Τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας έχουν άρσει τριετές μορατόριουμ σε αμφιλεγόμενα πειράματα που ενέχουν τον κίνδυνο να προκληθεί μια ιική πανδημία, αλλά μπορεί επίσης να προετοιμάσει τις Ηνωμένες Πολιτείες για μια θανατηφόρα εστία.
Όπως αναφέρει η Nell Greenfieldboyce για το NPR, το υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών αποκάλυψε ένα νέο πλαίσιο την Τρίτη για την καθοδήγηση της ομοσπονδιακής χρηματοδότησης έρευνας που περιλαμβάνει τη γενετική τροποποίηση επικίνδυνων ιών όπως η γρίπη, το SARS (σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο) και το MERS (αναπνευστικό σύνδρομο στη Μέση Ανατολή) .
Η έρευνα "κέρδους-λειτουργίας", όπως ονομάζεται αυτός ο αμφισβητούμενος τομέας μελέτης, θεωρεί ότι οι ιολόγοι δημιουργούν μεταλλάξεις στο εργαστήριο που μπορούν να τους βοηθήσουν να προβλέψουν πώς θα εξελιχθεί ένας συγκεκριμένος ιός - και εάν θα γίνει πιο ισχυρό ή μεταδοτικό στο μέλλον. Αλλά αν ένας ενισχυμένος ιός ξεφύγει από το εργαστήριο, οι επικριτές προειδοποιούν ότι τα αποτελέσματα θα είναι καταστροφικά. Το NIH έχει περάσει τα τελευταία τρία χρόνια ζυγίζοντας επιχειρήματα σχετικά με πειράματα κερδοφορίας-κατά τη διάρκεια των οποίων απαγόρευσε τη χρηματοδότηση αυτού του έργου- και έχει αποφασίσει τελικά ότι αξίζει τον κίνδυνο.
"Έχουμε την ευθύνη να διασφαλίσουμε ότι η έρευνα με μολυσματικούς παράγοντες διεξάγεται υπεύθυνα και ότι εξετάζουμε τους δυνητικούς κινδύνους βιοασφάλειας και βιοασφάλειας που σχετίζονται με την έρευνα αυτή", δήλωσε ο διευθυντής της NIH, Francis Collins, σύμφωνα με τη Maggie Fox της NBC News . "Τώρα έχουμε μια πολιτική που είναι πολύ πιο διαφανής και σαφής."
Το 2014, ο Λευκός Οίκος επέβαλε μια υποχρεωτική "παύση χρηματοδότησης" σε κάθε έρευνα που θα μπορούσε να επιδεινώσει τον αντίκτυπο της γρίπης, του SARS ή του MERS. Η απόφαση ήρθε σύντομα μετά από τους υπαλλήλους της NIH ανακάλυψε «ξεχασμένα» φιαλίδια ζωντανής μικρής ευλογιάς που κάθονταν σε ένα ακάλυπτο ψυγείο, σημειώνει ο Fox. Ένα άλλο δυσάρεστο εργαστηριακό ατύχημα, το οποίο είδε τον στρατό κατά λάθος να φέρει άνθρακα στην Αυστραλία, ήρθε στο φως το 2015.
Η πιθανότητα ανθρώπινου λάθους είναι η πρωταρχική ανησυχία για τους αντιπάλους της έρευνας "κέρδους-από-λειτουργία". Σε περίπτωση που ένας εργαστηριακός εργαζόμενος μολυνθεί άγρια, αυτός ή αυτή θα μπορούσε να απελευθερώσει επικίνδυνα παθογόνα στο κοινό.
"Η μηχανική δεν είναι αυτό που ανησυχώ», λέει ο Marc Lipsitch της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Χάρβαρντ Τσάν Τσάνο, του Sharon Begley του STAT. "Το ατύχημα μετά το ατύχημα είναι αποτέλεσμα ανθρώπινων λαθών".
Αλλά πολλοί ιολόγοι χαιρέτισαν την άρση του μορατόριουμ από την NIH. Οι ιοί εξελίσσονται συνεχώς, και οι ειδικοί λένε ότι η άλλη μελλοντική πανδημία γρίπης θα συμβεί σίγουρα, σύμφωνα με το Fox της NBC News. Οι ΗΠΑ, ωστόσο, είναι ελάχιστα εξοπλισμένες για να αντιμετωπίσουν μια επικείμενη επιδημία. μια πρόσφατη έκθεση της Trust for America για την υγεία διαπίστωσε ότι υπάρχουν "μεγάλα κενά στην ετοιμότητα για επείγουσα ανάγκη για την υγεία" σε πολλά κράτη. Το να είσαι σε θέση να προβλέψεις πώς ένας ιός θα συμπεριφερθεί, λένε οι υποστηρικτές, μπορεί να βοηθήσει τους υπαλλήλους της δημόσιας υγείας να αναπτύξουν καλύτερα στρατηγικές για την αντιμετώπιση μιας πανδημίας.
"Το Evolution εγγυάται ότι θα εμφανιστούν φυσικά παθογόνα αυξημένα στελέχη της γρίπης και άλλων παθογόνων οργανισμών", λέει ο Begley του STAT, Samuel Stanley, πρόεδρος του Πανεπιστημίου Stony Brook και πρόεδρος του National Science Advisory Board για τη Βιοασφάλεια. "Η φύση είναι ο απόλυτος βιοτρομοκρατίας και πρέπει να κάνουμε ό, τι μπορούμε για να μείνουμε ένα βήμα μπροστά".
