Ο Yin Shuqiang, ένας καλλιεργητής καλαμποκιού στην επαρχία Sichuan, βρίσκεται σε έναν τραχιά ξύλινο πάγκο, που περιβάλλεται από τσιμεντένιους τοίχους. Η μόνη βουτιά του χρώματος στο σπίτι του είναι μια πορφυρή σειρά χάρτινων πινακίδων καλλιγραφίας γύρω από το οικογενειακό βωμό. Εμφανίζει μια ξύλινη βουδιστική θεότητα και μια ασπρόμαυρη φωτογραφία της όμορφης γυναίκας του, Long Yanju.
Ο Γιν, ο οποίος είναι 50 ετών και φοράει ένα κομψό γκρίζο μπλουζάκι ποδοσφαίρου, παραβλέπει ένα παχύ σκουλήκι ιατρικών αρχείων, επισημαίνοντας όλους τους τρόπους με τους οποίους οι γιατροί και οι παραδοσιακοί θεραπευτές απέτυχαν τη σύζυγό του. Τον περασμένο Μάρτιο έπεσε από εμετό και κόπωση, αλλά χρειάστηκε πάνω από μία εβδομάδα για να διαπιστώσει ότι είχε μολυνθεί από τον ιό της γρίπης H7N9 που είχε περάσει από το φράγμα των ειδών από τα πουλιά στον άνθρωπο. Μέχρι τη στιγμή που οι γιατροί κατάλαβαν τι ήταν λάθος μαζί της, ήταν πολύ αργά.
Η υπόθεση Long είναι μέρος μιας δυσοίωνης επιδημίας που ξεκίνησε στην Κίνα και θα μπορούσε, σύμφωνα με τους ειδικούς της Ασίας και των Ηνωμένων Πολιτειών, να εξελιχθεί σε πανδημία. Το H7N9 αρχικά εξαπλώνεται από τα πουλιά στον άνθρωπο το 2013. Έκτοτε, υπήρξαν πέντε κύματα του ιού. Το πέμπτο κύμα ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2016. Μέχρι το Σεπτέμβριο του 2017, είχε μολύνει 764 άτομα - πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε από τα τέσσερα προηγούμενα κύματα. Υγεία αξιωματούχοι πρόσφατα επιβεβαίωσαν ότι υπήρξαν 1.589 συνολικά περιπτώσεις H7N9, με 616 από αυτούς θανατηφόρες. "Οποτεδήποτε έχετε έναν ιό με ποσοστό θνησιμότητας 40%", λέει ο Tim Uyeki, επικεφαλής ιατρός για το τμήμα της γρίπης στα Αμερικανικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, "αυτό είναι πολύ, πολύ σοβαρό".
Μέχρι στιγμής, ο μόνος επαληθευμένος τρόπος με τον οποίο οι ασθενείς έχουν αποκτήσει τον ιό είναι η άμεση έκθεση σε μολυσμένα ζώα. Αλλά εάν το H7N9 μεταλλαχθεί περαιτέρω και αναπτύξει τη δυνατότητα να περάσει εύκολα από άτομο σε άτομο, θα μπορούσε να εξαπλωθεί γρήγορα και να σκοτώσει εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Η πιθανότητα για καταστροφή έχει κατά κανόνα προσεκτικοί ιατροί ερευνητές που εκφράζουν ανησυχία, ακόμη και υποδηλώνοντας ότι το H7N9 μπορεί να ανταγωνιστεί τον άγριο ιό της γρίπης που προκάλεσε την πανδημία του 1918, η οποία σκότωσε 50 εκατομμύρια έως 100 εκατομμύρια ανθρώπους.
Ο Γκουάν Γι, εμπειρογνώμονας στον ιό και σημειώνει τον κυνηγό της γρίπης στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ, προέβλεψε ότι το H7N9 "θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη απειλή για τη δημόσια υγεία σε 100 χρόνια." Οι ειδικοί στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων προειδοποίησαν τον περασμένο Ιούνιο ότι από όλα τα νέα στελέχη της γρίπης που πρόσφατα αξιολόγησε, το H7N9 έχει το υψηλότερο δυναμικό "να εμφανιστεί ως ιός πανδημίας και να προκαλέσει σημαντική ανθρώπινη ασθένεια".
