Εάν μια χελώνα μεγαλώνει ένα σώμα χωρίς κέλυφος και κανείς δεν είναι για να το φάει, είναι ακόμα μια χελώνα; Ένα νεοανακαλυφθέν απολίθωμα 228 εκατομμυρίων ετών λέει ναι. Χθες, στο περιοδικό Nature, μια ομάδα επιστημόνων ανέφερε την ανακάλυψη μιας αρχαίας χελώνας στη νοτιοδυτική Κίνα, με αμέτρητες χαρακτηριστικές ιδιότητες: Δεν ήταν μόνο αυτή η απωθημένη ερπετό πάνω από 6 πόδια, αλλά επίσης κολύμπησε ρηχά νερά γυμνό.
Οι χελώνες είναι αστεία πλάσματα. Με το λαμπερό ρυθμό τους και τις σκοτεινές κούπες, είναι οι παππούδες γιαγιάδες της οικογένειας των ερπετών. Δύο από τα πιο χαρακτηριστικά χαρακτηριστικά τους είναι το χαρακτηριστικό κέλυφος τους και τα μυτερά, πουλιά-όπως μύτες. Αλλά η εξέλιξη του κελύφους προβλημάτισε τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες.
"[Οι χελώνες] έχουν μια σκουλαρίκια από κέλυφος", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Νικόλα Φρέιζερ, παλαιοντολόγος στο Εθνικό Μουσείο της Σκωτίας στο Εδιμβούργο, σε συνέντευξη στο BBC . Ουσιαστικά, εξηγεί ο Fraser, οι ώμοι των χελωνών είναι κλεισμένοι μέσα στα κλουβιά τους - όχι ακριβώς η πιο ευέλικτη διάταξη. Είναι μέρος του τι εξηγεί την λιγότερο-από-εντυπωσιακή μετακίνηση των χελωνών. Κάποιος θα σκεφτεί ότι η χελώνα πρέπει να έχει μια πολύ σκληρή ανάγκη για αυτή την περίεργη ρύθμιση για να την κάνει αξίζει την τιμή της περιορισμένης κινητικότητας.
Εάν ο κινητήρας σας ξεπερνάει μερικά χιλιόμετρα την ώρα, κάποιοι ανθεκτικοί θωρακισμοί σώματος μπορεί να έρθουν χρήσιμοι - και για πολύ καιρό αυτό φάνηκε η πιο λογική εξήγηση για την εξέλιξη του κελύφους της χελώνας. Ωστόσο, η πρώτη εμφάνιση ενός κελύφους χελώνας - ουσιαστικά μια ανάπτυξη του κελύφους των νευρώσεων του ζώου - δεν ήταν κατάλληλη για άμυνα. Καλύπτει μόνο την κοιλιά της χελώνας, αφήνοντας το κεφάλι, το λαιμό και τους ώμους της ευάλωτα σε επίθεση.
Μετά την ανακάλυψη αυτών των χελωνών με μισό κέλυφος, μερικοί επιστήμονες άρχισαν να αναρωτιούνται αν το αρχικό κέλυφος εξελίχθηκε όχι ως φρούριο, αλλά ως σταθεροποιητής. Η συζήτηση εξακολουθεί να μην έχει διευθετηθεί, αλλά φαίνεται ότι οι πρόγονοι της χελώνας ξόδεψαν μεγάλο μέρος του χρόνου τους, που διαπερνά το έδαφος και την άμμο. Με την πάροδο του χρόνου, η εξέλιξη μπορεί να τους έχει διαμορφώσει σε ζωντανές φάρσες: σταθερή, επίπεδη και στερεά. Άλλες παροχές όπως η προστασία ήρθαν πολύ αργότερα.
