Η πρώτη φωτογραφία του δορυφόρου του Kepler, που καταγράφηκε στις 8 Απριλίου 2009. Φωτογραφία: NASA / Ames / JPL-Caltech
Έχουν περάσει μόλις τέσσερα χρόνια από τότε που ο δορυφόρος Kepler της NASA ξεκίνησε να ξεχειμωνιάζει και άρχισε να κοιτάζει ακλόνητα στο ίδιο έμπλαστρο του σύμπαντος, παρακολουθώντας τις λεπτές φθορές φωτός που προκάλεσε ένας μακριά πλανήτης που περνούσε μπροστά από το αστέρι του. Εκεί που οι αρχαίοι Έλληνες γνώριζαν πέντε πλανήτες εκτός από τον δικό μας Κέπλερ, μας έδωσε χιλιάδες. Οι εξωθήσεις από αυτό το μικροσκοπικό κομμάτι του ουρανού μας έδωσαν υπαινιγμούς για δισεκατομμύρια περισσότερα.
Αρχικά σχεδιαστεί για να τρέξει για τρία και μισή χρόνια, Kepler έχει ωθήσει. Αλλά η αναζήτηση του δορυφόρου μπορεί να έχει τελειώσει. Δυστυχώς, από τη NASA προέκυψε χθες ότι ένας από τους τροχούς αντίδρασης του δορυφόρου, μια συσκευή που διατηρεί σταθερό το μάτι του Kepler, απέτυχε. Μπορεί να υπάρχει ακόμα ένας τρόπος για να διορθώσετε τον σπασμένο τροχό ή να σχεδιάσετε κάποια άλλη στρατηγική για να κρατήσετε τον Kepler γυριστό. Αλλά χωρίς σταθερό βλέμμα ο δορυφόρος δεν μπορεί πλέον να εκτελεί την αποστολή του.
Στον επιστημονικό Τύπο, οι νεκροψίες εκτοξεύονται ήδη. Αν και πολλά επιστημονικά πειράματα μας διδάσκουν κάτι νέο για τον κόσμο, λίγοι μπόρεσαν να επαναπροσδιορίσουν τόσο σαφώς τη θέση μας στο σύμπαν ως Kepler. Πριν από δεκαετίες, οι πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα ήταν όλοι γνωρίζαμε. Τώρα, ουσιαστικά κολυμπάμε σε αυτά.
Ο Kepler μπορεί να είναι κάτω (αλλά όχι "out"), αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι ανακαλύψεις θα σταματήσουν. Θα χρειαστούν χρόνια για να ταξινομηθεί και να αναλυθούν όλα τα δεδομένα που έχει ήδη συλλέξει η αποστολή. Και η παρακολούθηση της έρευνας χρησιμοποιώντας άλλους δορυφόρους στους «υποψήφιους» εξωπλανήτες του Kepler θα μπορούσε ακόμα να αποκαλύψει τα θαύματα του σύμπαντος.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Δεν μπορείτε να ρίξετε έναν βράχο στο γαλαξία χωρίς να χτυπήσετε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη
17 δισεκατομμύρια πλανήτες μεγέθους γης! Ένας αστρονόμος αντικατοπτρίζει τη δυνατότητα της εξωγήινης ζωής
Τι θα συμβεί αν όλα τα 2.299 εξωπλανήτες στρέφονται γύρω από ένα αστέρι;
