Όταν ο Pierre-Charles L'Enfant σχεδίασε το οραματιστικό του σχέδιο για μια πρωτεύουσα των νέων Ηνωμένων Πολιτειών το 1791, περιέλαβε ένα χώρο που μπορούσε να κρατήσει ένα πανθεόν, ένα ιερό μέρος όπου το έθνος θα μπορούσε να τιμήσει τους ήρωές του. Το πάνθεον δεν κατασκευάστηκε ποτέ, αλλά στη θέση που είχε ορίσει η L'Enfant, ένα μεγάλο κτήριο αναβίωση άρχισε να αυξάνεται περίπου 45 χρόνια αργότερα. Το κτίριο ήταν το σπίτι του Γραφείου Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας των Η.Π.Α., το οποίο αναγνώρισε ένα επίτευγμα όχι λιγότερο ζωτικής σημασίας για την επιτυχία του έθνους από ό, τι ο ηρωισμός L'Enfant είχε εξετάσει. Το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας κατέγραψε τη μεγαλοφυία τέτοιων μορφών όπως ο Thomas Edison, μαζί με τη βιομηχανία εκείνων που εφευρίσκησαν τίποτα περισσότερο από ένα καλύτερο clothespin. Έγινε ναός της πρακτικής αμερικανικής φαντασίας σε όλη της την απεριόριστη αφθονία. Το κτίριο φιλοξένησε φαντασία και άλλου είδους: πριν υπήρχε ένας Σμιθσονιανός, η συλλογή στην οποία εντοπίζουμε τις σημερινές εκτεταμένες εκμεταλλεύσεις αμερικανικής τέχνης εκτέθηκε μέσα στα τείχη της.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1950, το κτίριο, που έχει απομακρυνθεί από το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας, κινδυνεύει να εξομαλυνθεί, με την παρουσία του να διατίθεται στο εμπόριο για ένα γκαράζ. Αντ 'αυτού, το Κογκρέσο ενέκρινε τη χρήση του από το Smithsonian το 1958 για να φιλοξενήσει την Εθνική Πινακοθήκη και το Αμερικανικό Μουσείο Τέχνης. (Το κτίριο του Γραφείου Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας είναι πλέον κλειστό υπό ανακαίνιση, με κόστος περίπου 216 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα ζητήσει για ένα νέο αιώνα την αρχιτεκτονική δόξα του παρελθόντος · κατά την ανακαίνιση τα βραβεία από τις συλλογές περιηγούνται στο έθνος και Τα δύο μουσεία δεν θα μπορούσαν να έχουν το κατάλληλο σπίτι παρά αυτό που ο Walt Whitman ονόμασε "τα πιο ευγενή κτίρια της Ουάσινγκτον", όπου ο Αβραάμ Λίνκολν χόρευε στη δεύτερη εναρκτήρια μπάλα του.
Ίσως μάλιστα να πείτε ότι τα μουσεία προορίζονταν για την περιοχή. Οι ξεχωριστές αποστολές τους απηχούν τον σκοπό που ο L'Enfant είχε οραματιστεί για την τοποθεσία. επίσης, τον ρόλο του Γραφείου Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας στην παρακολούθηση της απεριόριστης εφευρετικότητας των Αμερικανών. Τα δύο μουσεία έχουν ξεχωριστούς σκοπούς και ταυτόχρονα μαζί συνειδητοποιούν την αμερικανική εμπειρία αναγνωρίζοντας την ολοκλήρωση μεμονωμένων Αμερικανών σε κάθε σφαίρα της προσπάθειας. Το Μουσείο SmithsonianAmericanArt - με μια συλλογή που αριθμεί τώρα 39.000 έργα - αναγνωρίζει το αισθητικό επίτευγμα των Αμερικανών καλλιτεχνών. Η Πινακοθήκη Πορτραίτο, αντίθετα, δεν είναι ένα μουσείο τέχνης, αν και οι συλλογές της περιλαμβάνουν μεγάλα έργα τέχνης (ένα πορτρέτο της καλλιτέχνιδας Mary Cassatt του Edgar Degas, για παράδειγμα). Είναι μάλλον ένα βιογραφικό μουσείο, όπου η ιστορία της Αμερικής λέγεται μέσω των ζωών των ανδρών και των γυναικών που το έκαναν.
Το τεράστιο κύμα χαρακτήρων που πλήττουν τις αίθουσες της Πινακοθήκης Πορτραίτο, σε πίνακες ζωγραφικής, γλυπτικής, φωτογραφίες, εκτυπώσεις, αφίσες και καρικατούρες, άφησαν το σήμα τους στο έθνος, για καλύτερα και, μερικές φορές, για χειρότερα. (Εδώ είναι και οι πρόεδροι και οι προεδρικοί δολοφόνοι.) Η σπουδαιότητά τους δεν μετράται από την καλλιτεχνική αξία των εικόνων που επιβιώνουν από αυτές, αλλά από τη σημασία των πράξεών τους. Το Μουσείο AmericanArt γιορτάζει το έργο των μεμονωμένων καλλιτεχνών. η συλλογή αντικατοπτρίζει μια πιο διαφοροποιημένη βαθμονόμηση της επίτευξης από μεμονωμένους Αμερικανούς. Το ένα είναι ένα μνημείο της δύναμης της βιογραφίας να κινηθεί, να διασκεδάσει, να διδάξει, να εμπνεύσει? το άλλο, στη δύναμη της τέχνης να μην κάνει τίποτε λιγότερο.
Φυσικά, η Πινακοθήκη Πορτραίτο και το Μουσείο AmericanArt δεν είναι τα μοναδικά μουσεία του Smithsonian για να αναγνωρίσουν τις συνεισφορές συγκεκριμένων Αμερικανών. Αλλά το κάνουν σε μια κλίμακα και σε ένα περιβάλλον που δίνει την αναγνώρισή τους μια ειδική δύναμη. Κάνουν από το κτίριο που κατέχουν μια μεγάλη αίθουσα μεμονωμένων αμερικανικών επιτευγμάτων. Έτσι, η Ουάσινγκτον έχει ένα πανθεόν μετά από όλα τα διαφορετικά, ίσως, από την ιδέα του L'Enfant, αλλά σωστά για μια χώρα της οποίας η ιστορία ήταν πολύ πιο θορυβώδης και περιεκτική από ό, τι μπορούσε να προβλέψει ποτέ.
