Για περισσότερα από 50 χρόνια, μια ομάδα από αφροαμερικάνικα μοντέλα ταξίδεψε τη χώρα με το χάρτες, προσφέροντας υψηλή μόρφωση στις μάζες. Περπατούσαν στο διάδρομο, φορούσαν ρούχα από τους Yves Saint Laurent και Givenchy, φορέματα που κοστίζουν χιλιάδες δολάρια. Αυτές οι γυναίκες ήταν μέρος της Έκθεσης μόδας Ebony, η πρώτη επίδειξη μόδας που απασχολούσε αφρικανικά-αμερικανικά μοντέλα, ανακατεύοντας τη βιομηχανία και έγινε πολιτιστικό φαινόμενο στη διαδικασία.
Κάθε χρόνο, τα μοντέλα διατίθενται σε περισσότερες από 180 πόλεις το χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και την Καραϊβική, ταξιδεύοντας έξι ημέρες την εβδομάδα. Και ήταν πολύ περισσότερο από μια επίδειξη μόδας. Η εκδήλωση μόδας Ebony, που ιδρύθηκε από την Eunice W. Johnson της εκδοτικής εταιρείας Johnson, έγινε μια γαλβανιστική εκδήλωση γνωστή για τη ζωντανή μουσική και τους χορογραφημένους χορευτικούς τους αριθμούς, συγκεντρώνοντας 50 εκατομμύρια δολάρια για φιλανθρωπικές και υποτροφίες για την πολυετή πείρα της.
Τώρα, η πρώτη έκθεση για την παράσταση, "Έμπνευση ομορφιάς: 50 χρόνια εβραϊκής μόδας", διασχίζει τη χώρα σαν τα μοντέλα που της έδωσαν ζωή. Η πιο πρόσφατη στάση της περιοδεύουσας έκθεσης είναι στο Μουσείο Πανεπιστημίου George Washington και στο Μουσείο Κλωστοϋφαντουργίας στην Ουάσινγκτον. Αναφέρει την ιστορία της αθλητικής παράστασης μέσω 40 ενδυμάτων που έχουν επιλεγεί από μια συλλογή από χιλιάδες σχεδιαστές όπως οι Christian Dior, Vivienne Westwood και Naeem Khan, που ντυνόταν την πρώην πρώτη κυρία Michelle Obama σε αρκετές περιπτώσεις.
Η έκθεση υπογραμμίζει "την ιδέα ότι το μαύρο είναι όμορφο ακόμα πριν από αυτό ήταν ένα κίνημα στη δεκαετία του 1960", λέει ο Camille Ann Brewer, επιμελητής σύγχρονης τέχνης στο μουσείο. Αυτή η ενδυναμωτική ιδέα είναι αυτό που ενέπνευσε τον Eunice Walker Johnson, ο οποίος ίδρυσε την εταιρεία που εκδίδει περιοδικά Ebony και Jet, να ξεκινήσει το show το 1958.
Το ομώνυμο της έκθεσης ήταν ένα τμήμα στο Ebony, το περιοδικό για την αφρικανική-αμερικανική ζωή, που ο σύζυγος του Τζόνσον, John H. Johnson, ίδρυσε το 1945. Η πρώτη εκπομπή προοριζόταν να είναι ένα μοναδικό γεγονός. Κατόπιν αιτήματος ενός φίλου, η Eunice οργάνωσε την εκπομπή ως έρανο για ένα νοσοκομείο στη Νέα Ορλεάνη. Αλλά η επιτυχία της επίδειξης έπεισε τους Johnsons να το πάρουν σε άλλες 10 πόλεις εκείνο το έτος, και για τα επόμενα 50 χρόνια, η εκπομπή έλυσε χώρους σε όλη τη χώρα. Η εκπομπή παρουσίασε μια νέα αφήγηση για την αφροαμερικανική κοινότητα, επιτρέποντας στους μαύρους Αμερικανούς να βλέπουν τον εαυτό τους να εκπροσωπούνται σε μια βιομηχανία που τους απέκλειε. Κάθε εισιτήριο για την εκπομπή ήρθε με συνδρομή στο περιοδικό ή την αδελφή του δημοσίευση, Jet.
Στις σελίδες των περιοδικών της και στην έκθεση μόδας, η Johnson ντύθηκε τα πιο σκούρα μοντέλα της στις πιο φωτεινές μορφές της συλλογής. Αντί να απομακρύνεται από το σκοτεινό δέρμα όπως και άλλοι στη βιομηχανία της μόδας, την αγκάλιασε ολόψυχα.
Eunice Johnson στην εργασία, 1970. (Johnson Publishing Company) Αν και έκαναν πωλήσεις σε όλη τη χώρα, τα μοντέλα και η εμφάνισή τους δεν ήταν πάντα ευπρόσδεκτα με ανοιχτές αγκάλες. Στις πόλεις όπου βασίλευαν οι νόμοι του Jim Crow, ο λευκός οδηγός του λεωφορείου τους έφερε ένα πιστόλι. Μερικές φορές θα αναθέτουν το μοντέλο με το πιο ελαφρύ δέρμα στην ομάδα, που θα μπορούσε να περάσει ως λευκό, το καθήκον να περπατήσει σε καταστήματα για να αγοράσει σνακ για το υπόλοιπο λεωφορείο. Και, στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η Έκθεση μόδας Ebony έλαβε απειλή βόμβας πριν από μια επίδειξη στο Louisville, Kentucky.
