Η μέτρηση των πεταλούδων είναι ένα από εκείνα τα πράγματα που ακούγονται εύκολα, αλλά δεν είναι. Έξι από εμάς στρατολογούν και ιδρώνουν στον πρωινό ήλιο, τις κάμερες και τα κιάλια στο χέρι, στον Peterson Butterfly Garden στη Βόρεια Βιρτζίνια και οι πεταλούδες είναι παχιά. Ο στόχος μας σήμερα είναι να διεξάγουμε απογραφή των πεταλούδων σε αυτόν τον κήπο και σε πολλά γειτονικά χωράφια.
Για να μετρήσουμε μια πεταλούδα, πρέπει πρώτα να την αναγνωρίσουμε. Ο Jocelyn Sladen, ηγέτης της ομάδας μας, επισημαίνει την πρώτη πεταλούδα της ημέρας. "Αυτό είναι ακριβώς το πρόβλημα", λέει. "Αυτή η μικρή μαύρη πεταλούδα θα μπορούσε να είναι ένα από οποιοδήποτε είδος ειδών". Επιπλέον, το πρόβλημα με την καταμέτρηση των πεταλούδων σε έναν κήπο πεταλούδας είναι ότι υπάρχουν πολλά που πρέπει να μετρηθούν και κανένας από αυτούς δεν κρατάει ακίνητα. Η μικρή μας ομάδα περνά μέσα από τον κήπο μαζί, ένα φυτό κάθε φορά, συμβουλεύοντας τους οδηγούς πεδίου μας, όταν ανακαλύπτεται άλλο είδος πεταλούδας. Ενώ ένας εθελοντής αμφισβητεί μια πεταλούδα - "Ω, τι είσαι;" - ένας άλλος κραυγές "Ελάτε πίσω, επιστρέψτε!" Καθώς πεταλούδα ξετυλίγεται, άγνωστος και άγνωστος.
Μέσα στο χάος, υπάρχουν επιτυχημένες ταυτοποιήσεις. "Τώρα, αυτό είναι ένα μαργαριτάρι ημισελήνου", λέει ο Sladen. "Ω, καλό, καλό, καλό!", Λέει. Φωνάζουμε περισσότερα ονόματα ειδών, όπως εκείνη την ημέρα συνεχίζεται: Ανατολή τίγρη swallowtails, ασημένιο στίβος skippers, λευκά λάχανα. Ένας φρίκλερ σημειώνεται, για την απόλαυση του Sladen. Και, μόνο μία φορά, "Αυτός είναι μονάρχης!"
Εμείς οι έξι είναι μεταξύ των χιλιάδων ανθρώπων που θα λάβουν μέρος σε μια πεταλούδα της Βορειοαμερικανικής Ένωσης Πεταλούδων (NABA) φέτος. Ο αριθμός μας, τον οποίο μοιραζόμαστε με αρκετές άλλες ομάδες εθελοντών, περιλαμβάνει έναν κύκλο πεδίων, δασών και κήπων με μήκος 15 μιλίων. Ο κήπος πεταλούδας στο κέντρο αυτού του κύκλου είναι μέρος του Airlie Center, ενός συνεδριακού κέντρου και ενός ιδρύματος στη Βόρεια Βιρτζίνια. Η φετινή αρίθμηση είναι η 15η ετήσια απογραφή της Airlie Butterfly. Μοιράζοντας τα αποτελέσματά μας με την NABA, συμβάλλουμε σε μια προσπάθεια σε ολόκληρη την Ευρώπη για την παρακολούθηση των τάσεων των πληθυσμών των πεταλούδων κατά τη διάρκεια των ετών.
Και οι τάσεις δεν φαίνονται καλές. Είκοσι δύο είδη πεταλούδων στις Ηνωμένες Πολιτείες αναφέρονται ως απειλούμενα ή απειλούμενα και άλλα 38 θεωρούνται υποψήφια για καταχώρηση, ανησυχούν ή βρίσκονται υπό εξέταση, από περίπου 600 είδη στα κατώτερα 48 κράτη. Οι πεταλούδες, όπως οι μέλισσες, οι νυχτερίδες και τα κολίβρια, είναι σημαντικοί επικονιαστές και ο αριθμός τους μειώνεται. Το 2007, η Εθνική Ακαδημία Επιστημών δημοσίευσε μια έκθεση με τίτλο « Κατάσταση των Πολωνοστατών στη Βόρεια Αμερική» που επέστησε την προσοχή σε μια "εμφανώς καθοδική" τάση σε πολλούς πληθυσμούς άγριων επικονιαστών, συμπεριλαμβανομένων μερικών πεταλούδων.
