Ο αμερικανός στρατηγός John J. Pershing, που πρόσφατα έφθασε στη Γαλλία, επισκέφθηκε τον ομόλογό του, τον Γάλλο στρατηγό Philippe Pétain, με ένα μήνυμα απογοήτευσης στις 16 Ιουνίου 1917. Είχαν περάσει δύο μήνες από τότε που οι ΗΠΑ εισήλθαν στον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά ο Pershing, που διοικούν την Αμερικανική Στρατιωτική Δύναμη στη Γαλλία, δεν είχαν σχεδόν καθόλου στρατεύματα να αναπτυχθούν. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, Pershing, δήλωσε στο Pétain, δεν θα είχαν αρκετούς στρατιώτες να κάνουν τη διαφορά στη Γαλλία μέχρι την άνοιξη του 1918.
«Ελπίζω ότι δεν είναι πολύ αργά», απάντησε ο στρατηγός.
Δεκάδες χιλιάδες Παρισιάνων είχαν συνωστίσει τους δρόμους για να συγχαρώ τον Pershing για την άφιξή του στις 13 Ιουνίου. Οι γυναίκες στράφηκαν πάνω στα αυτοκίνητα στην αυτοκινητοδρόμι του, φωνάζοντας: "Vive l Amérique!" Οι Γάλλοι, μετά από τρία χρόνια πολέμου με τη Γερμανία, ήταν απελπισμένοι για τις Ηνωμένες Πολιτείες για να τους σώσουν.
Τώρα ο Πετάν είπε στον Pershing ότι ο γαλλικός στρατός ήταν κοντά στην κατάρρευση. Ένα εκατομμύριο Γάλλοι στρατιώτες είχαν σκοτωθεί σε πόλεμο τάφρων. Η αποτυχημένη επίθεση του Απριλίου του Robert-Georges Nivelle κατά της γερμανικής γραμμής στη βόρεια Γαλλία είχε προκαλέσει 120.000 γαλλικά ατυχήματα. Μετά από αυτό, 750.000 στρατιώτες συγκλόνισαν, αρνούμενοι να πάνε στην πρώτη γραμμή. Ο Pétain, ο οποίος αντικατέστησε το Nivelle τον Μάιο, είχε κρατήσει μαζί τον στρατό παρέχοντας κάποιες από τις απαιτήσεις των στρατιωτών για καλύτερα τρόφιμα και συνθήκες διαβίωσης και αφήνοντας να δουν τις οικογένειές τους. Αλλά οι Γάλλοι δεν ήταν σε θέση να εκτοξεύσουν πλέον. «Πρέπει να περιμένουμε για τους Αμερικανούς», είπε ο Πετάν στο Pershing.
Αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν έτοιμες να πολεμήσουν. Είχε διακηρύξει τον πόλεμο τον Απρίλιο του 1917 με έναν μικρό μόνιμο στρατό. Ο Pershing έφτασε στη Γαλλία μόλις τέσσερις εβδομάδες μετά την έγκριση του νόμου επιλεκτικής υπηρεσίας για ένα σχέδιο τουλάχιστον 500.000 ανδρών. Αν και ο πρόεδρος Woodrow Wilson σκόπευε να στείλει στρατεύματα στη Γαλλία, δεν υπήρξε συναίνεση για το πόσοι. «Όσο πιο σοβαρή είναι η κατάσταση στη Γαλλία», γράφει ο Pershing στο απομνημόνευμά του 1931 «Οι εμπειρίες μου στον Παγκόσμιο Πόλεμο », τόσο πιο λυπηρή ήταν η απώλεια χρόνου από την αδράνεια στο σπίτι μας ».
