Τα σφουγγάρια μοιάζουν με τα ταπεινά πλάσματα - ειδικά αν τα συσχετίζετε με τα συνθετικά μαξιλάρια που χρησιμοποιούμε για να καθαρίσουμε - αλλά είναι πραγματικά φοβερό. Είναι αλήθεια ότι δεν έχουν νευρικό, πεπτικό ή κυκλοφορικό σύστημα. Αλλά το απλό σφουγγάρι αντιπροσωπεύει την πιο αρχαία γενεαλογία πολυκύτταρων ζώων στη Γη. Τώρα, ένα νέο απολίθωμα που εκσκαφίστηκε στη Νότια Κίνα ωθεί την έλευση των πρώτων ζώων πίσω ακόμη και νωρίτερα στην ιστορία.
Η Γη είναι σχεδόν τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια και για μεγάλο μέρος αυτής της μακράς ιστορίας, η ζωή ήταν βασικά μόνο βακτηρίδια, πλαγκτόν ή άλγη - μικρά, απλά πλάσματα. Αλλά περίπου 570 εκατομμύρια έως 530 εκατομμύρια χρόνια πριν, κάτι πυροδότησε και ξαφνικά (σε γεωλογικούς καιρούς, ούτως ή άλλως) η πολύπλοκη πολυκυψελική ζωή που βλέπουμε γύρω μας άρχισε να εμφανίζεται κατά τη διάρκεια της έκρηξης Cambrian. Οι σπόγγοι ήταν ένα σημαντικό μέρος αυτής της εξελικτικής ανθοφορίας της πολυπλοκότητας.
Το νέο απολίθωμα έχει ηλικία 600 εκατομμυρίων ετών, σύμφωνα με το έγγραφο που δημοσιεύθηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, που σημαίνει ότι προηγήθηκε αυτής της έκρηξης. Αυτό το θέτει σε μια χρονική περίοδο νωρίτερα από ό, τι πολλοί επιστήμονες αναμένουν να βρουν σφουγγάρια και θα μπορούσαν να τινάξουν αυτό που ξέρουμε για το χρονοδιάγραμμα της εξέλιξης των ζώων.
Ενώ το απολίθωμα δεν μπορεί να ταξινομηθεί σωστά σε κάποια από τις κύριες κατηγορίες σφουγγαριών που βλέπουμε σήμερα, η πορώδης επιφάνεια και οι σωλήνες του απολιθώματος το καθιστούν αδιαμφισβήτητα σφουγγαράκι, λένε οι ερευνητές, σύμφωνα με τους International Business Times . Είναι "λίγο πάνω από 1 χιλιοστό ύψος και πλάτος, μέγεθος μικρού σφαιριδίου, και βρέθηκε σε ένα γεωλογικός σχηματισμός πλούσιος σε φωσφόρο, γνωστό για τη διατήρηση των απολιθωμάτων των ζώων σε άριστη κατάσταση", αναφέρει ο Michael Balter για την επιστήμη .
Το απολίθωμα αντιπροσωπεύει έναν πιθανό πρόγονο όχι μόνο από τα πολλά σφουγγάρια που γνωρίζουμε σήμερα αλλά από όλα τα ζώα. Και τουλάχιστον, οργανισμοί όπως αυτό μπορεί να έχουν βοηθήσει να μετατρέψει το περιβάλλον με οξυγόνο φτωχή στην πρώιμη Γη σε μία πιο ευνοϊκή για την εξέλιξη της πολύπλοκης ζωής, επειδή βοήθησαν να τροφοδοτήσουν την περίσσεια οργανικής ύλης, η οποία θα είχε αντλήσει οξυγόνο από το νερό καθώς καταστράφηκε. Φαίνεται ότι έχουμε πολλούς λόγους να ευχαριστήσουμε το πρωτόγονο σφουγγάρι.
