Μετά από έξι εβδομάδες στις Φιλιππίνες που αλιεύουν τον ωκεανό, αναζητώντας τις ζωντανές πλευρές των ηφαιστείων και καταδύοντας σε κοραλλιογενείς υφάλους, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχουν ανακαλύψει περισσότερα από 300 είδη που είναι νέα στην επιστήμη. Η έρευνά τους αποτέλεσε τη μεγαλύτερη, πιο ολοκληρωμένη επιστημονική έρευνα που διεξήχθη ποτέ στις Φιλιππίνες, μία από τις πλουσιότερες περιοχές στη γη.
Η έρευνα, με επικεφαλής την Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνιας, έφερε πολλά παράξενα και απροσδόκητα πλάσματα στα χρόνια της ζωής όπως την ξέρουμε. Έχει αποκαλύψει περισσότερα από 50 είδη χρωματιστών νέων γυμνοσάλιαγκες, δεκάδες αράχνες και τρεις νέους συγγενείς αστακών που συμπιέζονται σε σχισμές και όχι μεταφέρουν κελύφη στις πλάτες τους. Οι επιστήμονες βρήκαν έναν καρχαρία που τρώει γαρίδες και ζει σε υψόμετρο 2.000 ποδιών κάτω από τη θάλασσα, ένα αστερίας που τρέφεται αποκλειστικά με βυθισμένο παρασυρόμενο ξύλο και ένα τζιτζάκι του οποίου η κλήση ακούγεται σαν γέλιο.
Για δύο εβδομάδες σκάνησα ομάδες επιστημόνων - από ειδικούς σε ιπποκράτες έως εμπειρογνώμονες αράχνης - καθώς έβλεπαν τους υφάλους, τα τροπικά δάση και τη θάλασσα της Νότιας Κίνας. Σε ένα σκάφος βαθέων υδάτων, οι επιστήμονες έριξαν παγίδες και δίχτυα για να αποκτήσουν μια αχτίδα της ζωής που υπάρχει στα σκιασμένα βάθη. Περιέλαβαν κάθε ανάσυρση με ενθουσιασμό καθώς κατατέθηκαν στο κατάστρωμα, βγάζοντας από την περίεργη θαλάσσια ζωή και απορρίπτοντας τα σκουπίδια που συνοδευόταν αναπόφευκτα. "Για να δείτε τα ζωντανά ιχνοστοιχεία" - τα απλά αστέρια ", έρχομαι εκεί που έχω δει μόνο ως συντηρημένα δείγματα σαν τον κόσμο των ονείρων του επιστήμονα!", Δήλωσε ο αστρονόμος Terrence Gosliner, ο οποίος ήταν επικεφαλής της αποστολής, ένα απόγευμα, κοράλλι από περιτυλίγματα καραμελών.
Τρία νέα είδη "σαλιγκαριών φούσκας" βαθέων υδάτων που διαθέτουν εύθραυστα, ημιδιαφανή εσωτερικά κελύφη έφτασαν σε μια τράτα, μαζί με ένα χέλι φιδιού και δύο νέα «θωρακισμένα κοράλλια» που ονομάζονται «primnoids», τα οποία προστατεύουν τους εαυτούς τους από τα αρπακτικά ψάρια, , αιχμηρές πλάκες γύρω από κάθε μαλακό πολύποδα. Τα ισόποδα των τεσσάρων ιντσών, όπως φαντάστηκαν από την επιστημονική φαντασία, εμφανίστηκαν σε μια παγίδα. "Αν είδατε την περιοχή 9 είμαι βέβαιος ότι έχουν διαμορφώσει τα πρόσωπα των αλλοδαπών από αυτά", δήλωσε ο θαλάσσιος βιολόγος Rich Mooi, ο οποίος μελετά τους αχινούς και τα δολάρια άμμου. Αργότερα εκείνο το βράδυ, τα αλιεύματα έφεραν αρκετούς, διάστικτους, στρογγυλεμένους καρχαρίες, που φουσκώνουν το στομάχι τους με νερό για να χύσουν και να φοβίσουν άλλους θηρευτές.
«Όταν βλέπω την τράτα να έρθει, είναι σαν ένα παράθυρο στα σύνορα», είπε ο Mooi. "Ξεκινάς να διαβάζεις αυτό το υλικό αναρωτιέμαι:" Τι κάνουν εκεί κάτω; Αλληλεπιδρούν μεταξύ τους; Έχουμε δει ένα πολύ μικρό ποσοστό αυτού του θαλάσσιου πυθμένα - τα τρία τέταρτα του πλανήτη καλύπτονται από αυτή την ατελείωτα ανήσυχη μάζα νερού που δεν μπορείτε να δείτε μέσα ».
