Αυτή είναι η πρώτη σε μια σειρά πέντε τμημάτων γραμμένη από εμπειρογνώμονες που παρουσιάζονται στο νέο Hall of Fossils-Deep Time της έκθεσης 8 Ιουνίου στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Η πλήρης σειρά μπορεί να βρεθεί με την επίσκεψή μας στην Ειδική Έκθεση Deep Time
Στο Henry Hardy το 1873 μυθιστόρημα Ένα ζευγάρι των μπλε μάτια, ο Henry Knight προσπαθεί να εντυπωσιάσει την ηρωίδα, Elfride Swancourt, δείχνοντάς της πώς τα ρεύματα αέρα ανεβαίνουν ένα απότομο βράχο στη θάλασσα. Μια ξαφνική ριπή εκπέμπει το καπέλο του και, προσπαθώντας να το πιάσει, γλιστράει κάτω από την κλίση. Ο ιππότης τελειώνει προσκολλημένος στο βράχο για αγαπημένη ζωή. Έχοντας μια επιστημονική κλίση, μελετάει το πρόσωπο του βράχου ακόμα και σε αυτή τη συντριπτική κατάσταση.
"Με μία από αυτές τις γνωστές συσπάσεις των πραγμάτων με τις οποίες ο άψυχος κόσμος δολώνει το μυαλό του ανθρώπου όταν παύει να αγωνίζεται, απέναντι από τα μάτια του Ιππότη ήταν ένα απολιθωμένο απολίθωμα, στέκεται με χαμηλή ανακούφιση από το βράχο. Ήταν ένα πλάσμα με τα μάτια. Τα μάτια, νεκρά και γύρισαν στην πέτρα, ήταν ακόμη και τώρα για τον ίδιο. Ήταν ένα από τα πρώτα καρκινοειδή που ονομάζονταν Trilobites. "
Με περισσότερα από 15.000 είδη που καταγράφηκαν, τα trilobites ήταν μια φανταστικά διαφορετική ομάδα αρθροπόδων που περιπλανήθηκαν στους ωκεανούς από περίπου 540 εκατομμύρια έως 252 εκατομμύρια χρόνια πριν. Θεωρούμενοι συγγενείς καρκινοειδών στην εποχή του Χάρντι, τώρα ερμηνεύονται ως εξ ολοκλήρου εξαφανισμένη εξελικτική ακτινοβολία των πρώιμων αρθροπόδων. Τα αρθρόποδα χαρακτηρίζονται από ζεύγη συνδέσμων ποδιών και τεμαχισμένο εξωσκελετό. Σήμερα αντιπροσωπεύουν πάνω από το 80% των ζωικών ειδών και περιλαμβάνουν έντομα, αράχνες, καβούρια και τους πολλούς συγγενείς τους.
Πολλοί άνθρωποι αναζητούν απολιθώματα (παραπάνω: Παραδοξίδια, ένα τρίλοβιτ που συλλέγεται στο Μαρόκο), επειδή είναι απτά αναμνήματα της αφάνταστα μακράς ιστορίας της Γης. (Chip Clark, ΝΜΝΗ) Περίπου έναν αιώνα μετά που ο Hardy έγραψε το μυθιστόρημά του, κάθισα σε μια έκθεση σχιστόλιθου κατά μήκος της άκρης ενός σκούρου ξύλου στη Γερμανία. Ήμουν φοιτητής γυμνασίου που ταξίδευε με συναδέλφους και αναζητούσε απολιθώματα από την περίοδο της Ντεβονίας, 358 εκατομμύρια χρόνια πριν από 419 εκατομμύρια χρόνια. Συνέχισα να χωρίζω μπλοκ σχιστόλιθου για να ψάξω για τα απολιθώματα που είχαν ταφεί μέσα τους. Με μια μικρή βρύση από το σφυρί μου, ένα κομμάτι βράχου χωρίστηκε για να αποκαλύψει την ασπίδα του κεφαλιού ενός trilobite. Το απολιθωμένο κοίταξε πίσω μου με τα μάτια του χωρίς ενυδρεία, ενώ λατρεύω το γεγονός ότι ήμουν ο πρώτος άνθρωπος που το έβλεπα αφού είχε περάσει περίπου 390 εκατομμύρια χρόνια στο έδαφος.
Ο απειλητικός κ. Knight κατά λάθος ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με ένα trilobite. Αντιθέτως, το έκανα μετά τη μελέτη των γεωλογικών χαρτών. Ήξερα την ηλικία του σχιστόλιθου και είχα μια πολύ καλή ιδέα για τα είδη των εξαφανισμένων ζώων που θα μπορούσα να βρω. Οι δύο ιστορίες απεικονίζουν όμορφα τους δύο πιο συνηθισμένους τρόπους εύρεσης απολιθωμάτων.
