Πριν από την πρώτη χειρουργική επέμβαση μεταμόσχευσης προσώπου σχεδόν πριν από μια δεκαετία, οι γιατροί συζήτησαν αν οι ασθενείς που υποβάλλονται στη διαδικασία θα κατέληγαν με ακίνητες μάσκες σάρκας. Οι ασθενείς θα κοκκινίσουν, θα αναβοσβήσουν ή θα χαμογελάσουν ξανά; Γνωρίζουμε τώρα ότι η απάντηση είναι ναι, χάρη στην αξιοσημείωτη ικανότητα του εγκεφάλου να επανενεργοποιήσει τους εσωτερικούς χάρτες του σώματος.
Υπάρχουν δύο τέτοιοι χάρτες, κάθε ένας από τους οποίους βρίσκεται μέσα σε μια κάθετη λωρίδα από γκρίζα ύλη που ξεκινά πίσω από τα αυτιά και απλώνεται στην κορυφή του κεφαλιού. Μια λωρίδα, ο αισθητήριος φλοιός, λαμβάνει και αποκρίνεται στην αίσθηση της αφής. ο άλλος, ο φλοιός του κινητήρα, στέλνει μηνύματα για κίνηση. Κάθε μία περιέχει έναν ανεστραμμένο χάρτη του σώματος-μια περιοχή ποδιών κοντά στην κορυφή για να μιλήσει στα πόδια, μια περιοχή χεριών λίγο πιο κάτω για τα χέρια, και ούτω καθεξής. Το πρόσωπο εμφανίζεται κοντά στο κατώτατο σημείο και έχει δυσανάλογο έδαφος μεγέθους Καναδά για να αντιληφθεί όλες τις ευαισθησίες και τις περίπλοκες κινήσεις του. Τα χείλη, το μάγουλο, η γλώσσα και άλλα μέρη έχουν επαρχίες.
Όμως, σε ασθενείς που πάσχουν από αλλοιώσεις ασθενειών ή περιστατικά προσώπου όπως επιθέσεις σε ζώα, η περιοχή προσώπου σιωπά. Πάρτε τον Richard Lee Norris, του οποίου το κατώτερο πρόσωπο, συμπεριλαμβανομένης της σάρκας και των οστών, έπεσε ως επί το πλείστον σε ατύχημα με το πυροβόλο όπλο το 1997. Για 15 χρόνια, θα έφευγε από το σπίτι του μόνο τη νύχτα και μόνο με το πρόσωπό του καλυμμένο. Πριν από τη μεταμόσχευση, ο Eduardo Rodriguez, πλαστικός χειρουργός στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, ο οποίος πρόσφατα ανέφερε τα πρώτα 28 μεταμοσχεύματα προσώπου που έδωσαν ποτέ, έβαλε τον Norris σε έναν εγκεφαλικό σαρωτή και τον ζήτησε να προσπαθήσει να χαμογελάσει και να ανοίξει το στόμα του. Επειδή ο Norris δεν είχε χείλη ή χαμηλότερη γνάθο, οι αντίστοιχες περιοχές του εγκεφάλου παρέμειναν χωρίς δραστηριότητα στη σάρωση. "Είναι σαν μέρος του εγκεφάλου κοιμόταν", λέει ο Rodriguez.
Στον ύπνο αλλά όχι νεκρό. Κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης μεταμόσχευσης, μια εξαντλητική διαδικασία που διαρκεί έως και 36 ώρες, οι γιατροί αποδίδουν νεύρα στο πρόσωπο του δότη στα νευρικά στελέχη του ασθενούς. Το πρόσωπο προέρχεται από έναν αποθανόντα, του οποίου η οικογένεια έδωσε άδεια και η οποία ταιριάζει με τον παραλήπτη στην ηλικία και τον τόνο του δέρματος. Φτάνει στο χειρουργείο και ψύχεται με πάγο και ξετυλίγεται σαν ζύμη ακατέργαστης πίτσας.
Ακόμη και όταν οι γιατροί εγκαθιστούν ζωντανές συνδέσεις νεύρου μεταξύ του προσώπου και του εγκεφάλου, η επικοινωνία είναι αδέξια και αργή από την αρχή: Οι νευρώνες και οι νευρώνες χρειάζονται πρακτική να δουλεύουν μαζί. (Αυτό εξηγεί επίσης γιατί τα νήπια - των οποίων οι εγκέφαλοι δημιουργούν για πρώτη φορά χάρτες σώματος - χρειάζονται πρακτική για να μιλήσουν ή να περπατούν άπταιστα.) Για να βοηθήσουν αυτή τη διαδικασία μαζί, οι ασθενείς υποβάλλονται σε θεραπευτικούς ήχους ή ανοίγουν και κλείνουν τα χείλη. Αυτή η "αναζωογόνηση του προσώπου" βοηθά τους χάρτες να μάθουν να ανταποκρίνονται και να στέλνουν μηνύματα στο νέο πρόσωπο.
Μεταξύ των ασθενών με μεταμόσχευση που έχουν μελετηθεί μέχρι στιγμής, η απλή αίσθηση ζεστού / κρύου συνήθως επέστρεψε μέσα σε λίγους μήνες, ενώ συντονισμένες κινήσεις όπως το δάγκωμα και το μάσημα χρειάστηκαν έως οκτώ μήνες. ορισμένοι ασθενείς δεν μπορούσαν να χαμογελάσουν μέχρι δύο χρόνια αργότερα. Αλλά όλοι οι ασθενείς ανέκαμψαν κάποια κίνηση και αίσθηση. Και όταν οι επιστήμονες ξανααναλύθηκαν οι εγκεφαλικοί χάρτες των ασθενών αργότερα, ήταν ξεκάθαρο ότι το νέο πρόσωπο είχε ξυπνήσει εκείνα τα αδρανή εδάφη, τα οποία τώρα σκόνταψαν με δραστηριότητα.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας, οι νευροεπιστήμονες θα πίστευαν ότι ένας τέτοιος μετασχηματισμός θα ήταν τελείως αδύνατος. Αλλά ο ενήλικας εγκέφαλος είναι απίστευτα πλαστικός και μπορεί γρήγορα να αναλάβει την εντολή ενός ξένου προσώπου. Οι χειρουργοί ήταν επίσης έκπληκτοι να μάθουν στην υπόθεση Norris, όπου είχαν το πρόβλημα να επανασυνδέσουν κάθε νεύρο, ότι τα νεύρα δεν χρειάζεται απαραίτητα να αγγίζουν. Η προσέγγιση του δότη και των νεύρων των μεταμοσχεύσεων μπορεί ακόμα να ξεκινήσει την επικοινωνία.
Τα θύματα του τραυματισμού προσώπου συχνά αρνούνται ότι αυτό που βλέπουν στον καθρέφτη είναι ο «αληθινός» τους εαυτός τους. Αλλά οι ψυχολογικές αλλαγές έρχονται μαζί με τις φυσικές. Αφού έλαβαν ένα νέο πρόσωπο, «νομίζουν ότι είναι οι ίδιοι στον καθρέφτη», λέει ο Rodriguez. "Αποκαταστάθηκαν."