Πολλά από τα νέα είδη που βρέθηκαν στην έρευνα είχαν αποφύγει την επιστήμη λόγω του μικρού μεγέθους τους - τα 30 νέα είδη των φραγκοσυκιών που ανακαλύφθηκαν μετράνε μόνο κλάσματα μιας ίντσας σε μήκος - ενώ άλλα ζούσαν σε περιοχές σπάνια επισκέπτονται οι άνθρωποι. Ένα πρωτόγονο, φραγκόκοπο φυτό που ονομάζεται spikemoss βρέθηκε να αναπτύσσεται στις κατακόρυφες ανώτερες πλαγιές ενός ηφαιστείου 6000 ποδιών. "Η επιστημονική μας κατανόηση για αυτό το κομμάτι του κόσμου είναι ακόμα στα σπάργανα", δήλωσε ο Gosliner. "Για τους ανθρώπους που ενδιαφέρονται για τη βιοποικιλότητα και την κατανομή των οργανισμών και την εξέλιξη, οι Φιλιππίνες είναι ένας θησαυρός."
Ωστόσο, είναι ένα σοβαρότατο θησαυρό. Ο ρυθμός της εξαφάνισης ειδών στις Φιλιππίνες είναι «1.000 φορές το φυσικό ρυθμό», σύμφωνα με το Υπουργείο Περιβάλλοντος και Φυσικών Πόρων της χώρας, λόγω της αποψίλωσης, της υποβάθμισης των ακτών, της μη βιώσιμης χρήσης των πόρων, της κλιματικής αλλαγής, των χωροκατακτητικών ειδών και της ρύπανσης. Μια πρόσφατη μελέτη της Conservation International διαπίστωσε ότι μόνο το 4% των δασών των Φιλιππίνων παρέμεινε ως φυσικός οικότοπος για ενδημικά είδη και σύμφωνα με το World Wildlife Fund, η καταστρεπτική εμπορική αλιεία έχει αφήσει μόνο 5% κοραλλιογενών υφάλων στις Φιλιππίνες σε άριστη κατάσταση.
Οι επιστήμονες περιέγραψαν την αποστολή αυτή την άνοιξη ως ένα είδος αντίδρασης έκτακτης ανάγκης. «Ζούμε σε ένα καίγοντας σπίτι», είπε ο Mooi. "Για να μπορέσουν οι πυροσβέστες να έρθουν και να κάνουν αποτελεσματική διάσωση, πρέπει να ξέρουν ποιος είναι σε αυτά τα δωμάτια και σε ποιες αίθουσες βρίσκονται. Όταν κάνουμε έρευνες βιοποικιλότητας όπως αυτό δεν κάνουμε τίποτα λιγότερο από το να καταλάβουμε ποιος είναι εκεί έξω, στους οποίους πρέπει να δοθεί προσοχή και πώς μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε καλύτερα τους πόρους που έχουμε για τη διατήρηση αυτών των οργανισμών ".
Για χρόνια, οι επιστήμονες έχουν αναγνωρίσει μια περιοχή 2, 2 εκατομμυρίων τετραγωνικών μιλίων γύρω από τη Μαλαισία, την Παπουασία Νέα Γουινέα και τις Φιλιππίνες ως κατοικία στην υψηλότερη ποικιλία θαλάσσιων φυτών και ζώων παγκοσμίως. Είναι γνωστό ως το τρίγωνο των κοραλλιών και θεωρείται η λεκάνη του Αμαζονίου για τη θαλάσσια ζωή. Τα ύδατα φιλοξενούν το 75% των γνωστών κοραλλιογενών ειδών του πλανήτη και το 40% των ψαριών των κοραλλιογενών υφάλων.
Το 2005, ο Kent Carpenter, ιχθυολόγος στο πανεπιστήμιο Old Dominion, αναγνώρισε τον πυρήνα αυτής της ποικιλομορφίας. Επικαλύπτοντας τους παγκόσμιους χάρτες διανομής για σχεδόν 3.000 θαλάσσια είδη, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών και των κοραλλιών, των θαλάσσιων χελωνών και των ασπόνδυλων, ο Carpenter διαπίστωσε ότι η υψηλότερη συγκέντρωση θαλάσσιων ειδών στον πλανήτη υπήρχε στις κεντρικές Φιλιππίνες. "Έπεσα από την καρέκλα μου - κυριολεκτικά - όταν το είδα αυτό, " υπενθύμισε πρόσφατα ο Carpenter. Ονομάστηκε η περιοχή "το Κέντρο του Κέντρου".