Ο Yin λέει ότι είχε ακούσει για το H7N9 στην τηλεόραση, αλλά όταν η γυναίκα του άρχισε να κάνει εμετό, δεν έκαναν τη σύνδεση. Αντί να αναζητούν φάρμακα δυτικού τύπου, έκαναν ό, τι κάνουν πολλοί αγνοούντες Κινέζοι όταν είναι κάτω από τον καιρό: Πήγαν στον τοπικό βοτανολόγο και ζήτησαν φθηνές, παραδοσιακές θεραπείες για αυτό που ήλπιζαν ήταν μια απλή ασθένεια. Ως γεωργός μικρής κλίμακας με τέσσερα παιδιά, ο Γιν παίρνει προσωρινές εργασίες κατασκευής (όπως κάνουν πολλοί αγροτικοί Κινέζοι) για να αυξήσει το εισόδημά του σε περίπου 550 δολάρια το μήνα. Πάντα φοβήθηκε ότι κάποιος στην οικογένειά του θα μπορούσε να αναπτύξει ένα σοβαρό πρόβλημα υγείας. "Αυτός είναι ο χειρότερος εφιάλτης ενός αγρότη", εξηγεί. "Τα έξοδα νοσοκομείων είναι απίστευτα. Ολόκληρη η οικογενειακή αποταμίευση θα μπορούσε να σβηστεί. "
Τρεις μήνες μετά το θάνατο του Long Yanju από το H7N9, ο γιος του Yin Long (αριστερά) και ο σύζυγός του Yin Shuqiang παρουσιάζουν κοντά στο πορτρέτο της στο σπίτι τους στο χωριό Yuguang της επαρχίας Sichuan. (Yan Cong) Όταν τα βότανα δεν λειτούργησαν, η οικογένεια του Long προσέλαβε ένα αυτοκίνητο και οδήγησε τα 20 μίλια στο Ziyang Νοσοκομείο Παραδοσιακής Κινέζικης Ιατρικής. Εκεί διαγνώστηκε με γαστρεντερικά έλκη και έλαβε διάφορες θεραπείες, συμπεριλαμβανομένου ενός φαρμάκου που συχνά συνταγογραφείται για κολικούς και μια παραδοσιακή κινεζική ιατρική ( jingfang qingre ) που χρησιμοποιείται για τη μείωση του πυρετού. Δεν βελτιώθηκε. Δύο ημέρες αργότερα, ο Long πήγε σε εντατική φροντίδα. Την επόμενη μέρα, ο Γιν ήταν συγκλονισμένος όταν οι γιατροί του είπαν ότι η σύζυγός του, μάλιστα, μολύνθηκε με H7N9.
Η διάγνωση ήταν ιδιαίτερα περίεργη, δεδομένου ότι η Long δεν είχε κάνει κάτι διαφορετικό από το συνηθισμένο στην περίοδο που προηγήθηκε της ασθένειάς της. Είχε φροντίσει την 73χρονη μητέρα της, η οποία έζησε κοντά και εργάστηκε στα καλαμπόκι. Και μόλις λίγες μέρες πριν άρρωστος, ο Long είχε περπατήσει περίπου μια ώρα στην τοπική αγορά, πλησίασε έναν πωλητή που πουλούσε ζωντανά πουλερικά και επέστρεψε σπίτι με πέντε κοτόπουλα.
**********
Επισήμως, οι αγορές ζωντανών πτηνών στο Πεκίνο έχουν παγιδευτεί εδώ και χρόνια. Στην πραγματικότητα, οι αντάρτες πωλητές τρέχουν σιωπηλά σφαγεία σε όλη αυτή την εθνική πρωτεύουσα, με μεγάλες λεωφόρους, αστραφτερή αρχιτεκτονική και περισσότερους από 20 εκατομμύρια κατοίκους - παρά τις προειδοποιήσεις ότι οι επιχειρήσεις τους θα μπορούσαν να εξαπλώνουν θανάσιμα νέα στελέχη της γρίπης.
Σε μια τέτοια αγορά, ένας άντρας με κοντομάνικα σορτς είχε στοιβάζει δεκάδες κλουβιά - μπλοκαρισμένα με κοτόπουλα, περιστέρια, ορτύκια - στο πεζοδρόμιο έξω από τη ζοφερή του καμάρα.
Διάλεξα δύο κοφτά καφέ κοτόπουλα. Τους λυγίζει τους λαιμούς, ρίχνει τα πτερωτά πουλιά σε ένα λιπαρό τεράστιο κεραμικό δοχείο και περιμένει την αναταραχή του αίματος να πεθάνει. Λίγα λεπτά αργότερα έβγαλε τα κοτόπουλα σε βραστό νερό. Για να τους ξεπεράσει, γύρισε σε ένα είδος ρουμπινέζου πλυντηρίου ρούχων με το περιστρεφόμενο τύμπανο γεμάτο με ελαστικές προεξοχές. Σύντομα, φτερά και λάσπη πιτσιλίστηκαν σε μια πεζοδρομημένη κηλίδα με ποιος ξέρει τι.