Όμως, πολύ πριν οι χελώνες βρεθούν σε μια ακόμη μονόπλευρη μπίλια, στριμώχτηκαν γύρω από το μπουμπούκι. Αυτό το νέο δείγμα, που ονομάζεται Eorhynchochelys sinensis (βαθιά αναπνοή; Αυτό είναι "ay-oh-rink-oh-keel-is", το οποίο μεταφράζεται χονδροειδώς στην "πρώτη χτυπημένη χελώνα", "syn-en-sys" η ανασκαφή στην Κίνα) ήταν βασικά ένα τρομακτικό Frisbee με μια μακρά ουρά - ήδη φαρδιά και πενιχρά, αλλά αδέσμευτη από ένα κέλυφος. Αυτό φαίνεται να συμβαδίζει με τις προηγούμενες θεωρίες της εξέλιξης της χελώνας: Πρώτον, ένας πρόγονος χωρίς κέλυφος φορούσε μόνο εμπρόσθια πανοπλία, δημιουργώντας ένα ανοιχτό βλέφαρο ερπετό σάντουιτς. Ο βρόχος τελικά έκλεισε περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, σχηματίζοντας το πλήρες κέλυφος με βάση το νεύρο και κλείνοντας τη σύγχρονη χελώνα στη θέση του.
Η εντύπωση του καλλιτέχνη για το Eorhynchochelys sinensis, το οποίο είχε μήκος πάνω από 6 πόδια και είχε μακρά ουρά. (IVPP) Επιπλέον, το E. sinensis συμπληρώνει ένα μακροχρόνιο χάσμα που έχει χωρίσει τις χελώνες από άλλα ερπετά. Τα περισσότερα άλλα ερπετά μοιράζονται αυτό που φαίνεται να είναι ένα κρίσιμο ανατομικό γνώρισμα: δύο ζεύγη οπών στα κρανία τους πίσω από τα μάτια τους, όπου αγκυροβολούνται μεγάλοι, ισχυροί μύες γνάθου. Οι σύγχρονες χελώνες στερούνται αυτές τις τρύπες εξ ολοκλήρου, αλλά ο αρχαιότερος προγόνων χελώνας, που χρονολογείται περίπου 240 εκατομμύρια χρόνια, είχε ακόμα τα ανοίγματα στο κρανίο του. Με αυτό το έργο, οι επιστήμονες τώρα γνωρίζουν ότι 10 εκατομμύρια χρόνια αργότερα, τουλάχιστον μερικές χελώνες έκλεισαν το κενό στο μισό: ο E. sinensis έσφιξε ένα άνοιγμα από κάθε πλευρά, διατηρώντας μόνο ένα ζεύγος οπών πίσω από τα μάτια του.
Αλλά η εξέλιξη δεν είναι μια άμεση διαδικασία και οι επιστήμονες εξακολουθούν να έχουν μια ελλιπή εικόνα της τροχιάς της χελώνας, σύμφωνα με τον Rainer Schoch, έναν παλαιοντολόγο αμφιβίων και ερπετών στο Κρατικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Στουτγάρδης στη Γερμανία, όπως αναφέρει ο Jeremy Rehm για το Nature News . Το E. sinensis είναι η πιό πρόωρη γνωστή χελώνα που χτυπούσε με ράμφος, ενώ άλλοι πριν και μετά από το χτύπημα της ζωής τους με πλήρη σύνολα δοντιών. Αυτό σημαίνει ότι το ράμφος της χελώνας μπορεί να έχει σπρωχτεί και να βγει από διαφορετικές γενεές και οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη αποπροσανατολίσει πλήρως τις ιδιαιτερότητες. Είναι προφανές ότι η εξέλιξη της χελώνας δεν ήταν εντελώς ευθεία και τα μελλοντικά ευρήματα ενδέχεται να αλλάξουν τις τρέχουσες ερμηνείες για το πώς τέθηκε το κέλυφος στη θέση του.
Ο Schoch, ωστόσο, εξακολουθεί να αισθάνεται ελπιδοφόρος, καθώς οι περισσότεροι πρόγονοι από χελώνες ανασκάπτονται από τα απολιθώματα, τα κομμάτια του παζλ θα πέσουν στη θέση τους, αναφέρει ο Rehm.
Τελικά, αυτό που βλέπουμε στις σύγχρονες χελώνες είναι μια μικρή σύγκλιση: Τα πιο χρήσιμα γνωρίσματα, συμπεριλαμβανομένου του ράμφους και του κελύφους, τελικά έρχονται μαζί, αποδίδοντας τους ευχάριστους, εύρωστους φίλους της χελώνας που γνωρίζουμε και αγαπάμε σήμερα. Όπως λέει η παροιμία, είναι οι χελώνες σε όλη τη διαδρομή - έτσι με το βάρος του κόσμου στις πλάτες τους, αυτά τα κοχύλια μάλλον έρχονται σε πρακτικό.