Scuba gear που φορτώθηκε για μια βουτιά στη νήσο Verde Passage, Φιλιππίνες, ένα κέντρο παγκόσμιας θαλάσσιας ποικιλομορφίας, όπου η Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνια επικεντρώθηκε στην έρευνα ρηχών υδάτων. (Άντι Ισαάκσον) 
Καλιφόρνια Ακαδημία Επιστημών Αστρολόγος ζωολόγος και ειδικός nudibranch Δρ Terrence Gosliner κατέχει Hypselodoris sp., ένα πολύχρωμο νέο είδος που συλλέγεται στο πέρασμα του νησιού Verde. (Άντι Ισαάκσον) 
Η Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνιας θαλάσσιος βιολόγος και εμπειρογνώμονας του ιππόκαμπος / πιθήκου Healy Hamilton παρουσιάζει ένα είδος θαλάσσιου βυθού από το πέρασμα του νησιού Verde. (Άντι Ισαάκσον) 
Ο αραχνολόγος της Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνιας, Charles Griswold, ειδικός στη μορφολογία των αράχτων, χρησιμοποιεί ένα καουτσούκ για να εξαγάγει μικροσκοπικές αράχνες από τα απορρίμματα φύλλων για τη συλλογή του. (Άντι Ισαάκσον) 
Σε ένα κομμάτι άθικτου τροπικού δάσους στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου των Φιλιππίνων, το πανεπιστήμιο Los Baños, οι Griswold και οι μεταπτυχιακοί φοιτητές από το Σαν Φρανσίσκο συλλέγουν έντομα που προσελκύονται από μια φωτιζόμενη λευκή οθόνη. (Άντι Ισαάκσον) 
"Υπάρχουν πολλές καλές πολιτικές και κανονισμοί στη χώρα, αλλά η κύρια αδυναμία αυτή τη στιγμή είναι η επιβολή της νομοθεσίας", λέει ο Romeo Trono, διευθυντής χώρας για τη Conservation International. (Άντι Ισαάκσον) 
Καλιφόρνια Ακαδημία Επιστημών βοτανολόγος και βρύα εμπειρογνώμονα Jim Shevoc επιθεωρεί ένα συλλεχθέν δείγμα σε Mt. Isarog. (Άντι Ισαάκσον) 
Η Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνιας και οι Φιλιππινέζοι επιστήμονες προβλέπουν τις γαρίδες και τους μικρούς καρχαρίες. (Άντι Ισαάκσον) 
Στο κατάστρωμα ενός σκάφους βαθέων υδάτων που λειτουργούν από το Γραφείο Αλιείας και Υδατικών Πόρων της Φιλιππίνων, η Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνιας ασχολείται με την ασπόνδυλη ζωολόγο και τον εμπειρογνώμονα του εχινόδερρου, Rick Mooi, που εμφανίζει ένα αχινό που αλιεύεται σε ένα δίχτυ με τράτα πάνω από 1.500 πόδια κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας της Νότιας Κίνας, καθώς οι επιστήμονες ταξινομούν την άλλη θαλάσσια ζωή από τα σκουπίδια και τα συντρίμμια. (Άντι Ισαάκσον) 
Mooi εμφανίζει ένα γιγάντιο ισόποδα που αλιεύεται σε ένα δίχτυ τράτας πάνω από 1.500 πόδια κάτω από την επιφάνεια της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. "Αν είδατε την περιοχή 9 είμαι βέβαιος ότι έχουν διαμορφώσει τα πρόσωπα των αλλοδαπών από αυτά", είπε. (Άντι Ισαάκσον) 
Mooi ταξινομεί τη θαλάσσια ζωή από τα σκουπίδια και τα συντρίμμια. (Άντι Ισαάκσον) 
Οι επιστήμονες συγκρίνουν τα διάφορα καρκινοειδή που τραβήχτηκαν από τη θάλασσα. (Άντι Ισαάκσον) 
Η ιχθυολόγος John McCosker της Ιατρικής Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνια επιθεωρεί ένα πιθανό νέο είδος καρχαριού, που τρώει γαρίδες, βαθύ θάνατο, που φουσκώνει το στομάχι του με νερό για να χύσει και να τρομάξει άλλους θηρευτές. (Άντι Ισαάκσον) Οι λόγοι για αυτό δεν είναι πλήρως κατανοητοί. Τα 7, 107 νησιά που αποτελούν το αρχιπέλαγος των Φιλιππίνων αποτελούν τη δεύτερη μεγαλύτερη νησιωτική αλυσίδα στον κόσμο μετά την Ινδονησία. Τα νησιά συγκλίνουν εδώ και εκατομμύρια χρόνια από τα γεωγραφικά πλάτη τόσο διαφορετικά όσο αυτά του σημερινού Χονγκ Κονγκ και του Βόρνεο και μπορεί να έχουν φέρει σε επαφή μια εύκρατη και τροπική πανίδα που κατάφερε να περάσει σε ένα πολυσύχναστο περιβάλλον.
