Ακόμη και σήμερα, με προηγμένα τρόφιμα και ραδιόφωνα και μονωμένα ρούχα, ένα ταξίδι με τα πόδια στην Ανταρκτική είναι μια από τις σκληρότερες δοκιμές που μπορεί να ζητηθεί από έναν άνθρωπο να υπομείνει. Πριν από εκατό χρόνια, ήταν χειρότερο. Στη συνέχεια, τα ενδύματα από μαλλί απορροφούσαν το χιόνι και την υγρασία. Τα τρόφιμα υψηλής ενέργειας ήρθαν σε ένα αναξιοποίητο μίγμα τετηγμένων λιπών που ονομάζονταν pemmican. Το χειρότερο από όλα, τα άκρα του κρύου διαποτίζουν τα πάντα. Ο Apsley Cherry-Garrard, ο οποίος έτρεξε με την καταδικασμένη από τον Captain Scott αποστολή του 1910-13 στο Νότιο Πόλο, υπενθύμισε ότι τα δόντια του, «τα νεύρα του οποίου είχαν σκοτωθεί, χωρίστηκαν σε κομμάτια» και έπεσαν θύματα θερμοκρασιών που έπεσαν τόσο χαμηλά όσο -77 μοίρες Θερμόμετρο Φαρενάιτ.
Ο Cherry-Garrard επέζησε για να γράψει μια περιγραφή των περιπέτειών του, ένα βιβλίο με τίτλο Το χειρότερο ταξίδι στον κόσμο . Αλλά ακόμα και το ταξίδι του στην Ανταρκτική που έγινε στο απόλυτο σκοτάδι στα βάθη του χειμερινού νότου, δεν ήταν τόσο αποτρόπαιο, όπως η απελπισμένη πορεία που αντιμετώπισε ένα χρόνο αργότερα ο Αυστραλός εξερευνητής Douglas Mawson. Το ταξίδι του Mawson έχει πέσει στα χρόνια της πολικής εξερεύνησης, ίσως το πιο τρομερό που έγινε ποτέ στην Ανταρκτική.
Ο Douglas Mawson, ηγέτης και μοναδικός επιζών του Κόμματος της Απω Ανατολής, το 1913. Φωτογραφία: Βικιεπιστήμια.
Το 1912, όταν ξεκίνησε να ταξιδεύει στον Νότιο Ωκεανό, ο Mawson ήταν 30 χρονών και ήδη αναγνωρίστηκε ως ένας από τους καλύτερους γεωλόγους της γενιάς του. Γεννημένος στο Γιορκσάιρ της Αγγλίας, αλλά ευτυχώς εγκαταστάθηκε στην Αυστραλία, είχε αρνηθεί την ευκαιρία να έρθει σε επαφή με την καταδικασμένη αποστολή του Robert Falcon Scott για να οδηγήσει την Αυστραλιανή Ανταρκτική Εκστρατεία, ο κύριος σκοπός του οποίου ήταν να εξερευνήσει και να χαρτογραφήσει κάποιες από τις πιο απομακρυσμένες σταθερές του λευκού Ήπειρος. Ψηλός, άπαχος, εξογκωμένος, σοβαρός και αποφασισμένος, ο Mawson ήταν παλαίμαχος της Ανταρκτικής, ανώτατος διοργανωτής και φυσικά σκληρός.
Το αυστραλιανό κόμμα αγκυροβόλησε στον κόλπο της Κοινοπολιτείας, ένα ιδιαίτερα απομακρυσμένο τμήμα της ακτής της Ανταρκτικής, τον Ιανουάριο του 1912. Κατά τους επόμενους μήνες, οι ταχύτητες ανέμου στην ακτή ήταν κατά μέσο όρο 50 μίλι / ώρα και μερικές φορές φτάνουν τις 200 και οι χιονοθύελλες ήταν σχεδόν σταθερές. Το σχέδιο του Mawson ήταν να χωρίσει την αποστολή του σε τέσσερις ομάδες, ένα στρατόπεδο για άνδρες και τα άλλα τρία για να κατευθυνθούν στο εσωτερικό για να κάνουν επιστημονική εργασία. Ο ίδιος ορίστηκε για να οδηγήσει αυτό που ήταν γνωστό ως το Far Eastern Shore Party - ομάδα τριών ανθρώπων που ανατέθηκε να ερευνήσει αρκετούς παγετώνες εκατοντάδες μίλια από τη βάση. Ήταν μια ιδιαίτερα επικίνδυνη ανάθεση. Ο Mawson και οι άντρες του έχουν το πιο απομακρυσμένο ταξίδι και, ως εκ τούτου, τα βαρύτερα φορτία που πρέπει να φέρουν και θα πρέπει να περάσουν από μια περιοχή γεμάτη με βαθιές σχισμές, καθένα κρυμμένο από χιόνι.