Έπεσε στο Pershing να επινοήσει την αμερικανική πολεμική στρατηγική. Ο 56χρονος απόφοιτος του West Point είχε πολεμήσει το Apache και Sioux στη Δύση, τους Ισπανούς στην Κούβα, τους Φιλιππινέζους εθνικιστές στην εξέγερσή τους κατά της κυριαρχίας των ΗΠΑ και τον Pancho Villa στο Μεξικό. Ήταν αμβλύ, σκληρός και πεισματάρης - "ένας μεγάλος άνδρας με μικρά, κομμένα χέρια και πόδια και μια κάτω γνάθου που θα αψηφούσε μια αεροπορική βόμβα", έγραψε ένας σύγχρονος. Μισούσε τη βούληση, μίλησε λίγο και σχεδόν ποτέ δεν χαμογέλασε.
Αντιστέφοντας τη γαλλική και βρετανική πίεση για να ενισχύσουν τους στρατούς τους με αμερικανούς στρατιώτες, ο Pershing και οι βοηθοί του μελέτησαν το πού να τοποθετήσουν καλύτερα την αμερικανική αποστολική δύναμη. Η Γερμανία είχε καταλάβει σχεδόν ολόκληρο το Βέλγιο και τη βορειοανατολική άκρη της Γαλλίας, οπότε το δυτικό μέτωπο του πολέμου τράβηξε τώρα 468 μίλια, από τα ελβετικά σύνορα μέχρι τη Βόρεια Θάλασσα. Οι Βρετανοί εγκαταστάθηκαν στη βόρεια άκρη της Γαλλίας, όπου γρήγορα θα μπορούσαν να ξεφύγουν από το σπίτι εάν έπρεπε. Οι Γάλλοι υπερασπίζονται το Παρίσι κρατώντας το μέτωπο περίπου 50 μίλια βορειοανατολικά της πρωτεύουσας.
Έτσι, η Pershing επέλεξε τη Λορένη στη βορειοανατολική Γαλλία ως «ευκαιρία για την αποφασιστική χρήση του στρατού». Αν οι Αμερικανοί μπορέσουν να προχωρήσουν μόλις 40 μίλια από εκεί, θα μπορούσαν να φτάσουν στην ίδια τη Γερμανία, να διακόψουν την κύρια γερμανική γραμμή παροχής και να απειλήσουν τα ανθρακωρυχεία του εχθρού και τα μεταλλεία σιδήρου. Στις 26 Ιουνίου, ο Pershing επισκέφθηκε ξανά το Pétain και συμφώνησε προσωρινά για το πού να ξεκινήσει η πρώτη αμερικανική επίθεση.
Στις 28 Ιουνίου, τα πρώτα 14.500 αμερικανικά στρατεύματα έφθασαν στη Γαλλία. "Η άφιξή τους άφησε τον Pershing μοναδικά εντυπωσιασμένο", έγραψε ο Jim Lacey στη βιογραφία του το 2008, Pershing. "Στο μάτι του ειδικού οι στρατιώτες ήταν απείθαρχοι και κακώς εκπαιδευμένοι. Πολλές από τις στολές τους δεν ταιριάζουν και οι περισσότεροι είναι φρέσκοι από τους σταθμούς στρατολόγησης, με ελάχιστη εκπαίδευση εκτός από το βασικό τρυπάνι. "Αλλά οι Παριζιάνους ήθελαν να ρίξουν μια γιορτή για τα στρατεύματα στην Ημέρα Ανεξαρτησίας της Αμερικής.
Για να ενισχύσει το γαλλικό ηθικό, ο Pershing συμφώνησε διστακτικά. Στις 4 Ιουλίου, ο ίδιος και τα στρατεύματα διέσχισαν πέντε μίλια από τους δρόμους του Παρισιού μέχρι τον τάφο του μαρκησίου de Lafayette. Εκεί, ο βοηθός του Pershing, Charles E. Stanton, έδωσε μια ομιλία που τελείωσε με ένα σαρωτικό χαιρετισμό. "Nous voilà, Lafayette!" Δήλωσε ο Stanton - "Lafayette, είμαστε εδώ!" Στα αγγλικά - μια φράση συχνά αποδίδεται στον Pershing.
