Το νησί Chirikof, χωρίς άντρες, που έχει σκαρφαλώσει στα αέρια, έχει υποφέρει από πολλά οικολογικά δεινά. Σε οκτώ χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του νησιού Kodiak, αυτό το ακατοίκητο νησί της Αλάσκας μαστίζεται από χωροκατακτητικά είδη που απειλούν τα φυσικά πουλιά που φωλιάζουν στο έδαφος: συγκεκριμένα, την αρκτική αλεπού, τα άγρια βοοειδή και τους σκίουρους της Αρκτικής. Αλλά ξαφνικά, οι επιστήμονες κοιτάζουν τους σκίουρους και αμφισβητούν αυτή την υπόθεση.
Πίσω στη δεκαετία του 1800, η ζήτηση για γούνες οδήγησε Ρώσους και Ευρωπαίους αποίκους να παγιδεύσουν ζωντανές αρκούδες από πολύ πιο βόρεια και να τους απελευθερώσουν σε νησιά όπου θα μπορούσαν να εκτρέφονται για χρήματα. Αλλά αυτές οι μετεστραμμένες αλεπούδες θα χρειαζόταν φαγητό, και έτσι οι έποικοι έφεραν κατά μήκος τους σκίουρους. Τουλάχιστον αυτή είναι η ιστορία.
"Οι άνθρωποι είχαν παρατηρηθεί λαμβάνοντας μεγάλα βαρέλια γεμάτα ζωντανά σκίουροι και απελευθερώνοντάς τα αλλού σε άλλα νησιά", λέει η Catherine West, μια αρχαιολόγος του Πανεπιστημίου της Βοστώνης που έκανε το μεταδιδακτορικό της έργο με το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian και πρόσφατα συν-συγγραφέας μελέτη της προέλευσης των σκίουρων.
Οι υπεύθυνοι της γης είχαν από καιρό υποθέσει ότι τόσο οι αλεπούδες όσο και οι σκίουροι ήταν επεμβατικά είδη στο νησί Chirikof. Η τελευταία από τις αλεπούδες παγιδεύτηκε και απομακρύνθηκε από το νησί το 2015. Σε κάποιο σημείο στο μέλλον, η απομάκρυνση των σκίουρων θα μπορούσε να γίνει προτεραιότητα λόγω της τάσης τους να επηρεάζουν τη βλάστηση και τα ιθαγενή θαλάσσια πτηνά σε αυτό που φαίνεται να είναι αρνητικό. Αλλά η Δύση και οι συνάδελφοί της έχουν ανακαλύψει ότι όλοι είχαν κακό τους σκίουρους.
"Όταν πήγα εκεί για πρώτη φορά για μια έρευνα πήγαμε να ελέγξουμε κάποιες [ιθαγενείς αρχαιολογικές] περιοχές, διότι διαβρώνουν. . . πιστεύαμε όλοι ότι οι σκίουροι και οι αλεπούδες ήταν ιστορική εισαγωγή. . . και βρήκαμε οστά σκίουρου σε μια αρχαία μεσαία. Και είπαμε: «αυτό δεν είναι αυτό που περιμέναμε».
Τα μεσαία είναι γεμάτα με απορριφθέντα οστά, κοχύλια, σπασμένα αντικείμενα και οτιδήποτε άλλο ήταν ανεπιθύμητο από τους Αμερικανούς που ζούσαν στην περιοχή για τουλάχιστον 5.000 χρόνια. Εάν οι σκίουροι του εδάφους ήταν ένα χωροκατακτητικό είδος που έφερε στο νησί το 1800, τότε ποια ήταν τα κόκαλα τους στα μέτωπα των ανθρώπων που είχαν προηγηθεί της δυτικής επαφής;
"Τα μεσαία μέταλλα είναι απλά χωματερές απορριμμάτων που μπορούμε να συσχετίσουμε με ανθρώπους", λέει ο West. "Είναι όπου οι άνθρωποι έριξαν όλα τα σκουπίδια τους. Και εκεί έρχομαι και σκάβω μια πολύ συστηματική τρύπα και οθόνη τα πάντα. "
Η Δύση συνεργάστηκε με τον συνήγορο συγγραφέα Courtney Hofman, έναν ανθρωπολόγο του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα, για να συγκεντρώσει και να επεξεργαστεί δείγματα για χρονολόγηση εκπομπών άνθρακα και γενετική ανάλυση. Η έρευνά τους χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από το Smithsonian Conservation Biology Institute.