Ο Mawson επέλεξε δύο σύντροφοι για να τον συναντήσουν. Ο υπολοχαγός Belgrave Ninnis, βρετανός αξιωματικός του στρατού, ήταν ο χειριστής σκυλιών της αποστολής. Ο στενός φίλος του Νίννις Xavier Mertz ήταν ένας 28χρονος Ελβετός δικηγόρος, του οποίου τα κύρια προσόντα για το ταξίδι ήταν η ιδιοσυγκρασιακή του αγγλική - μια πηγή μεγάλης διασκέδασης στα άλλα δύο - τα σταθερά υψηλά του πνεύματα και η στάση του ως πρωταθλητής διασυνοριακής σκιέρ.
Ένα μέλος της Expedition της Αυστραλιανής Ανταρκτικής κλίνει σε έναν άνεμο 100 μίλι / ώρα στο στρατόπεδο βάσης για να απομακρύνει τον πάγο για το μαγείρεμα. Φωτογραφία: Βικιεπιστήμια.
Οι εξερευνητές πήραν τρία έλκηθρα, τραβηγμένα από συνολικά 16 huskies και φορτωμένα με συνολικά 1, 720 λίβρες τροφής, εξοπλισμό επιβίωσης και επιστημονικά όργανα. Ο Mawson περιόρισε κάθε άνθρωπο σε ένα ελάχιστο προσωπικό περιεχόμενο. Ο Nennis επέλεξε έναν τόμο Thackeray, Mertz μια συλλογή από διηγήματα του Sherlock Holmes. Ο Mawson πήρε το ημερολόγιό του και μια φωτογραφία της αρραβωνιαστικιάς του, μια ανώτερη αυστραλιανή γυναίκα με το όνομα Francisca Delprait, αλλά γνωστή σε όλους ως Paquita.
Αρχικά, το κόμμα του Mawson έκανε καλή στιγμή. Αναχωρώντας από τον κόλπο της Κοινοπολιτείας στις 10 Νοεμβρίου 1912, ταξίδεψαν 300 μίλια στις 13 Δεκεμβρίου. Σχεδόν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο. οι τρεις άνδρες μείωσαν το φορτίο τους καθώς έτρωγαν το δρόμο τους μέσω των προμηθειών τους και μόνο μερικά άρρωστα σκυλιά εμπόδισαν την πρόοδό τους.
Xavier Mertz
Ακόμα κι έτσι, ο Mawson αισθάνθηκε ταραγμένος από μια σειρά από περίεργα περιστατικά τα οποία - όπως θα γράφει αργότερα - θα μπορούσαν να είχαν προτείνει σε έναν δεισιδαίμονα άνθρωπο κάτι κάτι κακό. Πρώτα είχε ένα περίεργο όνειρο μια νύχτα, ένα όραμα του πατέρα του. Ο Mawson είχε αφήσει τους γονείς του σε καλή υγεία, αλλά το όνειρο συνέβη, αργότερα θα συνειδητοποιούσε, λίγο μετά από τον πατέρα του είχε απροσδόκητα άρρωστος και πέθανε. Τότε οι εξερευνητές βρήκαν ένα χοιρίδιο, που ήταν έγκυος, καταβροχθίζοντας τα κουτάβια της. Αυτό ήταν φυσιολογικό για τα σκυλιά σε τέτοιες ακραίες συνθήκες, αλλά αυτό έπληξε τους άνδρες - διπλά, οπότε όταν, μακριά από την πατρίδα και από το πουθενά, ένας πετρέλλος έσπασε στην πλευρά του έλκηθρου του Νίννι. "Από πού θα μπορούσε να έρθει;" Mertz scribbled στο σημειωματάριό του.