Οι τελετές που έγιναν, ο Pershing επέστρεψε στη δουλειά. Οι Βρετανοί και οι Γάλλοι αριθμούσαν 500.000 αμερικανικά στρατεύματα το 1918. Αλλά ο Pershing υποψιαζόταν ότι μισό εκατομμύριο στρατιώτες δεν θα αρκούσαν. Οι τρεις εβδομάδες του στη Γαλλία είχαν εμβαθύνει την κατανόησή του για τη δυσκολία των συμμάχων και την ανικανότητά τους να σπάσουν το αδιέξοδο στο δυτικό μέτωπο. Η Αμερική, αποφάσισε, έπρεπε να κάνει περισσότερα.
Στις 6 Ιουλίου, ο Pershing καλωσόρισε τον Νεύτωνα Μπέικερ, τον Γραμματέα του Πολέμου. "Τα σχέδια θα πρέπει να προβλέπουν την αποστολή τουλάχιστον 1.000.000 ανδρών τον προσεχή Μάιο", ανέφερε το τηλεγράφημα. Λίγο αργότερα, ο Pershing και οι βοηθοί του διαβίβασαν ένα σχέδιο μάχης στην Ουάσινγκτον. Κάλεσε για μια μεγαλύτερη στρατιωτική προσπάθεια από ό, τι οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν δει ποτέ.
"Είναι προφανές ότι μια δύναμη των περίπου 1.000.000 είναι η μικρότερη μονάδα που στον σύγχρονο πόλεμο θα είναι μια πλήρης, ισορροπημένη και ανεξάρτητη οργάνωση μάχης", έγραψε ο Pershing. Και σχέδια για το μέλλον, πρόσθεσε, μπορεί να απαιτούν έως και 3 εκατομμύρια άνδρες.
Η ζήτηση του Pershing έστειλε κύματα σοκ μέσω του Πολεμικού Τμήματος. Ο ναύαρχος William Sims, ο οποίος διέταξε τον αμερικανικό στόλο στα ευρωπαϊκά ύδατα, σκέφτηκε ότι ο Pershing αστειεύτηκε όταν το άκουγε. Ο Tasker Bliss, ο προϊστάμενος του προσωπικού του Τμήματος Πολέμου, εξέφρασε ανησυχία, αλλά δεν είχε εναλλακτικό σχέδιο. "Ο Μπέικερ φάνηκε ασταθής", έγραψε ο Frank E. Vandiver στη βιογραφία του Pershing του 1977, Black Jack . "Δέσμευσε να κερδίσει την ειρήνη σε κάθε είδους επιτόκια, ο Ουίλσον ακολούθησε την ηρεμία του Μπέικερ." Αποδέχθηκαν το πολεμικό σχέδιο του Περσίγκ.
Σχεδόν 10 εκατομμύρια νέοι άνδρες είχαν ήδη εγγραφεί στο σχέδιο, δίνοντας στη διοίκηση του Wilson τα μέσα για να ικανοποιήσει το αίτημα του Pershing. Στις 20 Ιουλίου, ο Μπέικερ, φορούμενος δεσίματος, έβγαλε αριθμούς από ένα γυάλινο μπολ, επιλέγοντας 687.000 άνδρες στην πρώτη κλήρωση του έθνους από τον εμφύλιο πόλεμο. Έως τα τέλη Ιουλίου, τα περιγράμματα της πραγματικής κλίμακας της πολεμικής προσπάθειας - 1 έως 2 εκατομμύρια άνδρες - άρχισαν να εμφανίζονται στον Τύπο.
Αλλά οι ειδήσεις δεν αντιστρέφουν την υποστήριξη του κοινού και του Κογκρέσου για τον πόλεμο. Το σοκ της τηλεγραφίας Zimmermann και οι πατριωτικές προτροπές της κυβερνητικής επιτροπής για την πληροφόρηση του κοινού είχαν ξεπεράσει τον παρελθόντα σκεπτικισμό πολλών Αμερικανών σχετικά με την αποστολή στρατευμάτων στην Ευρώπη. Μέχρι το τέλος του 1918, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συντάξουν 2, 8 εκατομμύρια άνδρες στις ένοπλες δυνάμεις - εγκαίρως για να βοηθήσουν τους συμμάχους τους να κερδίσουν τον πόλεμο.