Οι επιστήμονες, οι κηπουροί και οι περιστασιακοί παρατηρητές συμφωνούν ότι οι επικονιαστές μας έχουν πρόβλημα. «Όταν ήμασταν νεότεροι, συνηθίζαμε να βλέπουμε τόσες πολλές πεταλούδες», θυμάται ο Robin Williams, εθελοντής στη σημερινή απογραφή. Αλλά η διαπίστωση μιας παρακμής δεν αρκεί. Για να αντιστραφούν οι καθοδικές τάσεις, πρέπει να είναι γνωστές οι αιτίες της μείωσης των επικονιαστών. Αυτό μπορεί να αποδειχθεί η μεγαλύτερη πρόκληση. Όπως επισημαίνει η Εθνική Ακαδημία Επιστημών, "οι μειώσεις σε πολλές ομάδες επικονιαστών σχετίζονται με την απώλεια ενδιαιτημάτων, τον κατακερματισμό και την υποβάθμιση, αν και στις Ηνωμένες Πολιτείες τα δεδομένα είναι, στις περισσότερες περιπτώσεις, ανεπαρκή για να αποδείξουν ξεκάθαρα την αιτιώδη συνάφεια".
Ένα ανατολικό τίγρης καταπιεσμένο σε ένα πεταλούδα θάμνο. (Cristina Santiestevan) 
Η ασημένια πεταλούδα πεταλούδας είναι μία από τις πιο κοινές πεταλούδες που αλιεύθηκαν κατά τη διάρκεια της απογραφής. (Cristina Santiestevan) 
Ο Jocelyn Sladen, ηγέτης ομάδας στο Peterson Butterfly Garden, βοηθά στην απογραφή των πεταλούδων στον κήπο και σε πολλά γειτονικά χωράφια. Για να μετρήσετε όμως μια πεταλούδα, πρέπει πρώτα να το προσδιορίσετε. (Cristina Santiestevan) 
Ο Bradley Clarke κρατά απαλά μια μικρή πεταλούδα, ενώ ο Sladen αναφέρεται σε έναν οδηγό πεδίου στο παρασκήνιο. (Cristina Santiestevan) 
Μια μεγάλη πελματιαία πεταλούδα σε ένα πορφυρό άχυρο στον κήπο του συγγραφέα. (Cristina Santiestevan) 
Ο Sladen θεωρεί ότι υπάρχει ισχυρή σχέση ανάμεσα στην περιβαλλοντική παρακμή και την άνοδο των επιστημόνων των πολιτών. (Cristina Santiestevan) 
Ένα υπέροχο σπαθί φυτό και ένα ανατολικό τίγρης καταπιεσμένο σε ένα πεταλούδα θάμνο. (Cristina Santiestevan) 
Αυτή η μικροσκοπική πεταλούδα σε ένα φυτό μέντας είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πόσο δύσκολη είναι η ταυτοποίηση της πεταλούδας. Αυτή η συγκεκριμένη πεταλούδα πήγε άγνωστη. (Cristina Santiestevan) Καθώς οι πληθυσμοί επικονιαστών μειώνονται, το ενδιαφέρον για τον αριθμό των πεταλούδων αυξάνεται. Η NABA ξεκίνησε το πρόγραμμα μέτρησης πεταλούδων το 1975. Κατά τη διάρκεια αυτού του πρώτου έτους, ολοκληρώθηκαν μόνο 29 μετρήσεις σε ολόκληρη την ήπειρο. Μέχρι το 2009, ο αριθμός αυτός είχε αυξηθεί σε 463 μεμονωμένους αριθμούς - συμπεριλαμβανομένης της απογραφής Airlie - στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό. Η συντριπτική πλειοψηφία των μετρητών πεταλούδων είναι οι επιστήμονες πολίτες - ανεκπαίδευτοι εθελοντές που δίνουν τα μάτια, τα αυτιά και τον ενθουσιασμό τους σε συνεχιζόμενα επιστημονικά έργα, όπως απογραφές πεταλούδων ή μετρήσεις πτηνών. Ο Sladen θεωρεί ότι υπάρχει ισχυρή σχέση ανάμεσα στην περιβαλλοντική παρακμή και την άνοδο των επιστημόνων των πολιτών. «Γίνουμε πολύ πιο ευαισθητοποιημένοι σε αυτό που χάνουμε». Ωστόσο, ο Sladen θέλει να δει περισσότερη συμμετοχή, ειδικά από τους γονείς και τα παιδιά. «Πρέπει να προσεγγίσουμε τα παιδιά μας στη φύση».
Η μέτρηση των πεταλούδων μπορεί να είναι ένας καλός τρόπος για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος. Περίπου 600 είδη πεταλούδων ζουν στα κατώτερα 48 κράτη και δεκάδες από αυτά μπορεί να παρατηρηθούν κατά την απογραφή μας. Η σωστή ταυτοποίηση απαιτεί απότομη όραση (ειδικότητα των παιδιών) και υπομονή για τη μελέτη λεπτομερών οδηγών πεδίου. Κάθε σημάδι στο φύλλο απογραφής μας αυξάνει τις γνώσεις μας για τις πεταλούδες. Τελικά, οι πληροφορίες αυτές μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τους λόγους που οφείλονται στη μείωση των επικονιαστών και να αναπτύξουν αποτελεσματικές λύσεις διατήρησης.