Ζήτησα από τον πωλητή να απορρίψει τα πόδια. Αυτό τον έκανε επιφυλακτικό. Τα πόδια κοτόπουλου είναι μια κινεζική λιχουδιά και λίγοι ντόπιοι θα τους αρνούνταν. "Μην πάρετε την εικόνα μου, μην χρησιμοποιήσετε το όνομά μου", είπε, έχοντας πλήρη επίγνωση του ότι παραβίαζε τον νόμο. "Υπήρχε ένας άλλος τόπος πώλησης ζωντανών κοτόπουλων εκεί, αλλά έπρεπε να κλείσει πριν από δύο μέρες."
Πολλοί Κινέζοι, ακόμη και κάτοικοι πόλεων, επιμένουν ότι τα πρόσφατα σφαγμένα πουλερικά είναι πιο νόστιμα και πιο υγιεινά από τα ψάρια ή τα κατεψυγμένα κρέατα. Αυτός είναι ένας από τους κυριότερους λόγους για τους οποίους η Κίνα υπήρξε ένα τόσο καυτό σημείο για τους νέους ιούς της γρίπης: Πουθενά αλλού στη γη δεν τόσοι πολλοί άνθρωποι έχουν τόσο στενή επαφή με τόσα πολλά πουλιά.
Τουλάχιστον δύο πανδημίες γρίπης τον περασμένο αιώνα - το 1957 και το 1968 - προήλθαν από το Μεσαίο Βασίλειο και προκλήθηκαν από ιούς πουλιά που εξελίχθηκαν ώστε να μεταδίδονται εύκολα μεταξύ των ανθρώπων. Παρόλο που οι υγειονομικές αρχές προσπαθούν όλο και περισσότερο να απαγορεύσουν την πρακτική, εκατομμύρια ζώντα πτηνά εξακολουθούν να διατηρούνται, να πωλούνται και να σφαγιάζονται σε συνωστισμένες αγορές κάθε χρόνο. Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε τον Ιανουάριο, οι ερευνητές στην Κίνα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτές οι αγορές αποτελούν «κύρια πηγή μετάδοσης του H7N9 μέσω της επαφής με τα πουλερικά και των περιβαλλοντικών εκθέσεων που σχετίζονται με τα πτηνά».
Σύνδρομο της Κίνας: Η αληθινή ιστορία της πρώτης μεγάλης επιδημίας του 21ου αιώνα
Προσφέροντας άψογα έναν μυστηριώδη ιό φονιά από το κρεβάτι ενός από τα πρώτα θύματα στις κατακλυζόμενες νοσοκομειακές αίθουσες της Κίνας - από εργαστήρια αιχμής όπου οι ερευνητές προσπαθούν να εντοπίσουν τον ιό στις αίθουσες πολέμου στην έδρα της Παγκόσμιας Οργάνωσης Υγείας στο σύνδρομο Γενεύης-Κίνας σε μια βόλτα που σφύζει από την προσπάθεια της κινεζικής κυβέρνησης να καλύψει την ασθένεια. . . και ακούγεται ένα προειδοποιητικό κάλεσμα της καταστροφής για να έρθει: μια μεγάλη ιογενή καταιγίδα.
ΑγοράΣτην πόλη Chongzhou, μια πόλη κοντά στην επαρχιακή πρωτεύουσα Chengdu της επαρχίας Sichuan, η αγορά πουλερικών της Νέας Εποχής έκλεισε για δύο μήνες στο τέλος του περασμένου έτους. "Οι αρχές δημόσιας ασφάλειας της γειτονιάς έβαλαν αφίσες εξηγώντας γιατί η γρίπη των πτηνών αποτελεί απειλή και ζητώντας από τους κατοίκους να συνεργαστούν και να μην πουλήσουν τα πουλερικά κρυφά", δήλωσε ένας δάσκαλος του Chongzhou, ο οποίος ζήτησε να αναγνωριστεί μόνο ως David. "Οι άνθρωποι ακούγονταν λίγο και υπακούουν, επειδή όλοι ανησυχούσαν για την υγεία τους."
Όταν επισκέφτηκα τα πουλερικά της Νέας Εποχής στα τέλη Ιουνίου, ήταν πίσω στην επιχείρηση. Πάνω από το τμήμα ζώντων πουλερικών κρέμασε ένα τεράστιο κόκκινο πανό: "Ορισμένη Ζώνη Σφαγής". Ένας πωλητής είπε ότι πούλησε περίπου 200 ζώντα πουλιά ημερησίως. "Θα θέλατε να σκοτώσω ένα για σας, έτσι μπορείτε να έχετε ένα φρέσκο γεύμα;" ρώτησε.