Το "Hall of Fossils-Deep Time" του Smithsonian ανοίγει στις 8 Ιουνίου 2019. (Smithsonian.com) Η συλλογή δεν απαιτεί επίσημη εκπαίδευση. Πράγματι, μερικοί από τους καλύτερους συλλέκτες που έχω κυνηγήσει απολιθώματα περιλαμβάνουν έναν αστυνομικό και έναν κτηνίατρο. Πολλοί άνθρωποι συλλέγουν απολιθώματα επειδή είναι απτά αναμνηστικά της απείρως μακράς ιστορίας της Γης. Τα φανταστικά σχήματα ορισμένων απολιθωμάτων τα καθιστούν αντικείμενα αισθητικής απόλαυσης σε άλλους συλλέκτες.
Πολλά απολιθώματα ανακαλύπτονται με απόλυτο ατύχημα. Το 1906, ένας Γερμανός ερευνητής στην σημερινή Τανζανία συναντήθηκε με ένα τεράστιο κόψιμο των οστών από το έδαφος σε ένα δάσος. Αυτό το εύρημα οδήγησε στην ανακάλυψη ενός από τα μεγαλύτερα νεκροταφεία δεινοσαύρων στον κόσμο. Το 2002, ένας ιταλός μαρμάρινος κόπτης ανακάλυψε τον σκελετό μιας πρώιμης φάλαινας μέσα σε ένα μεγάλο μπλοκ από ασβεστολιθικό ασβεστόλιθο 40 εκατομμυρίων ετών από την Αίγυπτο, ενώ κόβει το βράχο σε πλάκες για αρχιτεκτονική χρήση. Μόλις πρόσφατα, οι επιστήμονες αναγνώρισαν ένα τράχηλο που βρέθηκε από έναν μοναχό σε μια σπηλιά στο Θιβέτ ως το πρώτο καλό ιστορικό ενός μυστηριώδους είδους αρχαίων ανθρώπων. Ο μοναχός είχε εισέλθει στη σπηλιά για να βρει ένα ήσυχο μέρος για να προσευχηθεί όταν είδε το κόκκαλο στο δάπεδο του σπηλαίου.
Παρόλο που υπάρχει πάντα ένα μεγάλο κομμάτι της τύχης για την εξεύρεση απολιθωμάτων, οι επαγγελματίες παλαιοντολόγοι και οι πεπειραμένοι συλλέκτες δεν αφήνουν τα πράγματα στην τύχη. Η προσεκτική μελέτη των γεωλογικών χαρτών συμβάλλει στον εντοπισμό κατάλληλων περιοχών για αναζήτηση. Τα απολιθώματα εμφανίζονται σε ιζηματογενή πετρώματα, τα οποία έχουν καταστραφεί από τον αέρα ή το νερό. Αντίθετα, τα πυριγενή πετρώματα, τα οποία σχηματίζονται από θερμό τετηγμένο υλικό που θα καίει οποιαδήποτε βιολογική ζωή, δεν περιέχουν απολιθώματα. Η δική μου έρευνα επικεντρώνεται στα απολιθώματα των αποστειρωμένων απο την Τριαδική Περίοδο, από 252 εκατομμύρια χρόνια έως 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν μόνο λίγες δεκάδες θέσεις με βράχια που θα μπορούσαν ενδεχομένως να περιέχουν τέτοια απομεινάρια. Εδώ στην κατοικημένη ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, οι περισσότεροι από τους βραχώδεις σχηματισμούς του Τριάσσου καλύπτονται από κτίρια, χώρους στάθμευσης ή πυκνή βλάστηση.
Οι χώροι αναζήτησης είναι σε μεγάλο βαθμό περιορισμένοι σε δρόμους, εργοτάξια και λατομεία. Μια σημαντική περιοχή στην κεντρική Βιρτζίνια, την οποία ανασκάφηκα πριν από πολλά χρόνια, είναι τώρα θαμμένη κάτω από ένα σχολικό γήπεδο ποδοσφαίρου. Αντίθετα, οι πολύχρωμες άγονες εκτάσεις του αμερικανικού νοτιοδυτικού είναι τα πράγματα των ονείρων των παλαιοντολόγων. Εκεί, μπορείτε να συλλέξετε πολλά απολιθώματα χωρίς να χρειάζεται να ανησυχείτε για την εξάλειψή τους από τα οχήματα που περνούν εκατοστά μακριά.