Όταν ήρθε στην απόκτηση της τελευταίας στην ευρωπαϊκή μόδα, Johnson ήταν ένα από τα πλεονεκτήματα. Καθώς ταξίδεψε στις πρωτεύουσες της μόδας του κόσμου, έκοψε μια θέση για τον εαυτό της στην νησιωτική κοινότητα της μόδας, μερικές φορές πιέζοντας το δρόμο της πέρα από όσους προσπάθησαν να την κρατήσουν έξω λόγω του χρώματος του δέρματός της. "Στο γράμμα του, ο John H. Johnson γράφει ότι αρχικά, η Eunice Johnson έπρεπε να« ικετεύσει, να πείσει και να απειλήσει »τους Ευρωπαίους σχεδιαστές να πωλούν υψηλής μόδας σε μια μαύρη γυναίκα», σημειώνει η NPR., αγοράζοντας κατ 'εκτίμηση 8.000 σχέδια για την παράσταση κατά τη διάρκεια της ζωής της.
Η Shayla Simpson, πρώην μοντέλο και σχολιαστής (ένας αφηγητής, ουσιαστικά) για την παράσταση, ταξίδεψε με το Johnson στο Παρίσι, τη Ρώμη και το Μιλάνο για να επιλέξει σχέδια για την Έκθεση Fashion. Σε ένα σημείο, όταν ρώτησε τον Τζόνσον για τον προϋπολογισμό της, θυμάται ο Τζόνσον λέγοντας: "Σας είπα ποτέ ότι υπάρχει ένα όριο;"
Κατά τη διάρκεια της ζωής της, η Eunice Walker Johnson αγόρασε πάνω από 8.000 ρούχα για την παράσταση. (William Atkins / Πανεπιστήμιο George Washington) 
Η "Έμπνευση για την Ομορφιά" παρουσιάζει 50 χρόνια της έκθεσης μόδας Ebony. (William Atkins / Πανεπιστήμιο George Washington) 
Ρούχα από αρκετές δεκαετίες της επίδειξης παρουσιάζονται στο Μουσείο Πανεπιστημίου George Washington. (William Atkins / Πανεπιστήμιο George Washington) 
Η επίδειξη μόδας περιόδευσε τη χώρα εννέα μήνες από το έτος. (William Atkins / Πανεπιστήμιο George Washington) 
Ebony Fashion Fair ήταν η πρώτη επίδειξη μόδας που απασχολούσε αφρικανικά-αμερικανικά μοντέλα. (William Atkins / Πανεπιστήμιο George Washington) 
Τα περισσότερα από τα μοντέλα ήταν γυναίκες, αλλά μερικά αρσενικά μοντέλα έκαναν το ντεμπούτο τους με την εκδήλωση μόδας Ebony. (William Atkins / Πανεπιστήμιο George Washington) Ωστόσο, ο διάδρομος της Johnson δεν προοριζόταν αποκλειστικά για τα μεγάλα ευρωπαϊκά συνεργεία. Ακριβώς όπως άνοιξε τις πόρτες για τα αφρικανικά-αμερικανικά μοντέλα, τόνισε επίσης το έργο των αφροαμερικανών σχεδιαστών. Στις εκθέσεις του Johnson, η δουλειά των μαύρων σχεδιαστών συμπεριλαμβανομένου του Stephen Burrows, γνωστούς για τη χρήση κόκκινων σωληνώσεων στην τεχνική του μπλοκαρίσματος χρωμάτων, έκανε τον τρόπο του κάτω από το διάδρομο. (Ένα από τα φορέματα του Burrows είναι μέρος της έκθεσης).
Ο πρωτοποριακός χαρακτήρας της έκθεσης μόδας εκτείνεται πέρα από τα απλά ρούχα. Το 1973 επέκτειναν την εμβέλεια της μάρκας σε μια γραμμή μακιγιάζ για τις γυναίκες της Αφρικής και της Αμερικής, αφού η Eunice παρατηρούσε τα μοντέλα της που ανάμιζαν τα θεμέλια για να ταιριάζουν στις ποικίλες επιδερμίδες τους. Αν και τα καλλυντικά μόδας Fair είναι ίσως λιγότερο απαραίτητα σήμερα, καθώς περισσότερες μάρκες διαφοροποιούν τις επιλογές χρωμάτων τους, παραμένουν βασικό στοιχείο της κουλτούρας ομορφιάς της Αφρικής-Αμερικής. Τα περισσότερα από τα μοντέλα έκθεσης μόδας Ebony ενσωματώνουν το ψηλό, λεπτό βλέμμα που είναι τυπικό για τη βιομηχανία τους, αλλά η Έκθεση βρισκόταν επίσης μπροστά από τη βιομηχανία προσλαμβάνοντας μερικά από τα πρώτα μοντέλα μεγέθους συν.
Παρά τους περιορισμούς που αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, η Έκθεση μόδας Ebony έληξε μόνο όταν η μεγάλη ύφεση υποχρέωσε την Johnson Publishing Company να ακυρώσει την εποχή του φθινοπώρου της έκθεσης 2009. Και, την εποχή εκείνη, η συνάφεια της στον κόσμο της μόδας είχε ήδη αρχίσει να μειώνεται, καθώς η mainstream βιομηχανία μόδας τελικά άρχισε να αγκαλιάζει τα αφρικανικά-αμερικανικά μοντέλα και σχεδιαστές.
Ebay Fashion Fair μπορεί να έχει τελειώσει για τώρα, αλλά η "Inspiring Beauty" εδραιώνει την κληρονομιά της επίδειξης. Στην πορεία, αναπνέει τη νέα ζωή σε αντικείμενα από ένα πολιτισμικό φαινόμενο που ενδυνάμωσε γενιές Αφροαμερικανών - και τους ενέπνευσε να αγκαλιάσουν την ομορφιά τους.
