Είναι, κατά τη γνώμη του όχι λιγότερο από μια αρχή από τον παλαιοντολόγο Stephen Jay Gould, "τα πιο σημαντικά ζωϊκά απολιθώματα του κόσμου" - όχι το Tyrannosaurus rex, όχι η Lucy, αλλά μια συλλογή θαλάσσιων ασπόνδυλων, πολύ ξημερώματα της πολύπλοκης ζωής στη γη πριν από περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια. Τα ίδια τα ονόματά τους - Hallucigenia, Anomalocaris - επιδεικνύουν την παράδοσή τους. Για δεκαετίες έχουν πυροβολήσει τα πάθη των ερευνητών, τροφοδοτώντας μια από τις μεγάλες επιστημονικές αντιπαραθέσεις του 20ού αιώνα, μια συζήτηση για τη φύση της ίδιας της ζωής.
Από αυτή την ιστορία
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Ο Richard Kurin, Υφυπουργός Ιστορίας, Τέχνης και Πολιτισμού στο Ινστιτούτο Smithsonian, περιγράφει τη σημασία του σχιστόλιθου Burgess.
Βίντεο: 101 Αντικείμενα: Burgess σχιστόλιθος
σχετικό περιεχόμενο
- Τα περίεργα θαύματα του Burgess Shale
Η ανακάλυψη των απολιθωμάτων του Burgess σχιστόλιθου, ψηλά σε μια βουνοπλαγιά στις καναδικές βραχονησίδες, περιβάλλεται από μύθο. Ήταν αργά τον Αύγουστο του 1909, και μια εκστρατεία με επικεφαλής τον επί μακρόν Γραμματέα του Smithsonian, Charles D. Walcott, επρόκειτο να γεμίσει. Ένα ιστορικό είναι ότι ένα άλογο που οδήγησε η σύζυγος της Walcott, Helena, γλίστρησε, ανατρέποντας μια πλάκα βράχου που αποκάλυψε τα πρώτα εκπληκτικά δείγματα. Είτε συμβαίνει αυτό είτε όχι - ο Waldott ήξερε ότι είχε βρει κάτι ξεχωριστό και επέστρεψε το επόμενο έτος συγκεντρώνοντας τον πυρήνα μιας συλλογής που τώρα αριθμεί περίπου 65.000 δείγματα που αντιπροσωπεύουν περίπου 127 είδη. Μερικοί ήταν γνωστοί, όπως τα τεμαχισμένα αρθροπόδια γνωστά ως trilobites, άλλοι εντελώς μυθιστόρημα. Περιλαμβάνουν την Opabinia, ένα πεντάχρωμο πλάσμα με ένα πιό χτυπητό προβοσκίδα, του οποίου η παρουσίαση σε επιστημονικό συνέδριο θεωρήθηκε αρχικά ως πρακτικό αστείο. Hallucigenia, ένα θαλάσσιο σκουλήκι που κέρδισε το όνομά του όταν αρχικά ανοικοδομήθηκε με ανάποδα, έτσι ώστε να φαινόταν να περιπλανάται σε επτά ζεύγη σπονδυλικών σπονδύλων. και το Πικάκα, ένα πλάσμα μήκους δυόμισι ετών με σπονδυλική ράβδο που ονομάζεται notochord, το πιό πρόωρο γνωστό χορδή - η ομάδα των ζώων που αργότερα θα εξελιχθεί σε σπονδυλωτά.
Αυτή ήταν η πλήρης ανθοφορία της "έκρηξης του Καμπριανού", η ξαφνική εμφάνιση μιας τεράστιας νέας πανοπλίας μορφών ζωής - ερπυσμού, οργιασμού και κολύμβησης μέσα από τις θάλασσες που δεν είχαν κρατήσει τίποτα σαν αυτά τα προηγούμενα τρία δισεκατομμύρια χρόνια. Τα απολιθώματα Cambrian είναι γνωστά από πολλές τοποθεσίες, αλλά συνήθως μόνο από υπολείμματα κοχυλιών και άλλων σκληρών τμημάτων. εδώ, εξαιτίας κάποιου ατυχήματος της γεωλογίας, διατηρήθηκαν ολόκληροι οργανισμοί με ορατά μάτια, ιστό και άλλα μαλακά μέρη.
