Ένας επιστήμονας του Χάρβαρντ ελπίζει να βρει ενδείξεις για την αθανασία μελετώντας τις λειχήνες, τις φριχτές, πικρές, πράσινες αναπτύξεις που εμφανίζονται σε βράχους, ταφόπλακες και παλιά δέντρα. Για οκτώ χρόνια, η Anne Pringle, ένας μυκητολόγος, έχει μπει για ένα νεκροταφείο κάθε πτώση για να κρατήσει τις καρτέλες στις λειχήνες που αναπτύσσονται εκεί. Ελπίζει ότι τα αποτελέσματά της θα αποκαλύψουν αν οι περίεργοι οργανισμοί φθείρονται με το πέρασμα του χρόνου και τελικά πεθαίνουν ή αν αυτά τα πλάσματα περιπλανηθούν στο στρατόπεδο αθανασίας. Οι New York Times αναφέρουν:
Εάν είναι αλήθεια, τέτοιοι οργανισμοί θα είναι το μυκητιακό ισοδύναμο βαμπίρ, ικανό να πεθάνει μόνο με εξωτερικά μέσα. ("Ένα λεωφορείο μπορεί ακόμα να τρέξει πάνω τους", δήλωσε ο Δρ Pringle.) Ωστόσο, η έννοια αυτή δεν έχει ακόμη καταγραφεί στον ευρύτερο κόσμο της βιολογίας, που κυριαρχείται από επιστήμονες που μελετούν τα φυτά και τα ζώα.
Οι λειχήνες δεν είναι στην πραγματικότητα μεμονωμένοι οργανισμοί, αλλά συμβιωτικές αποικίες μυκήτων που συνδυάζονται είτε με πράσινο άλγη είτε με κυανοβακτήρια (και τα δύο φωτοσύνθετα, όπως τα φυτά). Το Pringle ενδιαφέρεται περισσότερο για το μέρος των μυκήτων, το οποίο μερικοί ερευνητές υποψιάζονται ότι δεν γερνά. Ένας γιγαντιαίος μύκητας σε ένα δάσος του Μίτσιγκαν πιστεύεται ότι έχει ηλικία μέχρι 10.000 ετών, για παράδειγμα.
Στον κόσμο πέρα από τους μύκητες, αν οι οργανισμοί μπορούν να ξεφύγουν από τη γήρανση είναι θέμα επιστημονικής αντιπαράθεσης. Μια μακρόχρονη εξήγηση για τις παλιές καρφίτσες την ευθύνη για τις ενσωματωμένες γενετικές μεταλλάξεις που ενεργοποιούνται μόλις αρχίσει να μειώνεται η γονιμότητα.
Σύμφωνα με μια δεύτερη θεωρία, η γήρανση συμβαίνει επειδή μερικά γνωρίσματα που μας κάνουν πιο αναπαραγωγικά επιτυχημένα μπορεί επίσης να θέσουν το σκηνικό για το θάνατό μας. Τα υψηλά επίπεδα τεστοστερόνης, για παράδειγμα, μπορεί να βοηθήσουν τα αρσενικά να κάνουν περισσότερα μωρά - αλλά και να τα προδιαθέτουν σε καρκίνο του προστάτη.
Ωστόσο, κανένα από αυτά τα σενάρια δεν ισχύει για τους μύκητες. Αυτοί οι οργανισμοί αναπαράγονται πιο γόνιμα καθώς μεγαλώνουν (και τα μανιτάρια δεν έχουν προστάτες). Εάν οι ερευνητές θα μπορούσαν να καταλάβουν πώς οι λειχήνες και άλλοι μύκητες γίνονται γύρω από τη γήρανση, αυτά τα ευρήματα μπορεί να έχουν επιπτώσεις στην ανθρώπινη ιατρική.
Τα προκαταρκτικά αποτελέσματα του Pringle δείχνουν ότι καθώς οι λειχήνες μεγαλώνουν και μεγαλώνουν στο νεκροταφείο της, είναι λιγότερο πιθανό να πεθάνουν. Στις προσεχείς εποχές, σχεδιάζει την εφαρμογή πιο άμεσων πειραμάτων με τις ελπίδες ότι θα επιβεβαιώσει την αθανασία των λειχήνων μέσα στο διάστημα της ζωής της.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Ο μύκητας στο τυρί σας έχει παράξενο σεξ
Εξοικονομήστε τα αμφίβια από ένα θανατηφόρο μύκητα