Η αναζήτηση απολιθωμάτων απαιτεί υπομονή και επιμονή. Μερικές φορές περνάτε μέρες ή εβδομάδες στον τομέα πριν τελικά φτιάξετε ένα ενδιαφέρον εύρημα. Ορισμένα στρώματα βράχου δεν έχουν πολλά απολιθώματα. Έχω συγκεντρώσει απολιθώματα τριάσικων σπονδυλωτών κατά μήκος των ακτών του κόλπου του Fundy στον ανατολικό Καναδά, όπου κατά μέσο όρο βρίσκω μόνο τρία ή τέσσερα κομμάτια οστών ανά μίλι ακτογραμμής. Τα περισσότερα από αυτά είναι τόσο ελλιπή, είναι αδύνατο να πούμε ποιο είναι τα οστά τους, πολύ λιγότερο από ποιο ζώο προέρχονταν. Ακόμα κι έτσι, κατά τη διάρκεια πολλών ετών που ψάχνουν την περιοχή, άλλοι συλλέκτες και εγώ συγκεντρώσαμε μια μεγάλη συλλογή απολιθωμάτων - πολλά από αυτά είναι καινούρια για την επιστήμη.
Ορισμένοι συλλέκτες έχουν μια πραγματική ικανότητα για την εξεύρεση απολιθωμάτων ακόμη και όταν είναι σπάνιες. Άλλοι φέρνουν μεγάλο ενθουσιασμό, αλλά θα κυριολεκτικά βήμα στα απολιθώματα χωρίς να τα δει ή να τα αναγνωρίσουν. Η επιτυχία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη γρήγορη εκμάθηση της διάκρισης των απολιθωμάτων σε ένα συγκεκριμένο είδος βράχου. Όταν ξεκίνησα τη συλλογή κατά μήκος των ακτών του κόλπου του Fundy, χρειάστηκε λίγος χρόνος για να μπορέσω να πω σε διατομές λευκών οστών σε επιφάνειες κόκκινου ψαμμίτη από παρόμοια εμφάνιση μεταλλικών εγκλεισμάτων και περιττωμάτων πουλιών.
Το κιτ εργαλείων μου για το κυνήγι ορυκτών περιέχει σφυριά, σμίλες, προστατευτικά γυαλιά, φακό, σημειωματάριό μου, διάφορα είδη κόλλας, υλικό συσκευασίας και κιβώτια. Πριν επισκεφθώ ένα μέρος με εκθέσεις βράχων που θέλω να μελετήσω, είμαι προσεκτικός για να λάβω άδεια από τον ιδιοκτήτη της γης. Εκτός αν η συλλογή γίνεται μόνο για αναμνηστικά, είναι εξαιρετικά σημαντικό να καταγράψουμε τις λεπτομέρειες για τα απολιθωμένα σημεία και την ακριβή τους θέση. Όταν αποκαλύπτονται για πρώτη φορά, τα απολιθώματα είναι συχνά εύθραυστα και πρέπει να σταθεροποιούνται με κόλλα. Στη συνέχεια, κάθε εύρημα τυλίγεται προσεκτικά και επισημαίνεται πριν μεταφερθεί σε εργαστήριο ή στο μουσείο. Ένα υλικό που είναι πιο δημοφιλές και λειτουργεί εξαιρετικά για τη συσκευασία μικρών απολιθωμάτων είναι χαρτί υγείας. Τα μεγάλα δείγματα συχνά απαιτούν προστατευτικά σακάκια από επιδέσμους γύψου παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται από ιατρούς για τη σταθεροποίηση των σπασμένων οστών.
Σε πάνω από 40 χρόνια δουλεύω τα πετρώματα, ψάχνοντας για ευρήματα που θα μπορούσαν να δώσουν ακόμα περισσότερες γνώσεις για το τι περιπλανήθηκε σε αυτόν τον πλανήτη εκατομμύρια και πριν από εκατομμύρια χρόνια, πιθανότατα έσυρα χιλιάδες απολιθώματα από το έδαφος. Δεν έχω χάσει ποτέ το θαύμα. Το να είσαι ο πρώτος άνθρωπος που βρίσκεις και αγγίζεις ένα εξαφανισμένο πλάσμα είναι μια μοναδική στιγμή που δεν μπορεί να τεθεί εύκολα σε λέξεις. "Αυτές οι παλιές πέτρες, τους δίνουν μια φωνή και τι θα έλεγε μια ιστορία", έγραψε ο Αισχύλος στο αρχαίο ελληνικό έργο Αγαμέμνονα.
Ποτέ δεν θα κουράσω να ακούω αυτές τις ιστορίες.