Περίπου μισές δωδεκάδες πάπιες, τα πόδια δεμένα, βρισκόταν σε ένα πλακόστρωτο και αιματηρό δάπεδο, μαζί με δεκάδες κοτόπουλα κλουβιού. Οι πάγκοι γεμίζουν με γραφικές ενδείξεις για το ζωηρό εμπόριο του πρωινού: τα σφάγια των βρασμένων πτηνών, τα αιματοβαμμένα διαχωριστικά, τα συσσωματώματα φτερών, τα όργανα πουλερικών. Οι ανοιχτές δεξαμενές εμφυτεύτηκαν με μια σκοτεινή ελαιώδη ρητίνη που χρησιμοποιήθηκε για την αφαίρεση των φτερών. Τα κλουβιά πουλερικών βυθίστηκαν με τα ξυλάκια των νεκρών κουνελιών. ("Κρέας κουνελιού χονδρικής", ένα σημάδι είπε.)
Αυτές οι περιοχές-συχνά ανεπαρκώς αεριζόμενοι, με πολλά είδη που έχουν μπλοκαριστεί μαζί- δημιουργούν ιδανικές συνθήκες για τη διάδοση της νόσου μέσω κοινών σκευών ύδατος ή αερομεταφερόμενων σταγονιδίων αίματος και άλλων εκκρίσεων. "Αυτό παρέχει ευκαιρίες για την εξάπλωση των ιών σε στενά στρώματα, επιτρέποντας την" ενίσχυση "των ιών", λέει ο Benjamin John Cowling, ειδικός στις ιατρικές στατιστικές της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ. "Ο κίνδυνος για τον άνθρωπο γίνεται πολύ υψηλότερος".
Η παύση των αγορών ζωντανών πτηνών μπορεί να συμβάλει στη δημιουργία μιας επιδημίας γρίπης των πτηνών. Το 1997, ο ιός H5N1 ταξίδεψε από την ηπειρωτική Κίνα στο Χονγκ Κονγκ, όπου άρχισε να σκοτώνει κοτόπουλα και αργότερα εξαπλώθηκε σε 18 άτομα, αφήνοντας έξι νεκρούς. Οι αρχές του Χονγκ Κονγκ έκλεισαν τις αγορές ζωντανών πουλερικών της πόλης και μπερδεύτηκαν για να εξοντώσουν 1, 6 εκατομμύρια κοτόπουλα, ένα δρακόντιο μέτρο που ίσως βοήθησε στην αποτροπή μιας μεγάλης επιδημίας.
Στην ηπειρωτική Κίνα, ωστόσο, η ζήτηση για ζώντα πουλερικά παραμένει εξαιρετικά υψηλή. Και σε αντίθεση με την επιδημία του Χονγκ Κονγκ, η οποία επηρέασε εμφανώς τους ξενιστές των πτηνών, τα πτηνά που έφεραν H7N9 εμφανίστηκαν αρχικά υγιή. Για το λόγο αυτό, οι αγορές κορνίζας ήταν μια ιδιαίτερα σκληρή πώληση.
Το υπουργείο Γεωργίας της Κίνας συνήθως διστάζει να «χαστίσει τη βιομηχανία της ανύψωσης και πώλησης κοτόπουλων», λέει ο Robert Webster, ένας παγκοσμίως γνωστός ιολόγος που βρίσκεται στο Νοσοκομείο Έρευνας Παιδιών του St. Jude στο Μέμφις. Έχει συνεργαστεί με τις κινεζικές αρχές από το 1972, όταν ήταν μέλος μιας δυτικής αντιπροσωπείας δημόσιας υγείας που προσκλήθηκε στο Πεκίνο. Αυτός και ένας συνάδελφος ήταν πρόθυμοι να συλλέξουν δείγματα αίματος από τα κινεζικά ζώα αγροκτήματος. Σε ένα κρατικό χοιροτροφείο, θυμάται ο Webster, του επετράπη να πάρει δείγμα αίματος από έναν χοίρο. "Τότε είπαμε:" Θα μπορούσαμε να έχουμε περισσότερους χοίρους; " Και οι Κινέζοι αξιωματούχοι απάντησαν: «Όλοι οι χοίροι είναι οι ίδιοι». Και αυτό ήταν, "καταλήγει με ένα γέλιο. "Ήταν ένα μονοήμερο ταξίδι."