Τώρα, μια σειρά από πλημμύρες έκαναν τους άνδρες να αισθάνονται ότι η τύχη τους πρέπει να τελειώσει. Τρεις φορές ο Νίννης έπεσε σχεδόν σε κρυφές ρωγμές στον πάγο. Ο Μάουσον υπέφερε από ένα χείλος που έσπασε και έστειλε άξονες του πόνου που τραβούσαν από την αριστερή πλευρά του προσώπου του. Ο Νίννης είχε μια περίοδο χιονισμένης τύφλωσης και ανέπτυξε μια απόκλιση στην άκρη ενός δακτύλου. Όταν ο πόνος έγινε πάρα πολύ για να τον φέρει, ο Mawson το έριξε με ένα μαχαίρι τσέπης - χωρίς όφελος από την αναισθησία.
Το βράδυ της 13ης Δεκεμβρίου 1912, οι τρεις εξερευνητές έριξαν στρατόπεδο στη μέση ενός ακόμα παγετώνα. Ο Mawson εγκατέλειψε ένα από τα τρία τους έλκηθρα και ανακατανέμει το φορτίο στις δύο άλλες. Τότε οι άντρες κοιμούνται σωστά, διαταράσσονται από μακρινούς βραχίονες και σπάζουν βαθιά κάτω από αυτούς. Οι Mawson και Ninnis δεν ξέρουν τι να κάνουν για τους θορύβους, αλλά φοβούνται τον Mertz, του οποίου η μακρά εμπειρία των snowfields του δίδαξε ότι ο θερμότερος αέρας είχε κάνει το έδαφος μπροστά τους ασταθές. "Οι μάζες χιόνι πρέπει να έχουν καταρρεύσει τα τόξα τους", έγραψε. «Ο ήχος ήταν σαν τον μακρινό βροντή του κανόνιου».
Bellgrave Ninnis
Την επόμενη μέρα ξεκίνησαν ηλιόλουστες και ζεστές από τα πρότυπα της Ανταρκτικής, μόλις 11 βαθμούς κάτω από το πάγωμα. Το πάρτι συνέχισε να κάνει καλό χρόνο και το μεσημέρι ο Mawson σταμάτησε σύντομα να πυροβολήσει τον ήλιο για να καθορίσει τη θέση του. Στέκεψε στους δρομείς του κινούμενου αγκώνα του, αφού ολοκλήρωσε τους υπολογισμούς του, όταν γνώριζε ότι ο Mertz, ο οποίος είχε σκιέρ μπροστά από τα έλκηθρα, είχε σταματήσει να τραγουδάει τα ελβετικά φοιτητικά του τραγούδια και είχε ανεβάσει έναν στίβο σκι στον αέρα για να σηματοδοτήσει ότι είχε συναντήσει μια κροσέ. Ο Μάουσον κάλεσε πίσω να προειδοποιήσει τον Νίννη πριν επιστρέψει στους υπολογισμούς του. Ήταν μόνο μερικά λεπτά αργότερα ότι παρατήρησε ότι ο Mertz είχε σταματήσει πάλι και κοιτούσε ξανά ξαφνικά. Περνώντας γύρω του, ο Mawson συνειδητοποίησε ότι ο Νίννης και το έλκηθρο και τα σκυλιά του είχαν εξαφανιστεί.
Ο Mawson και ο Mertz έσπευσαν πίσω σε τέταρτο μίλι από εκεί που είχαν διασχίσει την κρησφύρηση, προσευχόμενοι ότι ο σύντροφος τους είχε χάσει για να δει πίσω από μια άνοδο στο έδαφος. Αντ 'αυτού, ανακάλυψαν ένα χασμουρητό χάσμα στο χιόνι 11 ποδιών. Περνώντας προς τα εμπρός στο στομάχι του και κοιτάζοντας στο κενό, ο Mawson σχημάτισε αχνά ένα στενό περίγραμμα πολύ πιο κάτω από αυτόν. Είδε δύο σκυλιά που βρίσκονται πάνω σε αυτό: ένας νεκρός, ο άλλος γκρίνια και ο σκύλος. Κάτω από το χείλος, τα τείχη της κρησφύγεσης βυθίστηκαν στο σκοτάδι.
