Στο ύψος της κατάθλιψης, ένα δεκαπεντάχρονο caddy με όνομα Virgil Johnson πήρε μερικά απορριμμένα πακέτα τσιγάρων από τη χλόη έκταση του Wenatchee Golf και Country Club της πολιτείας της Ουάσινγκτον. Με εμπορικά σήματα όπως ο Murad και ο Melachrino, τα πακέτα προκάλεσαν εξωτικά, μακρινά μέρη. αν και άδειες, έφεραν ακόμα το πικάντικο άρωμα του τουρκικού καπνού. Αυτή ήταν η αρχή. Αργότερα, ως επικεφαλής ασήμαντος αξιωματικός και πολεμοφόρος φωτογράφος σε πολεμικό πλοίο του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, ο Τζόνσον βρέθηκε στο Κάιρο, όπου ο ίδιος πήγε στην αγορά, συλλέγοντας όλα τα είδη των εμπορικών σημάτων, συμπεριλαμβανομένου ενός που απεικονίζει μια μαλθακή γυναίκα που είχε κολλήσει πάνω σε ένα λιοντάρι του οποίου το πρόσωπο χτυπά μια στήλη καπνού που εξηγεί το όνομα του κατασκευαστή του τσιγάρου.
Περισσότεροι από μισό αιώνα αργότερα, ο Johnson, 84, προσέφερε τους καρπούς της μακράς εμμονής του στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας του Smithsonian, μετατρέποντας περίπου 6.000 πακέτα τσιγάρων, ταξινομημένα σε 24 άλμπουμ από τον κατασκευαστή και τη χώρα προέλευσης από το Αφγανιστάν στη Βενεζουέλα.
Η συλλογή, λέει ο επιμελητής του Smithsonian David Shayt, "περιλαμβάνει την τεράστια έκταση της ιστορίας του καπνού. Αυτό που έκανε η Virgil ήταν να δείξει το πρόσωπο της καπνοβιομηχανίας καθώς παρουσιάστηκε στον καταναλωτή, στο άλμπουμ μετά το άλμπουμ, πολύ οργανωμένο, αντισηπτικό και καταθλιπτικό, ο οποίος καταγράφει την άνοδο του καπνού και πέφτει σε ένα αξιοσημείωτα μικρό χώρο. "
Ο Τζόνσον, που ζει στην Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια, οργάνωσε τα τσιγάρα πριν από δεκαετίες όταν διάβασε την προειδοποίηση για την υγεία του Γενικού Χειρουργού (αν και παραδέχεται σε περιστασιακό πούρο ή σωλήνα). Έσπασε τον όρκο του για την αποχή από το τσιγάρο μόνο μία φορά, για να δοκιμάσει ένα πακέτο Southern Lights, ένα εμπορικό σήμα που κατασκευάστηκε αποκλειστικά για κρατικούς κρατούμενους και του έστειλε το Τμήμα Διορθώσεων του Ιλλινόις. Τα τσιγάρα, κατέληξε μετά από μερικές ρουφηξίες, "ήταν μέρος της τιμωρίας".
Με την πάροδο των ετών, ο Johnson προσαρμόστηκε στις λεπτές και σημαντικές αλλαγές στη διαφήμιση και σχεδιασμό των συσκευασιών τσιγάρων. Επισημαίνει, για παράδειγμα, ότι ο Marlboros διατέθηκε στο εμπόριο στα μέσα της δεκαετίας του '40 όχι για τους καουμπόηδες, αλλά για το τριαντάφυλλο που αναζητούσε «ακραία ήπια». Τα τσιγάρα έδειχναν ακόμη και μια "άκρη ομορφιάς", ρουμπίνι-κόκκινα άκρα στο άσπρο άκρο για να κρύψουν καλύτερα ίχνη του κραγιόν ενός γυναικείου καπνιστή. "Η άκρη ομορφιάς δεν επηρέασε καθόλου τη γεύση, " λέει ο Τζόνσον, "αλλά αν ήσαστε άνδρας και κάπνιζατε τα κόκκινα άκρα, θα συναντήσατε μερικά φουσκωμένα φρύδια".