Ο Guan Yi (αριστερά) και ο Robert Webster (δεξιά) έχουν λύσει μερικά από τα πιο πιεστικά μυστήρια σχετικά με τη γρίπη των πτηνών. (Αριστερά: Yan Cong · δεξιά: Andrea Morales) 
Ο Robert Webster, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες, αντιπροσωπεύει ένα πορτραίτο στο εργαστήριο του Νοσοκομείου Έρευνας Παιδιών του Αγίου Ιούδα. (Andrea Morales) 
Ο Webster συνομιλεί με συναδέλφους του τμήματος μολυσματικών ασθενειών στο St. Jude's στο Μέμφις. (Andrea Morales) 
Τα κοτόπουλα embyros είναι ένα βασικό υλικό για την έρευνα Guan Yi. (Yan Cong) Η εμπειρία δίδαξε Webster κάτι για τις δύο πλευρές της κινεζικής γραφειοκρατίας. "Η πλευρά της δημόσιας υγείας της Κίνας μας έδωσε απόλυτη συνεργασία", λέει. "Αλλά η γεωργική πλευρά ήταν πιο απρόθυμη." Λέει ότι η κινεζική συνήθεια της διατήρησης των πουλερικών ζωντανή μέχρι λίγο πριν το μαγείρεμα "έκανε κάποια λογική πριν από τις ημέρες της ψύξης. Και τώρα είναι στην κουλτούρα τους. Εάν κλείσετε με βίαιο τρόπο τις κυβερνητικές αγορές ζωντανών πουλερικών, οι συναλλαγές απλώς θα υποβιβαστούν. "
Τα μικροσκοπικά πορσελάνη και τα ξύλινα ειδώλια κοτόπουλων, χήνας και χοίρων κηλιδώνουν ένα γεμάτο παράθυρο στο γραφείο του Guan Yi στη Σχολή Δημόσιας Υγείας, πλαισιώνοντας μια ειδυλλιακή θέα των καταπράσινων λόφων. Γνωστός για τη δουλειά του με τους ιούς των ζώων, ο Γκουάν είναι τετράγωνος και γοργός. Κάποιοι τον αποκαλούν. Σε μια άλλη ενσάρκωση, ίσως ήταν ιδιωτικός ερευνητής που κάπνιζε την αλυσίδα. Στην πραγματική ζωή είναι ένας κυνηγός ιού με αμβλύ λόγο.
Εργάζοντας από τη βάση του στο Χονγκ Κονγκ, καθώς και από τρία κινεζικά εργαστήρια της ηπειρωτικής Ευρώπης, μεταξύ των οποίων και το Ιατρικό Κολλέγιο του Πανεπιστημίου Shantou, ο Guan λαμβάνει συμβουλές σχετικά με τις ασυνήθιστες τάσεις της γρίπης στην Κίνα από τις επαφές της βάσης. Έχει εκπαιδεύσει αρκετές δωδεκάδες κινέζους ερευνητές της ηπειρωτικής χώρας για τη συλλογή δειγμάτων - κυρίως επιχρισμάτων από κοτόπουλα σε αγορές και αγροκτήματα - και αναλαμβάνει την εξαγωγή και ανάλυση ιών.
Σε ένα εργαστήριο στο Χονγκ Κονγκ, ένας συνάδελφος του Γκουάν βρίσκεται πριν από τις σειρές αυγών κοτόπουλου, εγχύοντας προσεκτικά σταγονίδια υγρού που περιέχει ιό σε ζωντανά έμβρυα. Αργότερα θα αναλυθεί το αμνιακό υγρό. Ένας άλλος συνάδελφος δείχνει ένα σημαντικό εργαλείο για την εργασία τους: μια εξελιγμένη μηχανή αλληλουχίας επόμενης γενιάς Illumina, η οποία, λέει, μπορεί να "ακολουθήσει τα γονίδια τουλάχιστον 40 φορές ταχύτερα" από την προηγούμενη μέθοδο.
Τα αυγά στο εργαστήριο του Guan αναπτύσσουν δείγματα ιού για ανάλυση. (Yan Cong) Guan ανησυχεί ότι H7N9 μπορεί να υφίσταται μεταλλάξεις που θα μπορούσε να εξαπλωθεί εύκολα μεταξύ των ανθρώπων. Ανησυχεί ότι η πιο πρόσφατη έκδοση του H7N9 έχει μολύνει και σκοτώσει τόσους περισσότερους ανθρώπους από άλλους ιούς της γρίπης των πτηνών. "Δεν ξέρουμε γιατί", τρελαίνει.
Τότε ήταν εκείνη η στιγμή το χειμώνα τον περασμένο χειμώνα, όταν οι συνάδελφοι που ανέλυσαν το Η7Ν9 ήμασταν έκπληκτοι για να ανακαλύψουν ότι ορισμένοι από τους ιούς - παλαιότερα μη παθογόνοι για τα πουλιά - τώρα τους σκότωναν. Αυτή η μετάλλαξη του ιού ήταν τόσο νέα που οι επιστήμονες το ανακάλυψαν στο εργαστήριο πριν οι πωλητές πουλερικών ανέφεραν ασυνήθιστα εκτεταμένους θανάτους πουλιών.
