Το 2015, ο ανιχνευτής New Horizons της NASA άρχισε να στέλνει πίσω φωτογραφίες και δεδομένα από τον Πλούτωνα, επαναφέροντας αυτό που γνωρίζουμε για τον νάνο πλανήτη με την τεράστια λεκάνη καρδιάς του καθώς και το φεγγάρι του Charon. Μετά από αυτή την επιτυχημένη αποστολή, ο οργανισμός έχει επισημάνει την έρευνα σε έναν άλλο στόχο, 2014 MU69, ένα αντικείμενο ζωνών Kuiper (KBO) στην περιοχή του χώρου πέρα από τον Πλούτωνα γεμάτο κομήτες, αστεροειδείς, χωματερές και πλανήτες νάνος. Τώρα, όπως αναφέρει ο Kenneth Chang στην έκθεση The New York Times, οι αστρονόμοι έχουν πάρει μια καλύτερη ματιά στο MU69 και μπορεί να είναι πιο ενδιαφέρουσα από ό, τι είχε σκεφτεί προηγουμένως.
Όπως αναφέρει ο Chang, οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble θα βρεθούν πρώτα στο MU69 το 2014, καθώς αναζητούσαν μια αποστολή μετά το Πλούτωνα για τους New Horizons. Με μέτρηση πλάτους μόλις 20 μιλίων, το MU69 φαινόταν να είναι ένα τραγανό σημείο στον ουρανό. Αλλά η παρατήρηση έδωσε αρκετές πληροφορίες στους ερευνητές για να υπολογίσουν την τροχιά τους. Αν και φτάνει μέσα στο διάστημα ένα δισεκατομμύριο μίλια πέρα από τον Πλούτωνα, οι Νέοι Ορίζοντες θα μπορούσαν να το φτάσουν.
Τώρα, οι ερευνητές έχουν μάθει πολλά περισσότερα για το διαστημικό βράχο, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το MU69 πέρασε μπροστά από τρία διαφορετικά αστέρια σε μόλις δύο μήνες. Τα γεγονότα, αποκαλούμενα αποκρυφώματα, συμβαίνουν όταν το αντικείμενο αποκλείει το αστέρι και εκτοξεύει μια μικρή σκιά στη Γη. Χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα, οι ερευνητές μπορούν να υπολογίσουν την ταχύτητα και το μέγεθος του αντικειμένου.
Αλλά μετά από μια εξαντλητική αναταραχή για να προετοιμαστούν για τη μεγάλη στιγμή, οι επιστήμονες έχαναν το πρώτο πέρασμα, Kelly Beatty στις αναφορές Sky & Telescope . Στις 3 Ιουνίου, το αστέρι δεν σκοτώθηκε ποτέ στα γυάλινα μάτια των 24 τηλεσκοπίων στη Νότια Αφρική και την Αργεντινή που παρακολουθούσαν το κλείδωμα, αναφέρει ο Chang. Έχασαν επίσης μια δεύτερη αποκρυπτογράφηση στις 10 Ιουλίου, παρατηρώντας τον αστεροειδή από τα Φίτζι.
"Ήμουν σωματικά και συναισθηματικά εξαντλημένος, ψυχικά καταστραφεί", λέει ο Τζανκ, ο Μάρκ Μπουϊ, μέλος της ομάδας των New Horizons.
Στα τέλη Ιουνίου και στις αρχές Ιουλίου, οι μετρήσεις από το Hubble του διαστημικού ροκ βοήθησαν τους αστρονόμους να βελτιώσουν την αναζήτησή τους. Δημιούργησαν μια σειρά ερασιτεχνών αστρονόμων κατά μήκος μιας διαδρομής μήκους τριών μιλίων σε απομακρυσμένο τμήμα της Αργεντινής, αναφέρει ο Chang. Οι άνεμοι ήταν τόσο ισχυροί, οι ντόπιοι τοποθετούσαν ρυμουλκούμενα-ρυμουλκούμενα φορτηγά ως αμορτισέρ.
Αλλά η αναμονή απέδωσε. Πέντε από τους 24 παρατηρητές ανίχνευσαν την αποκοπή του φωτός καθώς το MU69 πέρασε μπροστά από ένα αστέρι.
Με βάση αυτές τις παρατηρήσεις, οι αστρονόμοι πιστεύουν τώρα ότι το MU69 είναι είτε ένας μακρύς, αδύνατος, γεμάτος πατάτα αστεροειδής μήκους μικρότερου από 20 μίλια. Η άλλη πιθανότητα είναι ότι πρόκειται για δύο σφαίρες πλάτους 9 έως 12 μιλίων, που περιστρέφονται ο ένας τον άλλον ή ακόμα και αγγίζουν, κάτι γνωστό ως δυαδικό επαφή.
"Αυτό το νέο εύρημα είναι απλά θεαματικό. Το σχήμα του MU69 είναι πραγματικά προκλητικό και θα μπορούσε να σημάνει ένα άλλο πρώτο για τους New Horizons να πηγαίνουν σε ένα δυαδικό αντικείμενο στην ζώνη Kuiper ", λέει ο Alan Stern, κύριος ερευνητής για τους New Horizons στο δελτίο τύπου. "Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ευτυχισμένος με τα αποτελέσματα απόκρυψης, τα οποία υπόσχονται μια επιστημονική φήμη για την πτήση."
Όπως αναφέρουν οι Beatty, οι παρατηρήσεις του MU69 που πραγματοποίησε η Susan Benecchi του Ινστιτούτου Πλανητικών Επιστημών μεταξύ Ιουνίου και Ιουλίου υποδεικνύουν επίσης ότι το αντικείμενο μπορεί να είναι ένας δυαδικός αστεροειδής.
Ενώ το σχήμα του MU69 είναι ενδιαφέρον, η παρατήρηση της αποκρυπτογράφησης είχε επίσης μεγαλύτερο σκοπό. Επίσης, έδειξε ότι δεν υπάρχουν συντρίμμια γύρω από το MU69 που θα μπορούσαν να βλάψουν τους New Horizons όταν κάνουν την αναμενόμενη περάτωση της KBO την 1η Ιανουαρίου 2019.