Φρικιαστικά, ο Mawson κάλεσε το όνομα του Νόνι, ξανά και ξανά. Τίποτα δεν επέστρεψε αλλά η ηχώ. Χρησιμοποιώντας μια δεμένη γραμμή αλιείας, ακουγόταν το βάθος στο πάτωμα και βρήκε ότι ήταν 150 πόδια - πολύ μακριά για να σκαρφαλώσει. Αυτός και ο Mertz ζήτησαν στροφές για τον σύντροφό τους για περισσότερο από πέντε ώρες, ελπίζοντας ότι είχε απλώς ζαλιστεί. Τελικά, παραιτημένοι, μιλούσαν για το μυστήριο του γιατί ο Νίννης είχε βυθιστεί σε μια πτυχή που οι άλλοι είχαν περάσει με ασφάλεια. Ο Mawson κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το θανατηφόρο λάθος του συντρόφου του ήταν να τρέξει δίπλα στο έλκημά του, αντί να σταθεί μακριά από τους δρομείς, όπως είχε κάνει. Με το βάρος του συγκεντρωμένο σε λίγες μόνο τετραγωνικές ίντσες του χιονιού, ο Ninnis είχε ξεπεράσει το φορτίο που θα έφερνε το καπάκι. Το σφάλμα, όμως, ήταν το Mawson's. ως ηγέτης, θα μπορούσε να επέμενε στα σκι, ή τουλάχιστον στα χιονοπέδιλα, για τους άνδρες του.
Ο Mawson και ο Mertz διάβασαν την ταφική εξυπηρέτηση στο χείλος του κενού και σταμάτησαν για να κάνουν απογραφή. Η κατάστασή τους ήταν σαφώς απελπιστική. Όταν το κόμμα είχε χωρίσει τις προμήθειες μεταξύ των δύο εναπομείναντων έλκηθρων, ο Mawson είχε υποθέσει ότι το οδηγό έλκηθρο ήταν πολύ πιο πιθανό να αντιμετωπίσει δυσκολίες, έτσι το έλκηθρο του Ninnis είχε φορτωθεί με το μεγαλύτερο μέρος της προμήθειας τροφίμων και της σκηνής τους. "Πρακτικά όλο το φαγητό είχε περάσει - φτυάρι, pick, σκηνή", έγραψε ο Mawson. Το μόνο που παρέμειναν ήταν οι υπνόσακοι και τα τρόφιμα για να διαρκέσουν μια εβδομάδα και ένα μισό. «Θεωρήσαμε ότι είναι πιθανό να περάσουμε στα Winter Quarters με την κατανάλωση σκύλων», πρόσθεσε, «9 ώρες μετά το ατύχημα που ξεκίνησε, αλλά τρομερά μειονεκτούν. Ο Θεός να μας βοηθήσει. "
Ο υπολοχαγός Νίννις τρέχει μαζί με το έλκημά του, μια συνήθεια που θα του κοστίσει τη ζωή του και θα διακινδυνεύσει εκείνους τους δύο συντρόφους που άφησε πίσω του.
Το πρώτο στάδιο του ταξιδιού επιστροφής ήταν μια «τρελή εξόρμηση», σημείωσε ο Mawson, στο σημείο όπου είχαν κατασκηνωθεί την προηγούμενη νύχτα. Εκεί ο ίδιος και ο Mertz ανέκτησαν το έλκηθρο που είχαν εγκαταλείψει, και ο Mawson χρησιμοποίησε το μαχαίρι του για να χτυπήσει τους δρομείς του σε πόλους για κάποιο ανταλλακτικό καμβά. Τώρα είχαν καταφύγιο, αλλά υπήρχε ακόμα το θέμα της απόφασης για το πώς να επιχειρήσουμε το ταξίδι επιστροφής. Δεν είχαν αφήσει αποθήκες φαγητού στην έξοδο τους. οι επιλογές τους ήταν να κατευθυνθούν προς τη θάλασσα - μια διαδρομή που ήταν μακρύτερη, αλλά πρόσφερε την πιθανότητα να φάνε φώκιες και η λεπτή πιθανότητα να δει το πλοίο εφοδιασμού της αποστολής - ή να επιστρέψει στον τρόπο που είχαν έρθει. Ο Μάουσον επέλεξε την τελευταία πορεία. Αυτός και ο Mertz σκότωσαν τα πιο αδύναμα από τα υπόλοιπα σκυλιά τους, έφαγαν ό, τι μπορούσαν από τη σαρκώδη σάρκα και το συκώτι τους και τράφηκαν ό, τι έμεινε στα άλλα huskies.