Φυσικά, η επιστήμη των πολιτών έχει τους περιορισμούς της. Κανένας από εμάς δεν είναι εκπαιδευμένος entomologists, και πολλές πεταλούδες ποτέ δεν ταυτίζονται. Άλλοι σίγουρα έχουν εντοπιστεί εσφαλμένα. Οι διαφορές μεταξύ ορισμένων ειδών είναι λεπτές. Παραδείγματος χάριν, το μακρόστενο τίγρη, στην μαύρη φάση του, είναι σχεδόν πανομοιότυπο με το μαύρο πιπιλίκι. Και οι δύο είναι μεγάλες μαύρες πεταλούδες με μπλε προτομές και ρίγες στα φτερά τους. Η μόνη διαφορά είναι μια σειρά από κίτρινες κηλίδες που τρέχουν κατά μήκος των φτερών του μαύρου πιπιλίσματος. Οι πλοίαρχοι είναι ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση. Αυτές οι μικρές πεταλούδες είναι άφθονοι και μικροσκοπικοί - μερικοί δεν είναι μεγαλύτεροι από τον αντίχειρά μου - και μοιράζονται παρόμοιες σημάνσεις μεταξύ των ειδών. Βλέπουμε μια αγωνιώδη ποικιλία κυβερνητών. Τα λάθη είναι κοινά. Η τελειότητα δεν αναμένεται. "Είμαστε εξαιρετικά ανακριβείς", παραδέχεται ο Sladen, ο οποίος έχει μια απλή συμβουλή για εθελοντές: "Χρησιμοποιήστε τα μάτια σας και απολαύστε. Μην ανησυχείτε για το λάθος. "
Η συμβουλή του Sladen είναι τόσο ευγενική όσο και σωστή. Αυτές οι ετήσιες μετρήσεις πεταλούδων παρακολουθούν τις τάσεις των πληθυσμών - στοιχεία για περισσότερες ή λιγότερες πεταλούδες - όχι τον πραγματικό αριθμό όλων των πεταλούδων σε μια συγκεκριμένη περιοχή απογραφής. Επειδή τα σφάλματα στην καταμέτρηση και την ταυτοποίηση τείνουν να διατηρούνται αρκετά σταθερά κατά τη διάρκεια των ετών, τα αποτελέσματα της απογραφής μπορούν να εμπιστευθούν για να απεικονίσουν αυτές τις μακροπρόθεσμες τάσεις του πληθυσμού. Συγκρίνοντας τα αποτελέσματα της απογραφής σε περιφέρειες και χρόνια, η NABA είναι σε θέση να παρακολουθεί τις μεταβαλλόμενες τάσεις στην ποικιλία των πεταλούδων και τον πληθυσμό σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική.
Μέχρι το μεσημέρι και στο τέλος της απογραφής μας, καταγράψαμε 19 διαφορετικά είδη πεταλούδων και συνολικά 113 θετικά αναγνωρισμένα άτομα (χωρίς να συμπεριλαμβάνονται οι αμέτρητες πεταλούδες που δεν έχουν αναγνωριστεί). Τα σύνολα της ομάδας μας θα συνδυαστούν με αυτά των άλλων ομάδων απογραφής στην περιοχή και στη συνέχεια θα υποβληθούν στη Βορειοαμερικανική Ένωση Πεταλούδων.
Τα οφέλη εδώ υπερβαίνουν τα δεδομένα. Αυτές οι ετήσιες απογραφές πεταλούδων είναι ανοικτές σε εθελοντές όλων των ηλικιών και ικανοτήτων - δεν απαιτείται προηγούμενη εμπειρία καταμέτρησης πεταλούδων. Οι συμμετέχοντες για πρώτη φορά μπορούν να έρθουν απλά για να μάθουν τις ικανότητες ταυτοποίησης πεταλούδων ή να απολαύσουν μια βόλτα στον ήλιο του καλοκαιριού, αλλά πάνε σπίτι ως επιστήμονες πολίτες. Συχνά επιστρέφουν και το επόμενο έτος. Με λίγη τύχη φέρνουν έναν φίλο ή συγγενή, πρόθυμο να κυνηγήσει μετά από πεταλούδες για ένα καλοκαιρινό πρωινό.
"Μόλις το κάνουν οι άνθρωποι, τείνουν να γαντζώνονται", λέει ο Sladen. Φαίνεται να έχει δίκιο. Αφού ολοκληρώσουμε την απογραφή μας, ο πρώτος συμμετέχοντας Janice Clarke αφήνει σε αυτό το σημείωμα: «Δεν μπορώ να περιμένω να πάω σπίτι και να το κάνω αυτό στους κήπους μας».
Η λεκάνη απορροής του Chesapeake Bay είναι το χειμερινό σπίτι για μια ευρεία ποικιλία πουλιών και οι άπληστοι παρατηρητές πουλιών συρρέουν στην περιοχή για να βρουν τα πιο σπάνια είδη