Οι ιοί της γρίπης μπορούν να μεταλλαχθούν οπουδήποτε. Το 2015, ένα στέλεχος της γρίπης H5N2 ξέσπασε στις Ηνωμένες Πολιτείες και εξαπλώθηκε σε όλη τη χώρα, απαιτώντας τη σφαγή 48 εκατομμυρίων πουλερικών. Αλλά η Κίνα είναι μοναδικά τοποθετημένη για να δημιουργήσει έναν νέο ιό της γρίπης που σκοτώνει τους ανθρώπους. Στις κινεζικές εκμεταλλεύσεις, οι άνθρωποι, τα πουλερικά και άλλα ζώα ζουν συχνά πολύ κοντά. Οι χοίροι μπορούν να μολυνθούν τόσο από τη γρίπη των πτηνών όσο και από τους ανθρώπινους ιούς της γρίπης, καθιστώντας ισχυρά "δοχεία ανάμειξης" που επιτρέπουν σε κάθε ένα από αυτά να συνδυάσουν και να σχηματίσουν νέα και θανάσιμα στελέχη. Η προτίμηση του κοινού για πρόσφατα σκοτωμένο κρέας και οι συνθήκες στις ζωντανές αγορές δημιουργούν άφθονες ευκαιρίες για τους ανθρώπους να έρχονται σε επαφή με αυτές τις νέες μεταλλάξεις. Σε μια προσπάθεια να περιοριστούν αυτές οι μολύνσεις και να διατηρηθεί η βιομηχανία πουλερικών ζωντανή, οι Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν αναπτύξει εμβόλια γρίπης ειδικά για τα πουλιά. Το πρόγραμμα κυκλοφόρησε για πρώτη φορά σε μεγάλη κλίμακα το 2005 και από τότε έχει βρει αναμεμιγμένες κριτικές. Τα πουλιά συχνά εξαπλώνουν νέους ιούς χωρίς να παρουσιάζουν τα ίδια σημάδια ασθένειας και, όπως σημειώνει ο Guan, "Δεν μπορείτε να εμβολιάσετε κάθε κοτόπουλο σε κάθε περιοχή όπου η γρίπη των πτηνών είναι πιθανό να εμφανιστεί." Τον Ιούλιο, μετά το H7N9 βρέθηκε να είναι θανατηφόρο για τα κοτόπουλα, Οι κινεζικές αρχές εξέδωσαν εμβόλια H7N9 πουλερικών. είναι πολύ νωρίς για να εκτιμηθεί ο αντίκτυπός τους.
Εν τω μεταξύ, δεν υπάρχει ακόμη ανθρώπινο εμβόλιο που να μπορεί να εγγυηθεί προστασία από την πιο πρόσφατη παραλλαγή του H7N9. Η ομάδα του Guan βοηθά να ανοίξει το δρόμο για ένα. Έχουν ψάξει βαθιά στη γένεση και τις πηγές μόλυνσης του ιού, προβλέποντας πιθανές διαδρομές μετάδοσης σε όλο τον κόσμο. Μοιράζονται αυτές τις πληροφορίες με ομοϊδεάτες ερευνητές στην Κίνα και στο εξωτερικό και προσφέρουν συστάσεις για εποχιακά εμβόλια σε διεθνείς φορείς όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας και ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών. Αυτά τα δεδομένα θα μπορούσαν να αποδειχθούν σωτήρια - όχι μόνο στην Κίνα, αλλά και παγκοσμίως - σε περίπτωση πανδημίας.