Για τις πρώτες μέρες έκαναν καλά, αλλά σύντομα ο Mawson πήγε τυφλός. Ο πόνος ήταν αγωνιώδης και παρόλο που ο Mertz έλινε τα μάτια του ηγέτη του με διάλυμα θειικού ψευδαργύρου και κοκαΐνης, το ζευγάρι έπρεπε να επιβραδυνθεί. Τότε έμπαιναν σε ένα whiteout, βλέποντας "τίποτα άλλο από το γκριζάρισμα", έγραψε ο Mertz στο σημειωματάριό του και κατέρρευσαν δύο huskies. Οι άντρες έπρεπε να αναρριχηθούν στο έλκηθρο για να συνεχίσουν.
Οι σιτηρεσίες κάθε νύχτας ήταν λιγότερο ευχάριστες από τις τελευταίες. Μαθαίνοντας από το πείραμα, ο Mawson διαπίστωσε ότι «άξιζε να ξοδέψουμε λίγο χρόνο να βράσει καλά το κρέας των σκύλων. Έτσι, παρασκευάστηκε μια νόστιμη σούπα καθώς και μια προμήθεια βρώσιμου κρέατος, στον οποίο ο μυϊκός ιστός και η τρίχα μειώθηκαν στη σύσταση ενός ζελέ. Τα πόδια έλαβαν μακρύτερα από όλα για να μαγειρέψουν, αλλά, αντιμετωπίζονταν σε μακρόστενο ράψιμο, έγιναν αρκετά εύπεπτα. "Ακόμα κι έτσι, η φυσική κατάσταση των δύο ανδρών γρήγορα επιδεινώθηκε. Mertz, ο Mawson έγραψε στο ημερολόγιό του στις 5 Ιανουαρίου 1913 ότι «είναι γενικά σε πολύ κακή κατάσταση ... δέρμα που έρχεται από τα πόδια κ.λπ.» Παρά την απελπισία του ηγέτη του να συνεχίσει να κινείται, ο Mertz επέμεινε ότι η ανάπαυση μιας ημέρας μπορεί να τον αναβιώσει και ζευγάρι που ξοδεύτηκε 24 ώρες συσσωρευμένο στους υπνόσακους.
Η διαδρομή που πραγματοποιήθηκε από την Αυστραλιανή Ανταρκτική αποστολή, που δείχνει τους παγετώνες Mawson που ονομάστηκαν για τους Mertz και Ninnis. Κάντε κλικ για προβολή σε υψηλότερη ανάλυση.
"Τα πράγματα βρίσκονται σε πολύ σοβαρή κατάσταση και για τους δυο μας - αν δεν μπορεί να πάει 8 ή 10 μέρες την μέρα, σε μια μέρα ή δύο είμαστε καταδικασμένοι", έγραψε ο Mawson στις 6 Ιανουαρίου. "Θα μπορούσα να τραβήξει τον εαυτό μου με τις υπάρχουσες διατάξεις αλλά δεν μπορώ να τον αφήσω. Η καρδιά του φαίνεται να έχει φύγει. Είναι πολύ δύσκολο για μένα να είμαι σε απόσταση 100 μέτρων από την καλύβα και σε τέτοια θέση είναι φοβερό. "
Το επόμενο πρωί ο Mawson ξύπνησε για να βρει τον σύντροφό του παραπλανητικό. χειρότερα, είχε αναπτύξει διάρροια και κατέστρεψε τον εαυτό του μέσα στον υπνόσακο. Χρειάστηκαν οι ώρες του Mawson να τον καθαρίσουν και να τον ξανακάνουν μέσα στην τσάντα για να ζεσταθεί, και έπειτα, πρόσθεσε, μόλις λίγα λεπτά αργότερα, "Εγώ σε ένα είδος ταιριάζει." Άρχισαν να κινούνται πάλι, και Mertz πήρε το κακάο και το τσάι βοδινού, αλλά οι επιδείξεις χειροτέρεψαν και έπεσε σε παραλήρημα. Σταμάτησαν να κάνουν κατασκήνωση, γράφει ο Mawson, αλλά "στις 8 μ.μ. χτυπά και σπάει έναν στύλο σκηνής .... Συνεχίζει να τρέχει για ώρες. Τον κρατάω κάτω, μετά γίνεται πιο ήσυχος και τον βάζω ήσυχα στην τσάντα. Πεθαίνει ειρηνικά περίπου στις 2 π.μ. το πρωί της 8ης. Θάνατος λόγω έκθεσης επιτέλους επιφέρει πυρετό. "
Ένας στοιχειωμένος Douglas Mawson απεικονίστηκε νωρίς το 1913, αναρρώνει στο στρατόπεδο βάσης μετά από σόλο δοκιμασία του στην Ανταρκτική.