Μια άλλη πιθανή εξήγηση είναι ότι οι Φιλιππίνες έχουν μεγαλύτερη συγκέντρωση ακτογραμμής από οποιαδήποτε άλλη χώρα εκτός από τη Νορβηγία, παρέχοντας πολλούς οικοτόπους. Είναι επίσης ένας τόπος όπου τα είδη εξελίσσονται ταχύτερα από οπουδήποτε αλλού. Οι πληθυσμοί απομονώνονται από άλλους πληθυσμούς λόγω ωκεανογραφικών χαρακτηριστικών, όπως τα στροβιλιζόμενα ρεύματα γνωστά ως gyres. Οι πληθυσμοί τότε αποκλίνουν γενετικά και γίνονται νέα είδη. "Το μόνο μέρος στον πλανήτη όπου έχετε όλα τα παραπάνω είναι στις κεντρικές Φιλιππίνες", δήλωσε ο Carpenter.
Μια πρωταρχική θέση για αυτή την ποικιλομορφία είναι το Verde Island Passage, μια πολυσύχναστη εμπορική θαλάσσια διαδρομή έξω από το νησί Luzon, το μεγαλύτερο νησί στο αρχιπέλαγος. Κατά τη διάρκεια δύο δεκαετιών καταδύσεων στο πέρασμα του νησιού Verde, ο Gosliner, ο μεγαλύτερος εμπειρογνώμονας του κόσμου σε nudibranchs, ή θαλάσσιο γυμνοσάλιαγκας, έχει τεκμηριώσει περισσότερα από 800 είδη, τα μισά από τα οποία είναι νέα στην επιστήμη. Υπάρχουν περισσότερα είδη μαλακών κοραλλιών σε μία μόνο τοποθεσία καταδύσεων απ 'ό, τι σε όλη την Καραϊβική. «Κάθε φορά που πηγαίνω στο νερό βλέπω κάτι που δεν έχω δει ποτέ», είπε.
Ένα απόγευμα, ο Γκόσλινερ βγήκε από μια βουτιά στους ρηχούς υφάλους ύδατος κρατώντας μια πλαστική σακούλα συλλογής που περιείχε δύο νουμπραντς, ένα χρωματισμένο ένα φωτεινό πορφυρό με πορτοκαλί πλοκάμια. "Δύο νέα γυρίσματα!", Φώναξε. "Και τα μαύρα και ηλεκτρικά μπλε νουβιμπράντς ζούσαν σαν τρελός κάτω εκεί. Υπήρχαν μάζες αυγών παντού. Είχαν έναν καλό χρόνο. "
Σε αντίθεση με τα χόρτα της γης, τα nudibranchs έχουν φωτεινά χρώματα που διαφημίζουν τοξικές χημικές ουσίες στο δέρμα τους. Αυτές οι χημικές ουσίες μπορεί να έχουν φαρμακευτική αξία και αρκετές από αυτές βρίσκονται σε κλινικές δοκιμές για τον ιό HIV και τα φάρμακα κατά του καρκίνου. Ο Gosliner εξήγησε ότι η παρουσία των nudibranchs, τα οποία τρέφονται με μια μεγάλη ποικιλία σπόγγων και κοραλλιών, "αποτελούν μια καλή ένδειξη της υγείας και της ποικιλομορφίας του οικοσυστήματος".
Το οικοσύστημα του Verde Island Passage έχει αντιμετωπίσει τεράστιες πιέσεις τις τελευταίες δεκαετίες. Στη δεκαετία του 1970, ο Carpenter εργάστηκε ως εθελοντής του Peace Corps με το Γραφείο Αλιείας των Φιλιππίνων. "Κάθε 50 πόδια θα βλέπατε έναν ομίχλη μεγέθους ενός Bug Volkswagen, αρκετά μεγάλο ώστε να καταπιεί έναν άνθρωπο", θυμάται. Σήμερα, μεγάλα αρπακτικά ψάρια όπως οι καρχαρίες απουσιάζουν. Οι αλιείς τώρα συγκομίζουν νεαρά που δεν είχαν την ευκαιρία να αναπαραχθούν. "Είναι στο επίπεδο όπου δεν μπορείτε πλέον να πάρετε άλλα ψάρια από τους ωκεανούς εδώ", λέει ο Carpenter. Οι καταστροφικές αλιευτικές μέθοδοι έχουν καταστρέψει τα κοράλλια της περιοχής. Το παράνομο εμπόριο έχει επιβάλει πρόσθετους διορθωτικούς συντελεστές. αυτή την άνοιξη, αξιωματούχοι των Φιλιππίνων παρακολούθησαν μια αποστολή θαλάσσιων χελωνών που απειλούνται με εξαφάνιση και περισσότερα από 21.000 τεμάχια σπάνιων μαύρων κοραλλιών που προορίζονται για την ηπειρωτική Ασία, για το εμπόριο κοσμημάτων.
