Λίγες εικόνες συνδέουν τις σφαίρες της Γης και του ουρανού απλά ή κομψά με εκείνες ενός πανύψηλου δέντρου, ένα από τα ριζωμένα στον θνητό κόσμο που επιζητεί προς τα πάνω προς το στερέωμα. Η μορφή ενός "δέντρου της ζωής" έχει παίξει πολύ καιρό ρόλο στην τέχνη και στο μύθο σε ολόκληρο τον κόσμο, από το ζωτικό δέντρο στην καρδιά του Κήπου της Εδέμ έως το δέντρο του Bodhi, σύμφωνα με το οποίο λέγεται ότι ο Siddhartha Gautama έχει φθάσει στη φώτιση τέφρα που γεφυρώνει τους εννέα κόσμους της νορβηγικής κοσμολογίας.
Η δέσμευση της Αρμενίας με το δέντρο του ζωτικού μοτίβου εκτείνεται ιδιαίτερα βαθιά, που χρονολογείται από τον μη καταγεγραμμένο χρόνο πριν από την αυγή του Χριστιανισμού. Όπως εξηγεί ο αρμενικός συμβολικός ανθρωπολόγος Levon Abrahamian, οι σφραγίδες στα αρχαία ειδώλια δείχνουν ότι οι άνθρωποι της περιοχής σεβάστηκαν την εικόνα του δέντρου πολύ πριν την κρυσταλλοποίηση μιας συνεπούς αρμενικής εθνικής ταυτότητας.
Ακόμα και τα ταπεινά μαγειρικά σκεύη μιλούν για τη διαρκή σημασία του δέντρου της ζωής στο αρμενικό νοικοκυριό. "Τα σκάφη που χρησιμοποιούνται στην κουζίνα για τη διατήρηση πετρελαίου ή άλλων προϊόντων έχουν συχνά πρωτόγονο σχεδιασμό δέντρων, που συμβολίζει τις ζωτικές ιδιότητες του σκάφους", λέει ο Abrahamian. Η εικονογραφία "μπορεί να ανιχνευθεί έως ότου εντοπιστεί ο αρμενικός πολιτισμός", λέει- "περίπου τρία χιλιάδες χρόνια."
Καθώς ο Χριστιανισμός έλαβε χώρα στην Αρμενία στα πρώτα χρόνια του 4ου αι. Μ.Χ., καθιστώντας το πρώτο έθνος να κηρύξει τη νεαρή θρησκεία την επίσημη πίστη του - το σύμβολο της ζωής του δέντρου εξελίχθηκε παράλληλα με τον υπόλοιπο πολιτισμό. Έγινε στενά συνδεδεμένη με τη χριστιανική αντίληψη της ανθρώπινης ολοκλήρωσης, ένα παράδειγμα της ανάπτυξης και του εμπλουτισμού που έφερε την οικογένεια του ενός και του άλλου πιο κοντά στον Κύριο.
Τα αρμενικά khachkars, ή οι σταυροί λίθοι, συχνά διαθέτουν απεικονίσεις που θυμίζουν κλαδιά, φύλλα και φρούτα. (Armen Manukov, Wikimedia Commons) Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι απεικονίσεις του δέντρου της ζωής μπορούν να βρεθούν στο πλαίσιο πολλών από τα ιστορικά μεσαιωνικά μοναστήρια της Αρμενίας - συχνά στο πλαίσιο των khachkars, περίτεχνα σταυροί χαραγμένοι με το χέρι σε πέτρινα στρώματα. "Το μοτίβο του Δένδρου της Ζωής εμφανίζεται συχνά σε khachkars με τη μορφή βλάστησης, έκρηξης, ανθοφορίας και φρουρών που φέρουν φρούτα", γράφει ο Abrahamian και "η παρουσία του στους τάφους αναμένει την ανάσταση εκείνων που έχουν πεθάνει".
Τα ζωντανά δέντρα στην εκκλησία έχουν έρθει επίσης να πάρουν πνευματική σημασία. «Οι άνθρωποι κρεμούν κομμάτια από τα ρούχα τους ή τα ρούχα άρρωστων συγγενών στα κλαδιά», λέει ο Αβρααμιανός, «προβλέποντας υγεία ή θεραπεία για τον λαό στον οποίο ανήκαν αυτά τα ρούχα». Ορισμένα ιερά δέντρα στην Αρμενία θεωρούνται ευρύτερα ως «δέντρα ευχών, "Όπου ο καθένας μπορεί να εκφράσει μια ειλικρινή επιθυμία και να αφήσει ένα σημάδι του εαυτού τους πίσω.