Ο Μάουσον ήταν τώρα μόνος, τουλάχιστον 100 μίλια από τον πλησιέστερο άνθρωπο και σε κακή φυσική κατάσταση. "Η μύτη και τα χείλη ανοίγουν", έγραψε και η βουβωνική του θέση "έφτασε σε μια οδυνηρή άκαμπτη κατάσταση λόγω μειωμένης κατάστασης, υγρασίας και τριβής στο περπάτημα." Ο εξερευνητής θα παραδεχόταν αργότερα ότι αισθάνθηκε "εντελώς συγκλονισμένος από μια παρόρμηση να δώστε μέσα. "Μόνο αποφασιστικότητα για επιβίωση για τον Paquita, και για να δώσει μια αναφορά στους δύο νεκρούς φίλους του, τον οδήγησε.
Στις 9 π.μ. στις 11 Ιανουαρίου ο άνεμος πέθανε τελικά. Ο Μάουσον είχε περάσει τις ημέρες από το θάνατο του Mertz παραγωγικά. Χρησιμοποιώντας το πλέον αμβλύ μαχαίρι του, είχε κόψει το ένα εναπομείναν έλκηθρο σε δύο. έβγαλε ξανά το πανί του. και, αξιοσημείωτα, βρήκε τη δύναμη να τραβήξει το σώμα του Mertz από τη σκηνή και να τον ενοχλήσει κάτω από μια μάγισσα από παγόβουνα που είχε χάσει από το έδαφος. Στη συνέχεια άρχισε να περιπλανάται στον ατελείωτο ορίζοντα, τραβώντας το μισό έλκηθρο του.
Μέσα σε λίγα μίλια, τα πόδια του Mawson έγιναν τόσο οδυνηρά ώστε κάθε βήμα ήταν μια αγωνία. όταν καθόταν στο έλκημά του και αφαιρούσε τις μπότες και τις κάλτσες του για να ερευνήσει, διαπίστωσε ότι το δέρμα στις σόλες του είχε απομακρυνθεί, αφήνοντας μόνο μια μάζα από φουσκάλες. Απελπισμένος, απλώνει τα πόδια του με λανολίνη και περιτυλίγει το χαλαρό δέρμα πίσω σε αυτά πριν σκοντάψει. Εκείνη τη νύχτα, στριμωγμένη στην προσωρινή του σκηνή, έγραψε:
Ολόκληρο το σώμα μου σαφώς σάπιαζε από την έλλειψη κατάλληλης θρέψης - δάκτυλα δάκρυα, τσιμπήματα, βλεννογόνα της μύτης, σάλιο αδένες του στόματος που αρνούνταν το καθήκον, δέρμα που έπεφτε από όλο το σώμα.
Την επόμενη μέρα, τα πόδια του Mawson ήταν πολύ ακατέργαστα για να περπατήσουν. Στις 13 Ιανουαρίου διέσχισε πάλι, σέρνοντας τον εαυτό του προς τον παγετώνα που είχε ονομάσει για τον Mertz, και μέχρι το τέλος της ημέρας θα μπορούσε να δει στη μεγάλη απόσταση τα ψηλά υψώματα του τεράστιου οροπεδίου που τερμάτισε στο στρατόπεδο βάσης. Μέχρι τώρα θα μπορούσε να καλύψει λίγο περισσότερο από πέντε μίλια την ημέρα.
