Το 218 π.Χ. ο στρατηγός της Καρχηδονίας Hannibal οδήγησε στην Ιταλία έναν στρατό των 30.000 στρατιωτών, 15.000 αλόγων και μουλάδων και 37 ελεφάντων πολέμου σε όλες τις Άλπεις, μια τολμηρή κίνηση που οδήγησε σε μία από τις μεγαλύτερες νίκες του Δεύτερου Πολέμου Πολέμου με τη Ρώμη. Τοποθέτησε τον Χάνιμπαλ στο πανθεόν των θρυλικών αρχαίων στρατηγών όπως ο Μέγας Αλέξανδρος και ο Ιούλιος Καίσαρας.
Η διασταύρωση εξακολουθεί να μελετάται σήμερα από στρατιωτικούς τακτικούς, αλλά οι λεπτομέρειες είναι λίγο θολό. Οι ιστορικοί έχουν εικαστεί εδώ και αιώνες σχετικά με το ποιο είναι το δρόμο που ο καρταγινιανός στρατός διέσχιζε στα βουνά, αλλά δεν υπήρχαν αξιόπιστες αποδείξεις. Τώρα, οι μικροβιακές ενδείξεις από την κοπριά των αλόγων μπορεί να δείχνουν τη διαδρομή αύξησης των μαλλιών του Hannibal.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Αρχαιομετρία δείχνει ότι έγινε μια "μαζική εναπόθεση ζώων" στο Col de Traversette, ένα πέρασμα 9.800 ποδιών στα σύγχρονα σύνορα μεταξύ Γαλλίας και Ιταλίας γύρω στο 200 π.Χ. Μικροβιολόγοι από το Queen's University στο Μπέλφαστ, περιοχή κοντά στην κορυφή του περάσματος, το είδος του τόπου που ένας στρατός θα μπορούσε να σταματήσει να ποτίσει τα άλογά του. Αυτό που διαπίστωσε ήταν μια διαταραγμένη στρώση τύρφης περίπου 40 εκατοστά κάτω, που δεν ανατράπηκε από φυσικά φαινόμενα όπως ένα κοπάδι προβάτων ή παγετού, σύμφωνα με δελτίο Τύπου.
Βρήκαν επίσης ότι το στρώμα του εδάφους ήταν πλήρες βακτήριο που συνήθως συνδέεται με την κοπριά των αλόγων. "Πάνω από το 70% των μικροβίων σε κοκκίδες αλόγων προέρχονται από ομάδα γνωστή ως Clostridia και βρήκαμε αυτά τα μικρόβια σε πολύ μεγάλους αριθμούς στο κρεβάτι των περιττωμάτων", γράφει ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Chris Allen του Πανεπιστημίου Queens, σε ένα άρθρο για την Η συνομιλία . "Τα βακτήρια μπορούν να επιβιώσουν για χιλιάδες χρόνια στο έδαφος, γεγονός που επέτρεψε στους ερευνητές να ταυτοποιήσουν τα πλάσματα με μερική αλληλουχία των γονιδίων τους.
Αυτό δεν ήταν μόνο ένα τυχαίο εύρημα, αναφέρει ο Philip Ball στο The Guardian . Ο αρχηγός της μελέτης, ο Bill Mahaney, ένας γεωμορφολόγος στο Πανεπιστήμιο του York στο Τορόντο, έχει μελετήσει τη διαδρομή του Hannibal για σχεδόν δύο δεκαετίες. Με βάση αρχαίες πηγές, όπως ο Πολύβιος και ο Λιβύς, που μίλησαν για το τρομερό ταξίδι του στρατού κατά μήκος στενών μονοπατιών και σε απότομες πλαγιές, ήταν σε θέση να αναπτύξει ορισμένα χαρακτηριστικά εδάφους για να αναζητήσει. Συγκεκριμένα, υπάρχει ένας διάδρομος στον Πολύβιο, ο οποίος συζητά για μια διπλή ανατροπή που παρεμποδίζει το πέρασμα.
Το 2004, ο Mahaney άρχισε να κοιτάζει τις δορυφορικές φωτογραφίες των διάφορων διαδρομών που πρότειναν οι ιστορικοί, συμπεριλαμβανομένου ενός πιο βόρειου μονοπατιού κοντά στη σημερινή Γκρενόμπλ. Αλλά μετά από να αναλύσει τις φωτογραφίες και πολλές εκδρομές στις διάφορες τοποθεσίες, ο Mahaney κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Col de Traversette ήταν η διαδρομή που ταιριάζει περισσότερο με τα αρχαία κείμενα. Το 2011, ο Mahaney και η ομάδα του ξεκίνησαν να εξερευνούν την περιοχή των τυρφώνων και τελικά να αποκαλύπτουν το στρώμα κοπριάς αλόγων.
Τώρα η ομάδα θα αναζητήσει ακόμα περισσότερα στοιχεία στο χώρο, ελπίζοντας ότι νομίσματα, πόρπες ζώνης ή ακόμα και ένα σπαθί ή δύο θα βγουν από την τύρφη για να επιβεβαιώσουν τα μικροβιακά τους στοιχεία. Ήδη η ομάδα έχει αποκαλύψει αυτό που μπορεί να αποδειχθεί ότι είναι ένα αυγοτάραχο άλογο από την κοπριά, ο Chris Allen λέει στη Ball.
"Υπάρχει ακόμη και η πιθανότητα να βρεθεί ένα αυγοτάραχο ελέφαντας αυγών", λέει. "Αυτό θα ήταν πραγματικά το δοχείο χρυσού στο τέλος του ουράνιου τόξου."
