Utica. Το ίδιο το όνομα θέτει το στόμα μου στο πότισμα. Τι? Δεν νομίζετε ότι η κεντρική πόλη της Νέας Υόρκης, ως κέντρο μαγειρικής αριστείας; Λοιπόν, ούτε έκανα μέχρι πρόσφατα. Στην πραγματικότητα, ολόκληρη η βάση για την απάντησή μου από το Παβλόβιο είναι ένα ενιαίο πιάτο-Utica-style greens-που έφαγα μόνο σε ένα εστιατόριο Lake Placid τρεις ώρες βόρεια της Utica.
Έχω ακούσει ότι η Utica, η οποία γνώρισε μια ακμάζουσα βιομηχανία κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων, διαθέτει μεγάλη ποικιλία εθνοτικών εστιατορίων χάρη στον ποικίλο μεταναστευτικό της πληθυσμό. Αλλά στη μοναδική μου επίσκεψη στην πόλη, πριν από περίπου ένα χρόνο, έλειψα εντελώς.
Συνόδευσα τη Νίκη, έναν από τους συντάκτες μου στο τοπικό περιοδικό Adirondack όπου δουλεύω, σε ένα οδικό ταξίδι εκεί για να πάρει κάποιο παγωτό (γεμάτο με ξηρό πάγο) για το οποίο θα γράψω. Είχαμε κάποιες άλλες στάσεις για να το κάνουμε στο δρόμο και το χρονομέτρησα έτσι ώστε να είμαστε στο Utica γύρω από το μεσημέρι. Το στομάχι μου γκρίνιαζε από τη στιγμή που φτάσαμε στα όρια της πόλης, αλλά φανταζόμασταν ότι θα σταματούσαμε γρήγορα να πάρουμε το παγωτό μας και στη συνέχεια το κεφάλι να ψάχνουμε για το γεύμα.
Όταν φτάσαμε στο μικρό ναυτιλιακό κατάστημα σε έναν ερημωμένο παράδρομο στο βιομηχανικό τμήμα της πόλης όπου υποτίθεται ότι θα έπρεπε να ανακτήσουμε το φορτίο μας, ο ελαφρώς ανατριχιαστικός ιδιοκτήτης μας είπε ότι δεν ήταν εκεί. Κάλεσε και, αφού πείστηκα τη Νίκη και εγώ ότι θα χάναμε αν προσπαθούσε να μας στείλει στη θέση του πακέτου μας, μας είπε να περιμένουμε εκεί ενώ πήγε για να το πάρει. Αυτό ήταν ωραίο, εκτός από το ότι αποφάσισε να μας κλειδώσει μέσα μας (για να προστατεύσουμε ό, τι δεν ξέρω, για τα μόνο αντικείμενα που βλέπουν ήταν μερικές κολλώδεις tchotchkes). Ίσως ήταν η υπερβολικά ενεργή φαντασία μας ή η πείνα - ή ίσως η εικόνα μιας κακοτυχούς γυναίκας που κρέμεται στο μπάνιο - αλλά η ιδέα να είναι κλειδωμένη στο κατάστημα μας έκανε λίγο νευρικό, μια αίσθηση που κλιμακώνεται μόνο καθώς τα πρακτικά σέρνονται έξω σε μια ώρα ή περισσότερο. Το μόνο φαγητό στο βλέμμα ήταν ένα μικρό πιάτο από παλιές σκληρές καραμέλες στον πάγκο. Απελπισμένος, έφαγα ένα. Μέχρι τη στιγμή που ο τύπος επέστρεψε τελικά με το παγωτό μας και ήμασταν σε θέση να φύγουμε, ήμασταν πάρα πολύ πεινασμένοι να πάμε να το οδηγήσουμε σε αναζήτηση ενός καλού γεύματος. Σταματήσαμε στην πρώτη θέση που είδαμε - μια πίτσα του Μικρού Καίσαρα - και ξεφλούδισε μια λιπαρή φέτα. Τόσο για τις γαστρονομικές απολαύσεις της Utica.
Πριν από μερικούς μήνες, όμως, ανακάλυψα τελικά το πιάτο υπογραφής της πόλης, αν και όχι στην οικία της. Εμφανίζεται στο μενού στα σχετικά νέα και περίεργα ονόματα Liquids & Solids στο Handlebar (η χειρολαβή ήταν μια προηγούμενη εγκατάσταση στις εγκαταστάσεις) στη λίμνη Placid, όπου είναι φτιαγμένη με Swiss chard αναμιγνύεται με σκόρδο, κερασιές, νιφάδες καπνιστής πέστροφας και γαρίδες και πέταξαν με ένα ψιλοκομμένο ψωμί ψωμιού και τυρί παρμεζάνας. Λατρεύω τα λαχανικά ακόμη και σχετικά απροσδόκητα, αλλά αυτό το πιάτο έχει αρκετή γεύση - πικάντικη, αλμυρή, καπνιστή - για να ικανοποιήσει και τους χήνες των χόρτων.
Αποδεικνύεται ότι αυτή η έκδοση είναι μια συστροφή στο περιφερειακό αγαπημένο Utica, όπου κατά πάσα πιθανότητα προήλθε από Ιταλούς μετανάστες. Αν και υπάρχουν πολλές παραλλαγές, τα πιο συνηθισμένα συστατικά είναι το escarole (chard ή άλλα χόρτα επίσης), το prociutto (προσθέτοντας το καπνιστό και το αλάτι), το σκόρδο, το ζωμό κοτόπουλου και τις καυτερές πιπεριές - μια συνταγή στο The Cookbook Project φαίνεται να είναι στάνταρ. Το πιάτο είναι τόσο δημοφιλές στην πόλη ότι το ετήσιο Φεστιβάλ Utica Arts and Music (το οποίο προφανώς έχασε μόλις το περασμένο Σαββατοκύριακο) περιλαμβάνει ένα Greens Fest, με μια σκηνή που σερβίρει εκδόσεις από εστιατόρια της περιοχής.
Θα επιστρέψω, Utica.