Το ατμόπλοιο Aurora, το οποίο διέσωσε τον Mawson και τους συντρόφους του από τα θλιβερά όρια του στρατοπέδου βάσης τους.
Ο μεγαλύτερος φόβος του Mawson ήταν ότι και αυτός θα σκοντάψει σε μια κρησφύγετο και στις 17 Ιανουαρίου το έκανε. Με ένα κομμάτι απίστευτης καλής τύχης, όμως, η σχισμή που άνοιξε ήταν λίγο πιο στενή από το μισό έλκηθρο του. Με ένα τσίμπημα, που έσπασε το κλασσικό του σώμα καθαρό σε δύο, ο Mawson βρήκε τον εαυτό του να κρέμεται 14 πόδια πάνω από ένα προφανώς άφατο λάκκο, περιστρέφοντας αργά πάνω στο σχοινί του. Μπορούσε να αισθανθεί
η δεξαμενή που σέρνεται στο στόμα. Είχα χρόνο να πω στον εαυτό μου: «Έτσι είναι αυτό το τέλος», περιμένοντας κάθε στιγμή το έλκηθρο να καταρρεύσει στο κεφάλι μου και και οι δυο μας να πάμε στο κάτω μέρος αόρατο κάτω. Στη συνέχεια, σκέφτηκα το φαγητό που έμεινε ανέπαφο πάνω στο έλκηθρο και ... το Providence και πάλι μου έδωσε μια ευκαιρία. Η ευκαιρία φαινόταν πολύ μικρή καθώς το σχοινί είχε πριονίσει στο επικαλυπτόμενο καπάκι, το δάχτυλό μου τελειώνει όλα φθαρμένα, τον εαυτό μου αδύναμο.
Κάνοντας μια "μεγάλη μάχη", ο Mawson έβαλε το σχοινί πάνω στο χέρι. Πολλές φορές έχασε τη λαβή του και γλίστρησε πίσω. Αλλά το σχοινί κρατιόταν. Το να αισθάνεται ότι είχε τη δύναμη για μια τελευταία προσπάθεια, ο εξερευνητής ανέτρεψε το δρόμο του στο χείλος της κροσσής, σε κάθε μυϊκό σπασμό, στα ωμά δάχτυλά του ολισθηρά με αίμα. «Τελικά το έκανα μόνο», υπενθύμισε, και έσυρε σαφώς. Ξαπλωμένος, βρισκόταν στην άκρη του χάσματος για μια ώρα πριν ανακάμψει αρκετά για να τραβήξει ανοιχτά τα πακέτα του, να σηκώσει τη σκηνή και να σέρνει στην τσάντα του να κοιμηθεί.
Εκείνη τη νύχτα, που βρισκόταν στη σκηνή του, ο Mawson δημιούργησε μια σκάλα με σχοινιά, την οποία προσδέθηκε στο έλκημά του και προσκολλήθηκε στην ιμάντα του. Τώρα, αν πέσει πάλι, η έξοδος από μια κροσέ πρέπει να είναι ευκολότερη. Η θεωρία τέθηκε σε δοκιμασία την επόμενη ημέρα, όταν η σκάλα τον έσωσε από μια άλλη σκοτεινή βουτιά σε πάγο.
Προς τα τέλη Ιανουαρίου, ο Mawson μειώθηκε στα τέσσερα μίλια της πορείας της ημέρας. η ενέργειά του χτυπήθηκε από την ανάγκη να ντυθεί και να αποκατασταθεί ο μεγάλος αριθμός των τραυματισμών του. Τα μαλλιά του άρχισαν να πέφτουν έξω, και βρήκε τον εαυτό του καρφωμένο από μια άλλη χιονοθύελλα. Απελπισμένος, διέσχισε οκτώ μίλια από τη φιάλη, πριν αγωνιστεί να στήσει τη σκηνή του.
