Οι τέσσερις αστροναύτες στο διαστημικό λεωφορείο Ατλαντίς δεν θα είναι μόνοι όταν θα εκτοξευθούν στο διάστημα σήμερα (αν υποτεθεί ότι η εκτόξευση προχωρεί όπως έχει προγραμματιστεί). Η τελευταία αποστολή θα μεταφέρει επίσης 30 ποντίκια που αποτελούν μέρος ενός πειράματος για να κατανοήσουν καλύτερα γιατί οι αστροναύτες χάνουν την οστική μάζα όταν βγαίνουν σε τροχιά χαμηλής γης.
Η μελέτη του ποντικιού είναι χαρακτηριστική του τύπου έρευνας που φαινόταν να κυριαρχεί στην επιστήμη του διαστημικού λεωφορείου: έρευνες αφιερωμένες στο να υπολογίσουμε πώς το ανθρώπινο σώμα-και τα μικρόβια που μας παρασιτοποιούν- αντιμετωπίζουν το διάστημα. Είναι το είδος της εργασίας που είναι απαραίτητο εάν θέλουμε να στείλουμε με ασφάλεια ανθρώπους σε μακροπρόθεσμες αποστολές στον Άρη και πέρα από αυτό.
Με όλη τη συζήτηση για το τέλος του προγράμματος διαστημικού λεωφορείου, αναρωτήθηκα τι άλλες επιστήμες συνέβησαν με την Ατλαντίδα, την Challenger, την Κολούμπια, την Discovery και την Endeavour. Βρήκα μερικές εκπλήξεις. Εδώ είναι τα αγαπημένα μου περίεργα έργα επιστημονικής διαστημικής λεωφορείου:
Ένα τριαντάφυλλο στο χώρο μυρίζει σαν γλυκό ή γλυκό: Το άρωμα των λουλουδιών προέρχεται από τα αιθέρια έλαια των φυτών. Πολλοί περιβαλλοντικοί παράγοντες επηρεάζουν τα έλαια που παράγει ένα λουλούδι - και ένας από αυτούς τους παράγοντες είναι προφανώς βαρύτητα. Το 1998, ο κατασκευαστής αρωμάτων International Flavors & Fragrances έστειλε ένα μικρό τριαντάφυλλο που ονομάζεται Διανυκτέρευση στο χώρο του Discovery. Αστροναύτες αύξησαν το τριαντάφυλλο σε ένα ειδικό θάλαμο και συγκέντρωσαν τα έλαιά του. Στις συνθήκες χαμηλής βαρύτητας της τροχιάς της Γης, το λουλούδι έκανε λιγότερα αιθέρια έλαια και τα έλαια που παράγει έδιωξαν διαφορετικά (ένα "λουλούδι τριαντάφυλλο άρωμα" αντί "ένα πολύ πράσινο, φρέσκο ροζ σημείωση"). Πίσω στη Γη, η εταιρεία αρωμάτων συνθέτει τα διαστημικά έλαια του ροζ για να δημιουργήσει ένα νέο άρωμα που είναι τώρα στο άρωμα του Shiseido που ονομάζεται Zen.
Το πείραμα MGM: Το MGM δεν αναφέρεται στο στούντιο ταινιών ή στο καζίνο του Λας Βέγκας. σημαίνει "Μηχανική των κοκκωδών υλικών". Με αυτό το πείραμα, οι ερευνητές στο διάστημα μελέτησαν τις επιπτώσεις των σεισμών. Σε τρεις αποστολές με το λεωφορείο, το πείραμα MGM συμπιέζει κολόνες άμμου για να επιτρέψει στους ερευνητές να μελετήσουν τη δύναμη της άμμου και άλλες μηχανικές ιδιότητες. Τέτοιες ιδιότητες σχετίζονται με πολλές διαδικασίες στη Γη, όπως η υγροποίηση του εδάφους. Η υγροποίηση είναι συχνά πρόβλημα κατά τη διάρκεια σεισμών: η ανάδευση αυξάνει τις εξωτερικές δυνάμεις που δρουν σε οποιοδήποτε νερό στο έδαφος, προκαλώντας πίεση νερού να ανεβαίνει. Η υψηλότερη πίεση νερού αποδυναμώνει το έδαφος, καθιστώντας τη ροή σαν υγρό και προκαλώντας τη βύθιση των κτιρίων. Η μελέτη της άμμου στο διάστημα είναι ευεργετική επειδή η χαμηλότερη βαρύτητα μειώνει ορισμένες τάσεις που δυσκολεύουν να μελετήσουν την υγροποίηση και παρόμοια φαινόμενα στη Γη. Δυστυχώς, το τελευταίο πείραμα MGM πέταξε πάνω στην αποστολή της Κολούμπια, η οποία έσπασε κατά την επανείσοδό της το 2003.
Το μυστήριο Tunguska λύθηκε: Τεχνικά, αυτό το κομμάτι της επιστήμης δεν συνέβη στο σκάφος του διαστημικού λεωφορείου, αλλά σίγουρα επωφελήθηκε από το πρόγραμμα μεταφοράς με λεωφορείο. Το 1908, ένα εξωγήινο αντικείμενο έπληξε τη Ρωσία, ισοπεδώνοντας σχεδόν 3.500 τετραγωνικά μίλια του δάσους της Σιβηρίας κοντά στον ποταμό Podkamennaya Tunguska. Οι επιστήμονες έχουν συζητήσει εάν ένας αστεροειδής ή ένας κομήτης προκάλεσε τον αντίκτυπο. Η εξάτμιση του διαστημικού λεωφορείου δείχνει έναν κομήτη. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Cornell και του Πανεπιστημίου Clemson πραγματοποίησαν τη σύνδεση αφού διαπίστωσαν το σχηματισμό σύννεφων νυκτερινών ("νυχτερινών") μετά από δύο εκτοξεύσεις. Τα λαμπερά σύννεφα που πιθανώς σχηματίστηκαν από τις εκατοντάδες τόνους υδρατμών που εκπέμπονται από τον κινητήρα της σαΐτας κατά τη διάρκεια της απογείωσης. Ιστορικά αρχεία σημειώνουν ότι ο νυχτερινός ουρανός ανάπαυσε παρομοίως μετά το γεγονός του Tunguska. Οι ερευνητές λένε ότι τα ημικυκλικά σύννεφα ήταν πιθανώς η αιτία της λάμψης, υποδηλώνοντας ότι οτιδήποτε χτύπησε η Γη πρέπει να έχει απελευθερώσει πολύ νερό στην ατμόσφαιρα. Αυτό κάνει τους κομήτες τον πιθανό ένοχο, επειδή, σε αντίθεση με τους αστεροειδείς, φέρουν πάρα πολύ πάγο.
Αυτά τα επιστημονικά πειράματα είναι διασκεδαστικά, αλλά δικαιολογούν την έντονη τιμολόγηση του προγράμματος μεταφοράς με λεωφορείο; Πιθανώς όχι. Κάποιοι μπορεί να λένε ότι τα μεγαλύτερα επιστημονικά επιτεύγματα του προγράμματος αφορούν τους δορυφόρους που έφεραν στο διάστημα οι αστροναύτες ή τις επισκευές που πραγματοποίησαν στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Θα προτείνω ένα άλλο επίτευγμα, ένα πιο προσωπικό. Ως κάποιος που μεγάλωσε κατά τις πρώτες μέρες του λεωφορείου, το πρόγραμμα βοήθησε να με οδηγήσει σε μια επιστημονική πορεία. Σίγουρα βοήθησε το ενδιαφέρον μου να μάθω για τον κόσμο γύρω μου (και πάνω).