Ενώ οι κατασκευαστές τσιγάρων προσέθεσαν λιλά και τριαντάφυλλα για να προσελκύσουν καπνιστές, άλλα πρόσθετα προσανατολίστηκαν και στα δύο φύλα. Η συλλογή Johnson εγγράφει τσιγάρα με ρούμι, σιρόπι σφενδάμου, βερμούτ και μέλι. Η Lambert Pharmacal, κατασκευαστές της Listerine, μόλις κυκλοφόρησε ένα τσιγάρο, του οποίου η «ψυκτική και καταπραϋντική επίδραση» επιτεύχθηκε με το «εμποτισμό λεπτού καπνού με τα αντισηπτικά αιθέρια έλαια που χρησιμοποιούνται στην παρασκευή του Listerine». Μια μάρκα καφέ-τόνου προσπάθησε να συνδυάσει δύο νύξεις από νωρίς το πρωί συνδυάζοντας "τη γεύση και το άρωμα επιλεγμένων καφέδων με τα καλύτερα εγχώρια και εισαγόμενα καπνά". Ο Johnson λέει: "Τότε, οι κατασκευαστές δεν είχαν πάρει πολύ καλό καπνό. Η γεύση θα μπορούσε να σκοτώσει την κακή γεύση του καπνού".
Η συλλογή Johnson υπενθυμίζει επίσης τις μέρες που τα αστέρια κινηματογράφου όπως η Barbara Stanwyck, η Lucille Ball, ο Ronald Reagan και ο Douglas Fairbanks, νεώτερος, δήλωσαν την αφοσίωσή τους στις τυχερές επιθέσεις ή στο Chesterfields. Μια αλγερινή εταιρεία χαρακτήρισε τον Jean Harlow στην μάρκα Star και το Head Play, ένα αμερικανικό εμπορικό σήμα, ονομάστηκε για το νικητή του Preakness του 1933.
Η μεταπολεμική Αμερική είδε την άνοδο των τσιγάρων Atom με ημιδιαφανείς άκρες που συνδέονται με πορτοκαλί, πράσινο και χρυσό, προκαλώντας τον φθορισμό του ουρανίου. Οι πολιτικοί, συμπεριλαμβανομένων των προέδρων Αϊζενχάουερ και Τζωρτζ Μπους, ο παλαιότερος, γιορτάζαν τα πακέτα του έτους εκλογών. Ορισμένοι έμποροι τσιγάρων επιχείρησαν ακόμη και την ειρωνεία. Πριν από μια δεκαετία, ο Gridlock τιμολόγησε ως "το τσιγάρο του μετακινούμενου". Το 1960, το "Philter" ήταν αλήθεια στο όνομά του: κυρίως ένα φίλτρο με μόνο μια ίντσα καπνού. «Τα πιο εξαντλητικά τσιγάρα του κόσμου», το πακέτο καυχιόταν, προσθέτοντας ότι τα καπίσματα των καπνιστών Philter είναι μεγαλύτερα.
Ο Johnson λέει ότι ο σχεδιασμός των πακέτων έγινε λιγότερο περίπλοκος στη δεκαετία του 1960, όταν λιγότερες μάρκες με τουρκικό καπνό σήμαιναν λιγότερες εικόνες που παραπέμπουν τους καπνιστές σε ξένους ντόπιους. "Οι νέες εικόνες δεν ήταν τόσο πολύχρωμες", λέει. "Τα σχέδια ήταν πιο αφηρημένα".
Εκτός από τη συλλογή Smithsonian, ο Johnson δωρίζει επίσης περίπου 4.000 τσιγάρα στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων για μελλοντική έρευνα στον καπνό και τις χρήσεις του. Σφραγισμένα σε γυάλινα φιαλίδια, τα τσιγάρα εξασφαλίζουν ότι η ζωή του Johnson δεν θα φτάσει στον καπνό.