Στο φετινό Φεστιβάλ Folklife του Smithsonian, το οποίο ολοκληρώθηκε αυτό το περασμένο Σαββατοκύριακο, οι διοργανωτές μείωσαν το δέντρο της παράδοσης ζωής με το πλούσιο υπόβαθρο της Αρμενίας στην τέχνη του βελονάκι, προσκαλώντας τους επισκέπτες να μάθουν τεχνικές βελονάκι, να δημιουργήσουν εξατομικευμένα σχέδια και να τα προσαρτήσουν στα άκρα ενός ξύλινου δέντρο-σαν σκαλωσιά σε μια εικονική και κυριολεκτική έρχονται μαζί. Η δραστηριότητα αυτή έγινε δυνατή με δωρεές από το Αρμενικό Δέντρο.
"Ήταν πολύ ωραίο να μπορούμε να αλληλεπιδράμε με πολλούς διαφορετικούς ανθρώπους με το [δέντρο]", λέει ο επιμελητής Halle Butvin, ο οποίος επιβλέπει την εφαρμογή του προγράμματος της Αρμενίας στο National Mall. "Μέχρι το τέλος του φεστιβάλ, ήταν σχεδόν εντελώς γεμάτο και όλοι έβλεπαν οικογενειακές φωτογραφίες γύρω από αυτό". Ο Butvin παρομοίωσε την χαρούμενη εμπειρία της προσθήκης σε αυτό το δέντρο της περίεργης πρακτικής του «βομβαρδισμού των νήματος» που επικρατεί στις ΗΠΑ, καθώς και τμήματα του Ερεβάν.
Το δέντρο της ζωής προσέλκυσε πολλούς περισσότερους επισκέπτες από ότι ο οργανωτής του προγράμματος Armenia Halle Butvin περίμενε. Είναι περήφανη που την αποκαλεί "έκπληξη εστιακό σημείο" του Φεστιβάλ. (Kathryn Mitchell) Αναμειγνύοντας το "γυναικείο έργο" του βελονάκι με το δέντρο της ζωής, Butvin ήταν επίσης σε θέση να αποδείξει τη συμβολή των αρμενικών τεχνών στο εθνικό και παγκόσμιο πολιτισμό. "Κάνουν κάλτσες και μικρά παιχνίδια για παιδιά - πράγματα που δεν νομίζω ότι γιορτάζονται τόσο πολύ όσο τα χαραχτάρια με πέτρινα σκαλιά", λέει. "Το να είσαι ικανός να βγάζεις το έργο των γυναικών από το σπίτι και να το κάνεις σε μεγαλύτερη κλίμακα σε έναν δημόσιο χώρο ήταν μέρος αυτού που θέλαμε να κάνουμε-για να λάμψει το φως".
Ο Levon der Bedrossian, ο ιδρυτής του Κοινοτικού Ιδρύματος Λαϊκών Τεχνών της Αρμενίας, ενθουσιάστηκε από την εγκατάσταση όταν επισκέφθηκε και έντονα, όταν έμαθε ότι θα αποσυναρμολογηθεί στο κλείσιμο του φεστιβάλ. Χάρη σε αυτόν, το τώρα διακοσμημένο δέντρο του Smithsonian θα ζει στην ίδια την Αρμενία.
"Είπε, " Αχ, όχι, πρέπει να το στείλετε στην Αρμενία! ", Θυμάται ο Μπύβιν. "Και έχει στην πραγματικότητα ένα ξενοδοχείο εκεί όπου βρίσκεται το Ίδρυμα Λαϊκής Τέχνης και θέλει να το εγκαταστήσει στον κήπο του ξενοδοχείου και να συνεχίσει να το προσθέτει".
Όπως όλα τα δέντρα της ζωής, το ταπεινό δέντρο του Smithsonian έχει μεγαλώσει όλο και πιο πλούσιο με κάθε μέρα. Σπαρμένο σε χειροποίητο παλτό πολλών χρωμάτων, το δέντρο που ξεκίνησε ως γυμνό γλυπτό ξύλινων σανίδων είναι τώρα μια ζωντανή απόδειξη για τη ζωντάνια της αρμενικής παράδοσης. "Ήταν μια πολύ απλή ιδέα, " λέει ο Butvin, "αλλά έγινε πολύ πιο πολύ."