Πώς να ταξινομήσετε αυτή τη λέξη ήταν μια αμφιλεγόμενη ερώτηση. Ο Walcott προσπάθησε συντηρητικά να τοποθετήσει τα πλάσματα σε ομάδες που ήταν γνωστές από άλλα απολιθώματα ή από ζωντανούς απογόνους. Αλλά δεκαετίες αργότερα, όταν ο γεωλόγος του Χάμπερτ Γουίτιντονγκ και οι συνεργάτες του έκαναν μια άλλη ματιά, συνειδητοποίησαν ότι ο σχάρες Burgess δεν περιείχαν μόνο μοναδικά είδη αλλά ολόκληρη την φυλα (την ευρύτερη ταξινόμηση των ζώων) νέα στην επιστήμη. Ο πρώτος Ευρωπαίος που είδε ένα καγκουρό δεν θα μπορούσε να είναι πιο έκπληκτος.
Αυτό που έκανε τα πλάσματα να φαίνονται νέα είναι ότι δεν έχουν ζωντανούς απογόνους. Αντιπροσωπεύουν ολόκληρες γενεές, κύριους κλάδους στο δέντρο της ζωής, που άφησαν πίσω τους την εξέλιξη, πιθανότατα σε μια από τις μαζικές εξαφανίσεις που σηματοδοτούν τη φυσική ιστορία αυτού του πλανήτη. Άλλες οικογένειες επιβίωσαν, συμπεριλαμβανομένης της ταπεινής Πικαίας, η οποία χαρακτηρίζεται ως τουλάχιστον ένας παράλληλος πρόγονος των σπονδυλωτών, συμπεριλαμβανομένου και εμάς.
Και αυτό δημιουργεί το βαθύ, σχεδόν όμορφο μυστήριο που είδε ο Γκουλν στο σχίσμα Burgess, το θέμα του βιβλίου του Wonderful Life : Γιατί εμείς; Είναι φανερό ότι η κυριαρχία των μεγάλων θηλαστικών μπορεί να φανεί ότι τίποτα στο σχιστόλιθο του Burgess δεν υποδηλώνει ότι οι απόγονοι της Pikaia προορίζονταν για μεγαλείο ή ακόμα και επιβίωση σε σύγκριση με τον υποτιθέμενο ανώτερο θηρευτή αυτών των ωκεανών, Anomalocaris . Ο πολλαπλασιασμός άγρια διαφορετικών σχεδίων σώματος και η προφανώς τυχαία διαδικασία με την οποία κάποιοι άνθισαν, ενώ άλλοι έπεσαν νεκροί, έφεραν στο μυαλό του Gould μια λαχειοφόρο αγορά, στην οποία η γενεαλογία που οδηγούσε σε ανθρώπους απλώς συνέλαβε ένα νικηφόρο εισιτήριο. Εάν κάποιος μπορεί να γυρίσει το ρολόι πίσω στο Cambrian και να ξανακάνει το παιχνίδι, δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το αποτέλεσμα θα είναι το ίδιο. Αυτά τα μικρά πλάσματα, γεμάτα βράχο για μισό δισεκατομμύριο χρόνια, υπενθυμίζουν ότι είμαστε τόσο τυχεροί που είμαστε εδώ.
Ένας επιστήμονας συγγραφέας και συγγραφέας του βιβλίου High Rise , ο Τζέρι Άλερ είναι ένας συχνούς συνεργάτης του Smithsonian . Έγραψε για τον ρόλο της φωτιάς στη διαμόρφωση της ανθρώπινης εξέλιξης στο τεύχος του Ιουνίου μας.