**********
Όταν η ασθένεια του Long Yanju διαγνώστηκε τον Απρίλιο, έγινε ένας από τους 24 επιβεβαιωμένους κρούσματα του H7N9 στην επαρχία Σιτσουάν εκείνο το μήνα. Τα νοσοκομεία δεν ήταν καλά εξοπλισμένα για να αναγνωρίσουν τα σημάδια του ιού: Αυτό το κύμα σηματοδότησε την πρώτη φορά που το H7N9 είχε ταξιδέψει από την πυκνοκατοικημένη ανατολική ακτή προς τα δυτικά προς την επαρχία Σιτσουάν. «Με την εξάπλωση σε ευρύτερες γεωγραφικές περιοχές και σε αγροτικές περιοχές», λέει ο Uyeki, ειδικός της γρίπης του CDC, «είναι πιθανό να νοσηλεύονται ασθενείς όπου τα νοσοκομεία δεν διαθέτουν τόσο καλά χρήματα όπως στις πόλεις και οι κλινικοί ιατροί έχουν λιγότερη εμπειρία στη διαχείριση αυτών ασθενείς. "
Ο Γιν ισχυρίζεται τώρα ότι το νοσοκομείο διαπράττει κακή πρακτική επειδή δεν διαγνώστηκε σωστά ή δεν θεραπεύει τη σύζυγό του μέχρι να είναι πολύ αργά. Αρχικά ζήτησε αποζημίωση ύψους 37.000 δολαρίων από το νοσοκομείο. Οι υπάλληλοι εκεί απάντησαν με αντίδοτο ότι ο Γιν πληρώνει επιπλέον 15.000 δολάρια σε ιατρικούς λογαριασμούς. "Στα τέλη Σεπτεμβρίου συμφωνούσα να δεχτώ λιγότερα από 23.000 δολάρια. Είχα εξαντληθεί χρήματα », λέει. "Αλλά όταν πήγα να συλλέξω, το νοσοκομείο αρνήθηκε να πληρώσει και πρόσφερε πολύ λιγότερο. Δεν είναι αρκετό. "Μια επιτροπή νομαρχιακής μεσολάβησης προσπαθεί να βοηθήσει και τις δύο πλευρές να καταλήξουν σε συμφωνία. (Οι εκπρόσωποι του νοσοκομείου αρνήθηκαν να σχολιάσουν αυτό το άρθρο.)
Όποια και αν είναι η έκβαση της νομικής μάχης του Γιν, φαίνεται σαφές ότι οι ανεπάρκειες του κινεζικού συστήματος υγείας παίζουν ρόλο στην επιδημία H7N9. Μαζί με την τάση των αγροτών να αποφεύγουν την ιατρική του δυτικού τύπου ως υπερβολικά δαπανηρή, είναι ρουτίνα για τα νοσοκομεία της Κίνας να απαιτούν την πληρωμή εκ των προτέρων, προτού να πραγματοποιηθούν όλες οι εξετάσεις ή η θεραπεία. Οι οικογένειες είναι γνωστό ότι περικλείουν συγγενείς σε φορητά (ή μερικές φορές σε τεντωμένες κουβέρτες) από την κλινική στην κλινική, προσπαθώντας να βρουν κάπου που μπορούν να αντέξουν οικονομικά. "Όλοι αισθάνονται τον ίδιο τρόπο όπως και εγώ", λέει ο Yin. "Εάν η ασθένεια δεν σας σκοτώσει, οι ιατρικές δαπάνες θα είναι".
Ένας εργαζόμενος ταξινομεί βότανα στο φαρμακείο Heniantang του Πεκίνου. Οι παραδοσιακές θεραπείες είναι συχνά η πρώτη γραμμή άμυνας για τα κινέζικα θύματα της γρίπης. (Yan Cong) Και οποιαδήποτε καθυστέρηση στη λήψη θεραπείας για το H7N9 είναι επικίνδυνη, λένε οι γιατροί. Παρόλο που σχεδόν το 40% των ανθρώπων που είναι γνωστό ότι έχουν μολυνθεί με H7N9 έχουν πεθάνει μέχρι στιγμής, οι πιθανότητες επιβίωσης μπορεί να είναι πολύ υψηλότερες αν η φαρμακευτική αγωγή, όπως το οντατριμιβίρη, γνωστό ως Tamiflu, μπορεί να χορηγηθεί μέσα σε 24 έως 48 ώρες. "Οι Κινέζοι με το H7N9 χρειάζονται συνήθως δύο ημέρες για να επισκεφτούν έναν γιατρό, άλλες τέσσερις ημέρες για να το κάνουν σε νοσοκομείο και μετά την 5η ή 6η ημέρα παίρνουν Tamiflu", λέει ο Chin-Kei Lee, ιατρός για τις αναδυόμενες λοιμώξεις στο WHO Γραφείο της Κίνας. "Συχνά οι άνθρωποι πεθαίνουν μέσα σε 14 ημέρες. Έτσι, ειδικά στις αγροτικές περιοχές, είναι δύσκολο να πάρει αντιμετωπιστεί εγκαίρως, ακόμη και αν οι γιατροί κάνουν τα πάντα σωστά.»
Παρόλο που οι υγειονομικές αρχές σε όλο τον κόσμο αναγνωρίζουν ότι η Κίνα είναι συχνά ένα επίκεντρο γρίπης, οι περισσότεροι κινεζικοί άνθρωποι δεν λαμβάνουν ετήσιο εμβόλιο κατά της γρίπης. Η εφοδιαστική της χορήγησης μαζικών εμβολιασμών σε ένα έθνος άνω του ενός δισεκατομμυρίου είναι τρομακτικό. Ενώ σχεδόν οι μισοί Αμερικανοί λαμβάνουν εμβολιασμούς εποχικής γρίπης, μόνο το 2% των Κινέζων κάνει. "Δεν είναι αρκετό", παραδέχεται ο Lee. "Θέλουμε πάντα να κάνουμε καλύτερα από χθες".
