Δεν συνηθίζουμε να σκεφτόμαστε ποιος ανακάλυψε ένα απολίθωμα. Τα μουσεία σπάνια περιλαμβάνουν πολύ περισσότερες πληροφορίες από το όνομα του είδους και το κράτος ή τη χώρα όπου βρέθηκαν τα ερείπια.
Η εξαίρεση, σε πολλά μουσεία στην Αγγλία τουλάχιστον, είναι απολιθώματα που βρέθηκαν από τη Mary Anning στις αρχές του 19ου αιώνα. Και δύο νέα βιβλία, μία βιογραφία και ένα μυθιστόρημα, φέρνουν την ιστορία της στη ζωή.
Η Μαρία γεννήθηκε το 1799 στο Lyme Regis, στη νότια ακτή της Αγγλίας. Ο πατέρας της ήταν καγκελάριος που προτιμούσε να κυνηγάει απολιθώματα, αλλά ούτε η κατοχή έφερε στην οικογένεια πολλά χρήματα. Όταν πέθανε το 1810, άφησε πίσω του μια έγκυο σύζυγο, δύο παιδιά και ένα μεγάλο χρέος. Η Μαίρη και ο αδελφός της πήραν το απολιθωμένο κυνήγι για επιβίωση.
Ο αδελφός της βρήκε αυτό που σκέφτηκε ότι ήταν ένα κεφάλι κροκοδείλου το 1811 και χρέωσε τη Μαρία να την αφαιρέσει από το βράχο και να ψάξει για τον υπόλοιπο σκελετό. (Η Mary παίρνει συχνά πίστωση για την ανακάλυψη, αν και αυτό δεν είναι τεχνικά σωστό.) Έριξε τελικά το κρανίο και 60 σπονδύλους, που τα πώλησε σε έναν ιδιωτικό συλλέκτη για το όμορφο ποσό των £ 23. Αλλά δεν ήταν κοινός κροκόδειλος. Ήταν ένας Ichthyosaurus, μια "σαύρα ψαριών", και το πρώτο από πολλά καταπληκτικά ευρήματα.
Ο αδελφός της Μαρίας θα γίνει ταπετσαριστής, αφήνοντας την αδελφή του σε απολιθωμένο κυνήγι. Θα γίνει ένας από τους πιο παραγωγικούς απολιθωμένους κυνηγούς της εποχής, ανακαλύπτοντας περισσότερους ιχθυοσαύρους, μαζί με τους μακρύς λαιμούς πλυσιοσάους, ένα πτεροδάκτυλο και εκατοντάδες, ίσως χιλιάδες, άλλα απολιθώματα.
Παρόλο που είχε μικρή επίσημη εκπαίδευση, η Mary δίδαξε γεωλογία, παλαιοντολογία, ανατομία και επιστημονική εικόνα. Αντιστοιχούσε με τα απολιθώματα και μερικές φορές θηρεύτηκε με τους γνωστούς επιστήμονες της εποχής, όπως ο William Buckland και ο Richard Owen (που θα έδιναν τη λέξη "dinosaur" το 1842). Τα ευρήματά της ήταν βασικά για την ανασυγκρότηση του παρελθόντος της Γης και την ανάπτυξη της θεωρίας της εξέλιξης (καθώς και την ανάπτυξη της καριέρας πολλών επιστημόνων).
Αλλά η Μαρία ποτέ δεν δημοσίευσε ένα επιστημονικό έγγραφό της - οι άντρες έγραψαν τα ευρήματά της. Ακόμη και αν είχε γράψει ένα, ήταν απίθανο ότι θα είχε δημοσιευτεί επειδή ήταν γυναίκα. Η Μαρία δεν ήταν ποτέ πλούσιος. Μέχρις ότου ένας φίλος πείσει τη Βρετανική Ένωση για την Προώθηση της Επιστήμης να της παράσχει ετήσιο εισόδημα 25 £ ετησίως, ήταν πάντα ένα ατύχημα μακριά από την πλήρη φτώχεια. Και παρόλο που η Γεωλογική Εταιρεία σημάδεψε το θάνατό της από τον καρκίνο του μαστού το 1847, αργότερα σε μια διεύθυνση προέδρου (μια σπάνια τιμή), η οργάνωση δεν αναγνώρισε το πρώτο θηλυκό μέλος της μέχρι το 1904. Ακόμα και σήμερα πολλά από τα ευρήματά της δεν θα συνδέονται ποτέ μαζί της όνομα, τα αρχεία που χάθηκαν εδώ και πολύ καιρό.
Η Μαρία αναδύεται τώρα από την ιστορία. Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, για παράδειγμα, έχει κάνει την ίδια και την βρίσκει το κύριο αξιοθέατο της γκαλερί των ορυκτών θαλασσών. Το μουσείο Lyme Regis βρίσκεται στο χώρο της γέννησής του. Είναι αντικείμενο πολλών παιδικών βιβλίων. Και η Γεωλογική Εταιρεία έχει τοποθετήσει ένα από τα κρανία ιχθυοσωμάτων της και ένα πορτραίτο της και του σκύλου της στην αίθουσα υποδοχής τους.
Μια νέα βιογραφία, The Fossil Hunter από τη δημοσιογράφο Shelley Emling, αναφέρει λεπτομερώς την ιστορία της Mary για πρώτη φορά. Το βιβλίο είναι λεπτομερές και καλά ερευνημένο, αντλώντας από τα δικά του ημερολόγια της Μαρίας, όταν είναι δυνατόν. Και η ιστορία είναι αρκετά γοητευτική για να συγχωρήσει τον Εμλινγκ για την ελαφρώς ενοχλητική συνήθεια της ανακατασκευής των υποθετικών σκέψεων και των συναισθημάτων του υποκειμένου.
Η Μαρία αληθινά έρχεται ζωντανή, όμως, σε ένα μυθιστόρημα που δημοσιεύθηκε σήμερα: Αξιοσημείωτα πλάσματα, από τον Tracy Chevalier, συγγραφέα του κοριτσιού με σκουλαρίκι μαργαριταριού . Η Chevalier φαντάζει τη ζωή της Μαρίας στα είκοσι της, που είπε τόσο από τη δική της άποψη όσο και από μια φίλη, την παλαιότερη Elizabeth Philpot. Υπάρχουν λογικές εξηγήσεις για τα μυστήρια της ζωής της Μαρίας, όπως γιατί δεν παντρεύτηκε ποτέ και πώς ένας συλλέκτης έρχεται να πουλήσει όλα τα απολιθώματα του και να δώσει τα έσοδα στη Μαρία και την οικογένειά της. Η Chevalier ξέρει να λέει μια καλή ιστορία και η ιστορία της για τη Μαρία είναι σίγουρα αυτή.
