Σε μια κίνηση που προκάλεσε ανησυχία μεταξύ των οικολογικών παραγόντων, η Ιαπωνία ανακοίνωσε ότι θα αποσυρθεί από τη Διεθνή Επιτροπή Φαλαινοθηρίας (IWC) και θα επαναλάβει εμπορικές φαλαινοθηρίας φέτος το καλοκαίρι.
Ο Yoshihide Suga, επικεφαλής της υπουργικής γραμματείας της Ιαπωνίας, δήλωσε ότι η Ιαπωνία θα περιορίσει τις προσπάθειες φαλαινοθηρίας στις ιαπωνικές εδαφικές και οικονομικές ζώνες, πράγμα που σημαίνει ότι θα τερματίσει το ετήσιο κυνήγι της στην Ανταρκτική, σύμφωνα με τον Daniel Victor της New York Times . Τα εμπορικά κυνήματα θα αρχίσουν τον Ιούλιο, ανά Suga.
Σύμφωνα με το BBC, η ιαπωνική κυβέρνηση κατηγόρησε την IWC ότι έχει επικεντρωθεί πάρα πολύ στη διατήρηση των αριθμών των φαλαινών, ενώ παραμελεί την ανάπτυξη βιώσιμων πρακτικών φαλαινοθηρίας, που είναι ένας από τους επιδιωκόμενους στόχους του παγκόσμιου διακυβερνητικού οργανισμού.
Η IWC, η οποία συστάθηκε στο πλαίσιο της Διεθνούς Σύμβασης για τη ρύθμιση της φαλαινοθηρίας του 1946, εξέδωσε ένα ευρύ μορατόριουμ για την εμπορική φαλαινοθηρία το 1986, σε μια προσπάθεια να αποκατασταθεί ο πληθυσμός των φαλαινών που είχε εξαντληθεί δραματικά από υπερβολές. Η απαγόρευση αναμενόταν να είναι προσωρινή, έως ότου η επιτροπή καθόρισε τις βιώσιμες ποσοστώσεις κυνηγιού, αλλά παρέμεινε στη θέση της μέχρι σήμερα.
Σε μια συνάντηση του IWC του Σεπτεμβρίου στη Βραζιλία, η Ιαπωνία επιχείρησε να θεσπίσει ορισμένα μέτρα που θα επέτρεπαν το εμπορικό κυνήγι «άφθονων αποθεμάτων / ειδών φαλαινών» · όπως αναφέρει το BBC, η Ιαπωνία καταστρέφει κυρίως τις φάλαινες minke, οι οποίες προστατεύονται από την IWC αλλά δεν απειλούνται σήμερα. Ωστόσο, τα μέλη της επιτροπής ψήφισαν την πρόταση της Ιαπωνίας 41 με 27.
"[Η πρόταση] θα μπορούσε να διαγράψει μια γενιά μέτρων διατήρησης και περιορισμούς στο κυνήγι φαλαινών", δήλωσε στον Al Jazeera τότε ο Patrick Ramage, διευθυντής προστασίας του θαλάσσιου περιβάλλοντος του Διεθνούς Ταμείου για την Προστασία των Ζώων (IFAW). Στη συνάντηση του Σεπτεμβρίου, η IWC πέρασε επίσης μια μη δεσμευτική "Διακήρυξη Florianopolis", η οποία ισχυρίζεται ότι η φαλαινοθηρία δεν είναι πλέον οικονομική ανάγκη.
Σύμφωνα με τον Simon Denyer και τον Akiko Kashiwagi της Washington Post, η Suga ανέφερε ότι οι απόψεις της Ιαπωνίας για την φαλαινοθηρία «δεν λαμβάνονται καθόλου υπόψη». Κατά συνέπεια, η Ιαπωνία οδήγησε στην απόφαση αυτή.
