Η φύση μας αναβιώνει, μας κέντρωνει, μας ματαιώνει. Επιτρέπει χρόνο για προβληματισμό. Οι περιπατητές ολόκληρης της διαδρομής Appalachian 2.161 χιλιομέτρων είναι ευτυχισμένοι, πράγματι, που παίρνουν ένα καλό μακρύ σωματικό, συναισθηματικό και πνευματικό ταξίδι.
Έξι χρόνια μετά ο Cliff Irving προσέκρουσε στο AT σε 169 ημέρες με τον ενήλικα γιο του Derrick, θυμάται το ξόρκι που του έριξε. Το ταξίδι τον έκανε να εκτιμά την ομορφιά της ανατολικής έρημο, λέει, ενώ του επέτρεψε να γνωρίσει την καλοσύνη των ξένων και τη φιλία των συναδέλφων πεζοπόρων.
Το AT είναι το μεγαλύτερο συνεχές μονοπάτι αναψυχής στην Αμερική. Από την ολοκλήρωσή του το 1937, περισσότεροι από 10.000 πεζοπόροι το έχουν περπατήσει από άκρο σε άκρο - είτε σε τμήματα για μεγάλο χρονικό διάστημα είτε "μέσω", που σημαίνει σε ένα συνεχές ταξίδι. Το μονοπάτι ελπίζει να ταιριάζει, αισιόδοξοι εραστές στο ύπαιθρο που συνήθως ταξιδεύουν νότια προς βορρά, ξεκινώντας από το Springer Mountain, Georgia, την άνοιξη και φινίνοντας στο όρος Katahdin, Maine, το φθινόπωρο.
Οι περισσότεροι πεζοπόροι είναι νεότεροι από 25 ετών, αλλά πολλοί είναι ηλικιωμένοι και συχνά συνταξιούχοι. ο μεγαλύτερος πλέον πεζοπόρος ήταν 81 όταν ολοκλήρωσε το ταξίδι του το 2004. Η ηλικία, το επάγγελμα, το εισόδημα και η κοινωνική κατάσταση διαλύονται γρήγορα στο δάσος. Οι πεζοπόροι υιοθετούν ονόματα διαδρομών όπως ο αδελφός Buzz ή το Cup o 'Joe ή το Snot Rag-που κρύβουν την ταυτότητά τους εκτός δρόμου.
Το Mt. Το Katahdin είναι τα βορειότερα σημεία του Appalachian Trail, συχνά εξυπηρετώντας ως γραμμή τερματισμού για τους περιπετειώδεις πεζοπόρους που ταξιδεύουν σε ολόκληρη τη διαδρομή. (Andre Jenny / Alamy) 
Οι πεζοπόροι αντιμετωπίζονται σε απόψεις όπως αυτή της Skyline Drive στο Εθνικό Πάρκο Shenandoah. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
Το Thornton Gap στο Εθνικό Πάρκο Shenandoah προσφέρει πιο εκπληκτική θέα κατά μήκος του Appalachian Trail. (Pat & Chuck Blackley / Alamy) 
Ένας πεζοπόρος διασχίζει το μονοπάτι κοντά στο Mt. Ουάσινγκτον στο Νέο Χαμπσάι κατά το ηλιοβασίλεμα. (Φωτογραφία ScenicNH.com / Alamy) 
Μια άλλη άποψη της τελευταίας στάσης κατά μήκος του Appalachian Trail, Mt. Katahdin στο Μέιν. (Φωτογραφίες Aurora / Alamy) Η αντοχή της πεζοπορίας στην AT δεν πρέπει να υποτιμηθεί. Πολλοί λάτρεις ξεπερνούν και αγοράζουν περισσότερα από όσα μπορούν να μεταφέρουν. Μετά από μερικές εβδομάδες, ρίχνουν τα φανταχτερά εργαλεία τους και μαθαίνουν να ζουν χωρίς. Τρία τέταρτα αφήνουν τα βουνά πριν τελειώσουν. είναι κουρασμένοι, πεινασμένοι, τραυματίες, νοσταλγία ή όλα τα παραπάνω.
"Κάθε τόσο θα έλεγα στον Derrick, " Ψάχνω για αυτό το λεωφορείο ", γιατί αν θα μπορούσα να βρω αυτό το λεωφορείο, θα το έφτιαξα στο Cape Cod", μου είπε ο Irving. Ο γιος του τον ενθάρρυνε όταν το πήγαινε σκληρό.
Αργότερα, ο Cliff συμβούλευσε έναν άλλο άνθρωπο, τον Chef Boyardee, ο οποίος ήταν επίσης έτοιμος να εγκαταλείψει το ίχνος. "Είναι περίεργο να δούμε δύο παιδιά να μιλάνε και να κλαίνε, αλλά είναι ένα τέτοιο συναισθηματικό πράγμα", λέει ο Irving.
Ωστόσο, τουλάχιστον εξωτερικά, η ζωή είναι απογυμνωμένη στην απλούστερη μορφή της. Περπατάτε και περπατάτε. Τρώτε και πίνετε και κοιμάστε. Τα ρέματα αρχίζουν να μοιάζουν με τα βουνά.
Στη συνέχεια, έρχεται η απροσδόκητη: βλέποντας ένα υγρό, νεογέννητο πετάρι της οποίας η μητέρα προσπαθεί να αποσπάσει την προσοχή ενός πεζοπόρου ή να εντοπίσει στο μήκος του βραχίονα ένα κόκκινο σκίουρο κοκκινιστό κοκκινιστό και τρώει ένα άγριο μανιτάρι. Αυτές είναι οι στιγμές που οι πεζοπόροι πραγματοποιούν το δάσος για μια ζωή.