Νωρίτερα φέτος, ο Lee ήταν ένας από τους 25 εμπειρογνώμονες που συγκεντρώθηκαν στο Πεκίνο κάτω από την ομπρέλα των Ηνωμένων Εθνών για να συζητήσουν την απειλή του H7N9. Η συνάντηση εξέτασε ορισμένα από τα μέτρα που εφαρμόζονται σε αγορές ζωντανών πτηνών - όπως η υποχρεωτική εβδομαδιαία απολύμανση και οι απαγορεύσεις για τη διατήρηση των πουλερικών τη νύχτα - και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν επαρκούν.
Η αγορά του δήμου του Gaosheng, όπου η Long Yanju πιθανότατα συνέλαβε το θανατηφόρο κρούσμα της γρίπης των πτηνών. (Yan Cong) 
Οι αγορές ζώντων πτηνών απαγορεύονται στο Πεκίνο. Στην αγορά Sanyuanli της πόλης, ένας πωλητής προετοιμάζει τα πουλερικά που σφάζονται νωρίτερα και στη συνέχεια επιθεωρούνται από το γραφείο καραντίνας. (Yan Cong) 
Μια γυναίκα αγοράζει πουλερικά σε μια αγορά στην πόλη της Κίνας Gaosheng Township.Long Yanju, που αργότερα ανέπτυξε H7N9, αγόρασε πέντε κοτόπουλα εδώ. (Yan Cong) 
Όλα τα προϊόντα πουλερικών στην αγορά Sanyuanli, στο Πεκίνο, προέρχονται από το κοντινό Dingxing, όπου ελέγχονται πριν φθάσουν στην αγορά. (Yan Cong) 
Κοτόπουλα γεμάτα στυλό περιμένουν την αγορά την πρωινή αγορά στην πόλη Gaosheng. (Yan Cong) Παρά τις αδυναμίες αυτές, οι δυτικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι οι Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν προχωρήσει πολύ από την ταλάντευση του κρούσματος του SARS το 2002, της σοβαρής αναπνευστικής νόσου που προκαλείται από έναν προηγουμένως άγνωστο κοροναϊό. Οι κινέζοι apparatchiks προσπάθησαν αρχικά να καλύψουν την επιδημία δημιουργώντας ένα παγκόσμιο σκάνδαλο. Αλλά μετά την πρώτη εμφάνιση του H7N9 το 2013, παρατηρεί ο Webster, οι κινεζικές αρχές «έκαναν ακριβώς αυτό που έπρεπε να γίνει». Πρέπει να πάρετε τη λέξη όσο το δυνατόν γρηγορότερα, με διαφάνεια και επείγον, ώστε ο κόσμος να μπορεί να ανταποκριθεί. "
Η παγκόσμια συνεργασία είναι ζωτικής σημασίας. Κατά μήκος της νοτιοδυτικής υποβρύχιας της Κίνας βρίσκεται μια σειρά λιγότερο ανεπτυγμένων χωρών όπως το Λάος, το Βιετνάμ και η Μιανμάρ. (Το τελευταίο είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό, δεδομένου ότι εισάγει μεγάλα ποσά κινεζικών πουλερικών.) Ορισμένες από τις παραμεθόριες περιοχές της Κίνας είναι οι ίδιες σχετικά φτωχές, αυξάνοντας την πιθανότητα συνεχών και επαναλαμβανόμενων εστιών και στις δύο πλευρές των τραχιά συνόρων.
"Πρέπει να είμαστε σίγουροι ότι ολόκληρος ο κόσμος είναι έτοιμος. Υπάρχουν περισσότερες από μία χώρες που συμμετέχουν - και η απάντησή μας είναι τόσο ισχυρή όσο ο ασθενέστερος δεσμός μας ", προειδοποιεί ο Lee. Οι αγορές ζωντανών πτηνών της Κίνας μπορεί να φαίνονται εξωτικές από μια δυτική προοπτική.
Αλλά αυτή τη στιγμή, ένας από αυτούς τους πάγκους θα μπορούσε να βγάλει ακόμη πιο θανάσιμη έκδοση του H7N9, που θα μπορούσε να περάσει γρήγορα μέσα από πλήθη ανθρώπων στο Λονδίνο και τη Νέα Υόρκη. Όπως λέει ο Lee: "Οι ιοί δεν χρειάζονται βίζες ή διαβατήρια. Απλώς ταξιδεύουν. "
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Νοεμβρίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
