουν καλά παραδείγματα πλήρων ενήλικων απολιθωμάτων Η. Antecessor .