Το επόμενο πρωί, η αναγκαστική πορεία φαινόταν πολύτιμη: ο Mawson αναδύθηκε από τη σκηνή σε έντονη ηλιοφάνεια - και στην όψη της ακτογραμμής του Κόλπου της Κοινοπολιτείας. Ήταν μόλις 40 μίλια από τη βάση, και λίγο περισσότερο από 30 από μια χωματερή εφοδιασμού που ονομάζεται Σπήλαιο Aladdin, η οποία περιείχε μια μάζα των προμηθειών.
Το ελάχιστο εκπληκτικό των επιδόσεων του Mawson κατά την επιστροφή του ήταν η ακρίβεια της πλοήγησης του. Στις 29 Ιανουαρίου, σε μια άλλη εκδήλωση, είδε ένα χαμηλό στύλο μόλις 300 μέτρα από το μονοπάτι της πορείας του. Έδειξε να σηματοδοτήσει ένα σημείωμα και μια αποθήκη τροφίμων που άφησαν οι ανησυχούντες σύντροφοί του στο στρατόπεδο βάσης. Ενδυνάμωσε, συνέχισε, και την 1η Φεβρουαρίου έφτασε στην είσοδο του Σπηλαίου του Αλαντίν, όπου φρόντισε να ανακαλύψει τρία πορτοκάλια και έναν ανανά-ξεπεράστηκε, είπε αργότερα, από την θέα ενός κάτι που δεν ήταν λευκό.
Καθώς ο Mawson ξαπλώνει εκείνη τη νύχτα, ο καιρός έκλεισε ξανά και για πέντε ημέρες ήταν περιορισμένος στην τρύπα του πάγου ως μία από τις πιο κακές χιονοθύελλες που γνώριζε ποτέ. Μόνο όταν έπεσε η καταιγίδα στις 8 Φεβρουαρίου βρήκε τον τρόπο του να βάψει επιτέλους - ακριβώς εγκαίρως για να δει το πλοίο της αποστολής, Aurora, που έφυγε για την Αυστραλία. Ένα παραλιακό πάρτι είχε μείνει για να τον περιμένει, αλλά ήταν πολύ αργά για να γυρίσει το πλοίο και ο Mawson αναγκάστηκε να περάσει έναν δεύτερο χειμώνα στην Ανταρκτική. Με την πάροδο του χρόνου θα έβλεπε αυτό ως ευλογία. χρειαζόταν τον απαλό ρυθμό της ζωής και τη φροντίδα των συντρόφων του να ανακάμψουν από το ταξίδι του.
Παραμένει το μυστήριο του τι προκάλεσε την ασθένεια που υποστήριξε τη ζωή του Mertz και έτσι σχεδόν πήρε το Mawson. Ορισμένοι πολικοί εμπειρογνώμονες είναι πεπεισμένοι ότι το πρόβλημα ήταν απλώς κακή διατροφή και εξάντληση, αλλά οι γιατροί πρότειναν ότι προκλήθηκε από κουνουπίδια - ειδικά τα δηλητηριασμένα από βιταμίνη σκυλιά που περιέχουν τόσο υψηλές συγκεντρώσεις βιταμίνης Α, κατάσταση που είναι γνωστή ως "υπερβιταμίνωση Α" - μια κατάσταση που προκαλεί ξήρανση και σχισμές του δέρματος, απώλεια μαλλιών, ναυτία και, σε υψηλές δόσεις, τρέλα, ακριβώς τα συμπτώματα που εμφανίζονται από τον τυχερό Douglas Mawson και τον τυχερό Xavier Mertz.
Πηγές
Philip Ayres. Mawson: Μια ζωή . Μελβούρνη: Πανεπιστημιακός Τύπος της Μελβούρνης, 2003; Michael Howell και Peter Ford. Η ασθένεια φάντασμα και δώδεκα άλλες ιστορίες της εργασίας Ντετέκτιβ στο ιατρικό πεδίο . Λονδίνο: Penguin, 1986; Fred & Eleanor Jack. Τα Ανταρκτικά Ημερολόγια του Mawson . Λονδίνο: Unwin Hyman, 1988; Ντάγκλας Μάουσον. Το σπίτι του Blizzard: Μια αληθινή ιστορία της Ανταρκτικής επιβίωσης . Εδιμβούργο: Birlinn, 2000.