Το μορατόριουμ της IWC δεν είχε σταματήσει νωρίτερα την Ιαπωνία ή άλλα έθνη υπέρ της φαλαινοθηρίας από τη θανάτωση των θαλάσσιων θηλαστικών. Μια πρόσφατη έκθεση του Οργανισμού Περιβαλλοντικής Έρευνας και του Ινστιτούτου Ευημερίας των Ζώων διαπίστωσε ότι η Ισλανδία, η Νορβηγία και η Ιαπωνία έχουν σκοτώσει 38.539 φάλαινες από το 1986. Η Ιαπωνία λειτούργησε με ένα «επιστημονικό» φαλαινοθηρικό πρόγραμμα, το οποίο επέτρεψε στη χώρα να εκμεταλλευτεί ένα κενό στις διεθνείς κανονιστικές ρυθμίσεις ποσοστώσεις φαλαινών που πρόκειται να σκοτωθούν για έρευνα. Η Ιαπωνία επέτρεψε να πωληθούν κρέατα φάλαινας από αυτές τις αποστολές σε αγορές και εστιατόρια, ενώ οι επικριτές - συμπεριλαμβανομένου του Διεθνούς Δικαστηρίου των Ηνωμένων Εθνών - αποκήρυξαν το επιστημονικό πρόγραμμα ως μια καλύπτρα λεπτής κάλυψης για εμπορικά κυνήγια.
Με την απόσυρση της Ιαπωνίας από την IWC, δεν υπάρχει λάθος για την αποφασιστικότητα της χώρας να κυνηγάει φάλαινες σε εμπορική βάση. Η κυβέρνηση υποστηρίζει ότι το κυνήγι φαλαινών είναι ένα σημαντικό μέρος της ιαπωνικής κουλτούρας και οι υποστηρικτές της πρακτικής έχουν κατηγορήσει τους δυτικούς αντιπάλους για τον «πολιτιστικό ιμπεριαλισμό». Όμως, ενώ το κρέας φάλαινας ήταν ζωτικής σημασίας πηγή τροφής στην Ιαπωνία καθώς η χώρα αγωνίστηκε να ανακάμψει από την καταστροφή Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, σπάνια καταναλώνεται σήμερα. Μια έρευνα του 2013 διαπίστωσε ότι η κατανάλωση φαλαινών στην Ιαπωνία ήταν μόλις το ένα τοις εκατό της κορύφωσής της στη δεκαετία του 1960, και τα αποθέματα κρέατος φάλαινας που είχαν αποβεί έφτασαν τους 5.000 τόνους.
Υπάρχουν εκείνοι που βλέπουν την έξοδο της Ιαπωνίας από την IWC να έχει μια θετική εξέλιξη. Για μια, αν και η χώρα θα συνεχίσει να κυνηγάει τις φάλαινες στον Βόρειο Ειρηνικό, απομακρύνεται από την Ανταρκτική, όπου κυνηγούσε κατάφωρα σε προστατευόμενα νερά. Σύμφωνα με τον Paul Watson, ιδρυτή της περιβαλλοντικής οργάνωσης Sea Shepherd, οι νέες εξελίξεις έθεσαν επίσης τέλος στην "φήμη της φαλαινοθηρίας της έρευνας" στην Ιαπωνία.
"Η Ιαπωνία έχει δηλώσει [ίδια] ως πειρατικό έθνος φαλαινοθηρίας", γράφει ο Watson. "Αυτό θα κάνει τον Sea Shepherd να τερματίσει πολύ πιο εύκολα αυτούς τους λαγούς."
Αλλά οι ερασιτέχνες ανησυχούν ότι οι πράξεις της Ιαπωνίας απειλούν πληθυσμούς φαλαινών στα χωρικά ύδατα της Ιαπωνίας. Επιπλέον, υπάρχουν ανησυχίες ότι η αποχώρηση της Ιαπωνίας από την IWC ενδέχεται να ενθαρρύνει άλλες χώρες υπέρ της φαλαινοθηρίας να εγκαταλείψουν επίσης την IWC. Η Humane Society International δήλωσε ότι φοβάται ότι μια τέτοια ενέργεια θα ανοίξει την πόρτα για ένα "νέο κεφάλαιο της διαδεδομένης σφαγής των φαλαινών για κέρδος".