"Υπάρχουν πολλές καλές πολιτικές και κανονισμοί στη χώρα, αλλά η κύρια αδυναμία αυτή τη στιγμή είναι η επιβολή της νομοθεσίας", λέει ο Romeo Trono, διευθυντής χώρας για τη Conservation International.
Οι Φιλιππίνες έχουν πάνω από 1.000 θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές, περισσότερο από οποιαδήποτε χώρα στον κόσμο, αλλά μόνο λίγοι, όπως λένε οι Carpenter και άλλοι επιστήμονες, έχουν καλή διαχείριση. Για 30 χρόνια, το νησί Apo, στις νότιες Φιλιππίνες, διατηρήθηκε ως πρότυπο για κοινοτικά θαλάσσια αποθέματα. Το 1982 ένα τοπικό πανεπιστήμιο πρότεινε στην κοινότητα να δηλώσει το 10 τοις εκατό των νερών γύρω από το νησί μια ζώνη που δεν έχει πάρει για τους αλιείς. Αρχικά ανθεκτικές, η κοινότητα τελικά συσπειρώθηκε πίσω από το απόθεμα, αφού είδε πως η αύξηση των αριθμών και των μεγεθών των ψαριών στο εσωτερικό του ιερού εξαπλώθηκε στα γύρω ύδατα. Καθιέρωσαν κανονισμούς κατά της καταστρεπτικής αλιείας και έναν εθελοντή "θαλάσσιο φρουρό" (που ονομάζεται bantay dagat ) για να περιπολούν τα αλιευτικά πεδία και να αποτρέψουν την καταπάτηση από τους ξένους. Οι αμοιβές των χρηστών από το θαλάσσιο ιερό δημιουργούν σχεδόν 120.000 δολάρια ετησίως και η τουριστική βιομηχανία σημείωσε άνοδο μετά την ανάκτηση του θαλάσσιου οικοσυστήματος.
"Όπου έχουν δημιουργηθεί προστατευόμενες θαλάσσιες περιοχές και έχουν επιτραπεί να ανακάμψουν πληθυσμοί ζώων και ψαριών, αναρρώνουν πολύ καλά και πολύ γρήγορα", λέει ο Gosliner. "Η διαφορά μεταξύ της κατάδυσης σε μια προστατευόμενη θαλάσσια περιοχή και μια περιοχή δίπλα της είναι σαν νύχτα και μέρα".
Τους επόμενους μήνες, οι επιστήμονες της Ακαδημίας Καλιφόρνιας θα χρησιμοποιήσουν μικροσκόπια και αλληλουχίες DNA για να επιβεβαιώσουν και να περιγράψουν αυτά τα νέα είδη. Οι κατάλογοι ειδών και οι χάρτες διανομής που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής ελπίζουν ότι θα συμβάλουν στον εντοπισμό των σημαντικότερων τοποθεσιών για την ίδρυση ή την επέκταση θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών καθώς και σε περιοχές αναδάσωσης που θα μειώσουν τη διάβρωση και την επακόλουθη καταστροφή των υφάλων.
Αλλά για τους επιστήμονες, η έρευνα είναι μόνο η αρχή. «Η ικανότητά του να τεκμηριώνει το πλουσιότερο και πιο ποικίλο θαλάσσιο περιβάλλον στον πλανήτη» θα τους βοηθήσει «να κατανοήσουν ποιες είναι οι διαστάσεις της ποικιλομορφίας», δήλωσε ο Gosliner. «Δεν γνωρίζουμε πραγματικά την απάντηση σε αυτή τη θεμελιώδη ερώτηση».
Ο Andy Isaacson είναι συγγραφέας και φωτογράφος που ζει στο Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνιας. Η αναφορά του έγινε δυνατή με επιχορήγηση από τη Margaret και τη Will Hearst που χρηματοδότησε την αποστολή.