Τα συμπεράσματά τους ήταν διττό. Πρώτον, οι σκίουροι εδάφους ζουν στο νησί Chirikof για τουλάχιστον 2.000 χρόνια. Δεύτερον, οι σημερινοί σκίουροι είναι οι άμεσοι απόγονοι αυτών των εγγενών σκίουρων.
"Τα πράγματα που βλέπω [στα middens] είναι στην κορυφή και είναι νεότερα", λέει ο West. "Σε οποιονδήποτε από αυτούς τους χώρους, δεν βρήκα ποτέ κάτι παλαιότερο από 2.000 χρόνια." Οι οικισμοί συνήθως χτίστηκαν κατά μήκος της ακτής και οι παλαιότεροι μεσαίοι μπορεί να έχουν ήδη εξαφανιστεί στη θάλασσα. "Το νησί έχει διαβρωθεί από τότε που ο πάγος υποχώρησε πριν από περίπου 14.500 χρόνια".
Τα άγρια βοοειδή εισήχθησαν για πρώτη φορά για να παρέχουν φαγητό στους φροντιστές των αλεπούδων. Σήμερα αριθμούν γύρω στα 700. Ενώ είναι αναμφισβήτητα ένα χωροκατακτητικό είδος που βλάπτει το οικοσύστημα του νησιού και τις φωλιές του, μπορεί να αποτελεί και την τελευταία από μια φυλή κληρονομιάς και η ιδέα της απομάκρυνσής τους παραμένει αμφισβητούμενη.
Η αμερικανική υπηρεσία ιχθύων και άγριων ζώων, η οποία διαχειρίζεται το νησί ως μέρος ενός ομοσπονδιακού καταφυγίου άγριας ζωής, ορίζει ένα χωροκατακτητικό είδος ως "αυτό που δεν είναι εγγενές σε ένα οικοσύστημα και το οποίο προκαλεί ή ενδέχεται να προκαλέσει οικονομική ή περιβαλλοντική βλάβη ή βλάβη ανθρώπινη υγεία."
"Το πρόβλημά μου είναι ότι δεν υπάρχει χρονική πτυχή αυτού", λέει ο West. Μετά από πόσα χρόνια μπορεί ένα είδος να θεωρηθεί ντόπιο; Εκατοντάδες; Χιλιάδες; Έχει σημασία εάν η ανθρώπινη δραστηριότητα ή άλλες συνθήκες μετακινούν το είδος γύρω; Χρειάζονται νέες προσαρμογές στο νέο περιβάλλον και όχι μόνο μια καθορισμένη χρονική περίοδο; Αυτά είναι μεγάλα ερωτήματα που ο ορισμός της αμερικανικής ιχθύδας και της άγριας ζωής δεν εξετάζει και ποιοι ηθικοί και επιστήμονες πιθανόν θα συζητήσουν για μεγάλο χρονικό διάστημα.
"Δεν είμαι βιολόγος. Ήθελα να δω πώς η προοπτική μου ως αρχαιολόγος θα μπορούσε να χωρέσει σε αυτό "λέει η Δύση.
Αυτή η αρχαιολογική προοπτική θα μπορούσε να έχει δώσει στην περιοχή της Αρκτικής σκίουρος μια νέα μίσθωση στο νησί Chirikof.